Жители Кереса привыкли к презрению. Они уже ни о чем не мечтают и ни на что не надеются. Существование составлено из разбитых иллюзий прошлого и горечи настоящего. Будущее ничего не обещает.

В тот день поток тяжелых туч мчался удивительно быстро. Утром погода еще кое-как держалась, но к полудню хлынул дождь, сразу же обернувшийся грозой. Струи воды шумно и безжалостно били по земле, словно ненавидя эти трущобы. Канавы вдоль замусоренных улиц были полны воды. Куда ни глянь, всюду лужи, бурлящие потоки воды несут мусор.

Наступил вечер. Гроза отбушевала, и все небо усыпали звезды. Дождь будто вымыл обычно тусклые сумерки, принес непривычную свежесть, но непогода заставила трущобную молодежь весь день просидеть в четырех стенах, поэтому все были раздражены, тем более что ничего особенного, за исключением нескольких рутинных стычек с другими группировками, в последнее время не происходило. Оставалось только сидеть и хлестать выпивку.

Карта влияния группировок в 9-м районе менялась постоянно. Что бы ни происходило, банды появлялись как грибы после дождя, и их постоянная вражда ухудшала и без того неспокойное положение. Но ни одна из деливших район, не обладала «харизмой».

Большая часть молодежи здесь состоит в разных группировках и нигде не работает, поэтому здесь всегда не хватает рабочих рук. Да, в общем-то, и нет здесь работы, которая позволяла бы жить не нуждаясь. У здешних жителей нет ни надежд, ни мечтаний – лишь голод, естественная потребность, всегда остается с ними. Обитателям трущоб редко удается пообедать. Впрочем, от голода никто не умирает, хотя, конечно, никто и не распределяет продукты поровну между всеми – каждый получает столько, сколько сможет достать. Плохо, что молодежь здесь после 20 лет резко теряет силы и энергию – их жизнь почти кончается. Они понимают это, и потому время для них бежит слишком быстро.

Какое-то время назад за владение Кересом боролись две банды – недавно появившиеся «Джикс» и стремящиеся сохранить былое влияние «Бешеные псы». Так было всегда – прежние группировки противостояли новым, и всегда находилась третья сторона, получающая выгоду от вражды первых двух – низкие трусы, приходящие на все готовое.

И вот, четыре года назад, появилась еще одна группа – «Бизон». Тогда был самый разгар противостояния «Джикс» и «Бешеных псов». Победитель еще не определился, но ходили слухи, что это дело времени. Но для окончательной победы им не хватало единственного качества – «харизмы», умения привлекать к себе людей, умения позволяющего в несколько раз увеличить личное влияние человека. Люди с харизмой редко рождались в трущобах. Покидая в 13 лет «Хранитель», центр, где растет и воспитывается молодежь, обладатели харизмы быстро приобретали известность в Кересе. Они не слушали ничьей лести, не доверяли людям, сломать их было практически невозможно. Все, кто знали таких людей, в один голос утверждали: «он сам по себе, словно Ваджра». Все обитатели Мидаса знали миф о таинственных зверях – звере-демоне Рагоне из царства мертвых, охотящемся за душами людей и божественном звере, Ваджре, сверкающем во тьме, с острыми клыками, способными перекусить хребет человеку, о четырех крыльях, облетающем всю вселенную. Именно с ним сравнивали главу «Бизона». Его внешность была необычной для трущобных полукровок – черные как смоль волосы и черные глаза. Красота в трущобах – опасное качество, таким людям приходится быть осторожным.

Закон естественного отбора – для диких животных. У людей же более слабые бессознательно ищут защиты у более сильных. К главе «бизонов» стремились многие. Он не привык любезничать ни с кем, он завязывал отношения, но не обращал на них особого внимания. Единственный, кто был с ним всегда – его партнер, его вторая половина. Не будет преувеличением сказать, что он ни на кого, кроме этого юноши, не смотрел. Каждое действие лидера вызывало интерес, но ему было все равно. Любые попытки что-то предпринять против пресекались безжалостно, и все же благодаря харизме круг его почитателей все увеличивался.

