— Я только поиграла немножко, — потупив глазки, смущенно похлопала Бэлла длинными ресницами. — Нет сил смотреть, как эти… чудовища поедают других чудовищ.

— Понимаю: зрелище не из приятных, — кивнул головой следователь и, подойдя к девушке, встал у нее за спиной. — Я смотрю, вы только начали партеичку, а придется ее закончить. Компьютер мы забираем: наши профессионалы поработают с ним и вытряхнут из него все интересное для следствия.

— Конечно, конечно, — тут же согласилась Бэлла и, «пробежавшись» по клавишам, быстро выключила чужой компьютер.

Зимин с уважением посмотрел на летающие по клавишам тонкие пальцы девушки и вздохнул — эта компьютерная наука давалась ему с трудом (особенно печатание отчетов — сие занятие отнимало у него уйму времени и нервов).

— Ну, как расследование? — нарочито бодро поинтересовался Протасов и стушевался под холодным отрезвляющим взглядом опытного следователя. — Я это почему спрашиваю, надо как-то решить судьбу этих прелестных созданий…

— «Прелестные создания» — это кто? — не понял Зимин и уточнил. — Мне кажется, что среди нас лишь одно прелестное создание.

— «Прелестные создания» — это жабы и лягушки, — пояснил Олег и, искоса взглянув на подругу, отвернулся, — подопечные вашего убитого мужчины.

Зимин про себя усмехнулся — чувства молодого человека и без дедуктивных методов были ясны ему, как белый день: разве можно молодому парню не влюбиться в такую девицу-красавицу, но вида не подал и пояснил.

— Подвал опечатают, всю живность отдадут под присмотр специалистов, а после окончания следствия решат их судьбу.

— А как же Лаура? — вмешалась в разговор Бэлла. — Лев поручил мне заботиться о бедняжке!

— «Бедняжка», я так понимаю, это вон то страшилище? — указал следователь Зимин на блаженно застывшую в «водоеме» жабу.

Удивляясь зрительной памяти следователя, Бэлла кивнула — она сама долго рассматривала бы всех жителей террариумов, прежде чем нашла бы Лауру, если бы не знала, в какой террариум посадила несчастную страдалицу и на какую полку поставил ее Олег.

— Вы хотите взять ее себе? — удивился следователь.

— Ну, да… — нерешительно протянула Бэлла, плохо сознавая последствия столь необдуманного поступка.

— Я тебе помогу, — быстро поддержал подругу «консультант».

— Ну, вы даете, граждане! — скривился Зимин (ладно бы кошку бесхозную взяли или собаку, а тут жабу!). — Впрочем, это ваши дела. Берите свою жабу.

— Вместе с террариумом, — нашлась Бэлла, решив заодно прихватить еще и «еду» на первое время.

— Валяйте! — махнул рукой Зимин и направился к выходу из лаборатории Клинцевича — кто поймет эту молодежь: кому-то модные шмотки, компьютер или машину подавай, а кому-то отвратительную, ужасную, ядовитую жабу! — Завтра жду вас после обеда у себя — будем составлять фоторобот мужчины…

Бэлла обреченно кивнула — опять с работы отпрашиваться…

5

Верочка Сошникова стояла у детской кроватки, с умилением смотрела на спящую дочурку и улыбалась — Дашенька, и правда, была похожа на ангелочка: светлое, круглое личико, русые, пушистые кудряшки, и огромные синие глаза.

Конечно, синева глаз у дочурки со временем изменится, и глаза станут карими (как у Верочки и отца Дашеньки), но внешнее сходство с отцом останется (по крайней мере, Верочка на это очень надеялась — мужчинам так приятно, когда дети на них похожи).

Поправив длинные, каштановые волосы, собранные в пучок, молодая мама вышла из детской, оставив дверь комнаты открытой.

«— Надо будет обязательно купить устройство, чтобы слышать детский плач на кухне, — подумала Верочка и, как всегда, тут же забыла о столь «необходимой» вещи: вот уже несколько дней мысли ее были заняты куда более глобальными вещами. — Какой все-таки «папочка» у нас молодец, — восхитилась она, — купил мне эту квартиру! Не права оказалась моя мама, целый год твердившая мне, что все мужики жадные сволочи — особенно женатые. Нет, дорогая мамочка, наш «папочка» не такой (хоть и женатый)».