Но однажды, совершенно неожиданно, группа «Бизон» распалась. Никто не мог поверить, но дело обстояло именно так. Он оставил «Бизон». Как? Почему? Трущобы были потрясены. Ходили разные слухи – и откровенная ложь, и самые невероятные предположения, история постепенно обрастала многочисленными подробностями, но правды не знал никто. Потеряв главу, группа утратила свое ядро и «Бизон» перестал быть «Бизоном». От них осталась лишь красивая легенда.

Прошло почти четыре года. Сначала к оставшимся «бизонам» по-прежнему тянулись толпы народа. Несмотря на распад группы, одно лишь имя привлекало людей. Но ни прежние члены банды, ни его партнер не могли возродить «Бизон». Уже ничего нельзя было сделать. Как вода, застаиваясь, портится, так и многие из группы, не выдержав черной полосы, переметнулись к другим. Прежняя сияющая слава «бизонов» сошла на нет, и лишь тем, кто был в группе с самого начала, удалось избежать позорного падения. Сразу же объявились группировки, враждовавшие с «Бизоном» – «Джикс» и «Бешеные псы». В трущобах стоит только кому-то начать терять силу, остальные группы принимаются внимательно наблюдать за ним, выжидая момент для нападения. Уже прямо говорилось – «„Бизону“ конец», «„Бизона“ больше нет». Впрочем, вскоре эти разговоры всем надоели. «Бизоны», «бизоны», сколько можно о них слушать? И от прежней легенды не осталось и следа. Группа исчезла окончательно.

В этот вечер на прояснившемся небе необыкновенно красиво сияли две луны.

Послышался топот ног; шаги стихли на краю тропинки. Прижавшись щекой к полуразрушенной стене, Кирие перевел дыхание. На месте, где он обычно встречался с друзьями, никого не было.

«Черт... Почему они не пришли? Кто вспугнул?»

И тут он понял – спасаясь от возможных преследователей, он бежал, не разбирая дороги, так что теперь даже сам не знал, где находится. «Дерьмо», – прикусив губу, зло выплюнул он, – «дерьмо, вот дерьмо». Вытер льющийся по лбу пот и в этот миг совсем рядом сверкнула искра.

"!"

Испуганно съежившись, Кирие напряженно выглядывался в темноту. В полумраке переулка, освещенного лишь бледным светом двух лун, смутно виднелся чей-то силуэт, сидящий на полуразрушенной стене. Слабо поблескивал алый огонек сигареты.

– Эй, ты что здесь делаешь?

Кирие не успел и глазом моргнуть, как раздался топот множества ног, и его окружили со всех сторон.

– "Ты кто?" – «Даже не пытайся бежать!» – «Как здесь оказался?».

У окруживших были молодые, еще не сломавшиеся голоса. Судя по всему, ребятам из группы «Джикс» было не больше 15. Впрочем, любой из «бизонов» в этом возрасте был гораздо более развит, наверно, даже слишком. Для «джиксов» оставшиеся члены «Бизона» были бельмом на глазу, потому что оставались для всех недостижимым идеалом; призрак группы, исчезнувшей на пике славы, будоражил умы людей. «Джиксы» не успокоятся, пока не уничтожат все, связанное с соперниками. – Ну-ка, ну-ка. Ты откуда?

Атмосфера накалялась. Кирие знал, что ему одному со всеми ними не справиться. «Они меня в капусту порубят...» У него перехватило дыхание.

– Ну и что? Куда бежишь, как будто тебе там кто-то шило в задницу сунул? Говори, не бойся, мы тебя обижать не будем.

От этих насмешливо-презрительных слов он непроизвольно сжал кулаки.

– Ты, наверно, дух бродячий, а?

Кирие стиснул зубы – он бродяжничал целых три года. Вся молодежь в 13 лет покидала «Хранитель» и бродила неприкаянно, пока не собиралась в группы.

Кирие понимал, что неуклюжие попытки выкрутиться ничего не дадут. Но и молчать нельзя. И тут сидевший на куче мусора и спокойно куривший сигарету «джикс», наконец, соизволил обратить на него внимание.

– И чего тебе здесь надо? – в голосе не праздное любопытство, а раздражение, смешанное с презрением.

– Бродячие духи всегда в это время появляются, так? Вот как пришел, так и уйду, – беззаботно ответил Кирие, словно и вправду был духом, которому нечего бояться, но внутреннее зло огрызнулся на слова мужчины: – «ну и придурок».