Дальше мысли Верочки ушли немного в сторону, и она, нарезая овощи для борща, стала хвалить себя за то, что не послушала мать и подруг и все-таки «связалась» с женатым мужчиной и родила от него ребенка. Мужчина оказался не сволочью и, хоть и не развелся с женой, взял Верочку и Дашеньку на полное обеспечение. Такой «приходящий муж» девушку вполне устраивал: содержал и нечасто обременял своим присутствием.

Верочке повезло — она оказалась в нужном месте и в нужное время, и закрутила роман с финансовым директором фирмы: ей приятен был этот мужчина (но с ума по нему она не сходила и на место жены не претендовала).

Тихо зазвонил телефон, и Верочка вытерла руки фартуком (деревенская привычка надевать фартук при готовке).

— Здравствуй, мамочка! Как ты себя чувствуешь? — заговорила молодая мама, с тревогой поглядывая на открытую дверь детской — надо купить устройство, чтобы спокойно можно было закрывать дверь в спальне Дашеньки.

— Привет, дочура! — Татьяна Яковлевна, общаясь с учениками-подростками, разговаривала с дочерью своеобразно. — Деньги твои получила, только сомневаюсь на счет моего ухода из школы — летом я согласна посидеть с Дарьей, а вот в сентябре вернусь к себе в школу.

— Ты опять за старое? Мы уже с тобой все решили!

— Это ты решила, моя красавица, а я еще думаю!

— Мама! Ну, кто лучше бабушки присмотрит за внучкой?

— Мама! — нашлась учительница старших классов. — Вот приеду через недельку, и все обсудим, а сейчас не будем тратить деньги на разговоры.

— Я хочу на работу выйти как можно скорее! — расстроено продолжала спор Верочка.

— Вот видишь! — укорила мать дочь. — Свою работу ты ценишь, а мою…

— Нашла с чем сравнивать! Мамулечка, переезжай ко мне в Москву!

— Зачем же мне бросать свое насиженное место?

— Но мы же здесь с Дашкой, а ты там!

— Да нет, милая, это я здесь, а вы там!

— Не начинай, пожалуйста! — взмолилась Верочка и опять с тревогой посмотрела на приоткрытую дверь детской. — Домой я не вернусь! Мое место здесь! рядом с моим мужчиной — поэтому и хочу побыстрее выйти на работу, чтобы он был у меня на глазах… Кстати, квартира, в которой мы с Дашкой сейчас живем, теперь моя — документы у меня на руках!

— Правда? Никак расщедрился твой «папочка»? Ну, дай то Бог, чтобы и дальше он тебя не обманывал. Давай прощаться!

Пришлось Верочке прощаться с матерью, а ей так хотелось поделиться своим женским счастьем.

6

Как ни противно было Бэлле тащить к себе домой мерзкую, бородавчатую жабу, но ей пришлось это сделать. Во-первых потому, что обещала Льву позаботиться о его «сокровище»; во-вторых, следователь мог поинтересоваться о здоровье подопечной; а во-третьих… Впрочем, о третьей причине Бэлла старалась не думать и даже себе не хотела признаваться, что визиты бывшего одноклассника (спустя столько времени) были ей более чем приятны.

Под осуждающие взгляды отца и истерические возгласы матери Бэллы «молодые заговорщики» разместили жабу Лауру в углу комнаты у окна на круглом столике.

— Нет, вы только посмотрите на это безобразие! — прижимая руки к груди, громко перед закрытой дверью спальни дочери восклицала Людмила Арсеньевна. — У нас в доме и такое уродище! Стыдно будет сказать кому-нибудь из соседей, что принесла в дом наша дочь!

— А ты никому ничего не говори! — попытался восстановить семейный мир хозяин дома. — Я, например, ничего плохого в этой жабе не вижу. По крайней мере, она гораздо лучше крокодила.

— Спасибо, успокоил! — с сарказмом поблагодарила мать Бэллы своего супруга. — Я посмотрю на тебя, дорогой мой, когда она, и правда, ввиду мягкотелости и попустительства одного из родителей, принесет в дом настоящего крокодила.

— Что ты, дорогая! — нахмурился Виталий Андреевич. — До такого наша дочь не додумается!

— Сама не додумается, так ей помогут! — повышая голос, парировала Людмила Арсеньевна, поднимая руки и напрягая мускулы, старательно копируя друга их дочери. — Ноги моей не будет в ее спальне! Пусть сама убирается в своем террариуме!