– Вы нездешний? – Ломающимся голосом спросил Принц.

– Допустим.

– А что вы тут делаете?

– Стою.

Они помолчали. Принц попытался опереться на дверной косяк, но чуть не упал. Ситуация стала еще более неловкой.

– Ну а кроме прочего?

Незнакомец задумался и посмотрел на небо.

– Дышу свежим воздухом.

– Мм… Да, здорово. – Принц кивнул, краснея. – Это полезно. Ну, а что вы тут собирались делать? Дальше?

– У меня были планы… – Человек прищурился из-за солнца. – Но теперь я, видимо, вынужден отвечать на ваши вопросы, незнакомый молодой человек.

– Ну зачем же я буду незнакомым? – Хихикнул Принц. – Давайте познакомимся. Вас как зовут?

Собеседник некоторое время молчал, будто размышляя, стоит ли доверить свое имя Принцу.

– Я – Лев.

– Красивое имя.

– Да не очень.

Они снова утихли. Молчание прерывал лишь едва слышный свист ветерка, гуляющего по полю. В этой же тишине участливо блестели яркие бока тыкв и мерцали далекие звезды.

– А ваше имя? – Наконец подал голос Лев.

– А я Пр… – Принц закусил губу и задумался. Лев выжидающе поднял брови.

В этот момент юноша подумал о том, что Льву совершенно не обязательно знать, что он – Принц. Хоть как-то ведь можно разнообразить свою жизнь, так ведь? Знакомством с человеком, который его никогда не видел, например, который не осудит предвзято. Будет забавно, когда Лев все-таки узнает об этом, конечно…

– Пр?

– Я-я просто… – Принц пялился себе под ноги, силясь придумать какое-нибудь фальшивое имя. – Я…

– Не обязательно говорить.

– Да нет-нет, я… Я… Я Чарли! – Принц так громко выпалил последние слова, что серьезный Лев подпрыгнул, а из ближайших кустов вылетели две напуганные птички.

– Точно, я Чарли! – Радовался Принц. – Извините, я просто выпил вчера. Ничего не помню, даже свое имя. То есть, уже вспомнил, то есть…

– Понятно.

– Ну вот, мы знакомы.

– Это прекрасно.

– Что вы собираетесь тут делать?

– Дела.

Лев вздохнул и, развернувшись, пошел в другую сторону. Принц не привык, чтоб кто-то вот так вот просто уходил от него, ничего более не сказав. Поэтому он смущенно засеменил вслед за новым другом, перепрыгивая через возникающие под ногами тыквы.

– И что за дела?

– Интересные, очень интересные дела.

– Почему вы так не хотите меня в них посвящать?

– Это секрет.

– Очень страшный?

– Невероятно страшный.

– Так я не боюсь. Может, я смогу вам помочь?

Лев так резко развернулся, что Принц чуть не свалился на спину. Мужчине пришлось придержать юношу за воротник рубашки.

– И откуда ты взялся? – Со вздохом спросил Лев. – Одет не как садовник… Ты из города?

– Да, как раз оттуда…

– И что ты тут забыл, Чарли?

– Я гулял и заблудился.

– Звучит неправдоподобно.

– Я знаю.

Лев с подозрением посмотрел на Принца и отпустил его.

– Тебе нечем заняться?

– Точно так. – Юноша растерянно улыбнулся. На самом деле Принцу было нечего делать, хоть в замке, хоть здесь…

– Ладно, можешь мне помочь. – Лев вздохнул. – Видишь тыквы?

– Ага, вижу.

– Выбирай из них самые спелые и неси вон туда. – Кивком головы Лев указал на вместительную телегу, стоящую чуть поодаль.

– Мы будем воровать тыквы? – Принц усмехнулся про себя, подумав о том, что формально они не воруют его же собственные тыквы.

– Почему сразу «воровать»? – Ответил Лев. – Никому они и не нужны. Королева и Король умерли два года назад, с тех пор торговля тыквами прекратилась. Их продолжают сажать по приказу регента. Но куда ему столько?

– А тебе то они зачем?

– Ты вроде собирался помогать, а не болтать.

С этими словами Лев самозабвенно уселся подле неровного ряда из тыкв и стал осматривать каждую.

«М-да, ну это хотя бы веселее, чем изнемогать от скуки в замке.» – Решил Принц.

***

Принц полностью погрузился в нетипичную для него работу, изучая каждую тыкву. Украдкой юноша посматривал на Льва: загадочный собиратель тыкв серьезным взглядом проходился по тому или иному овощу, и, если один из них оказывался пригоден, то срывал. Затем нес в ту самую телегу. В этой длинноволосой голове со странными ушами скрывались какие-то недоступные Принцу планы. Их недосягаемость одновременно и раздражала, и завлекала.

Лев был мускулист. Носить по паре тыкв не составляло для него особого труда. Принц же с усилием поднимал лишь одну. Про себя он сетовал на то, что завтрашним утром придется чувствовать эти неприятные мышечные спазмы…

Временами Принц жалел, что влез в этакую авантюру, но эта жалость к себе возникала в следствие того, что парень в принципе не привык к такой спонтанности в своих решениях. Все-таки были причины радоваться: во-первых, ему не придется пить чай с Ластором, во-вторых… Ладно, этот перечень можно было заканчивать на первом пункте.

На самом деле Принцу так же не придется искать себе развлечение в месте, где он, по идее, обязан быть, но в этом же месте он никому особо и не нужен.

Иголочка досады кольнула его под ребра. Мать с отцом вряд ли бы одобрили такое положение дел. Так уж получается, что молодой монарх теперь не представляет важности ни для их замка, ни для королевства в принципе. Он – никто. Просто полный ноль. Ластор его использует для привлечения внимания к своей персоне. Газетчики им пользуются для поддержания интереса у читателей. Эти многочисленные служанки хотят быть для него особо значимыми, чтоб потешить их самолюбие. И… И никому он не нужен так, как хотелось бы.

Эта мысль тяжелым грузом легла Принцу на плечи. Конечно, он и раньше задумывался над этим, но… Сейчас, вдали от всего этого, ему впервые стало так грустно. Юноша оглянулся на далекий купол замка, увенчанный высоким флюгером, на пике которого сидела четырехконечная звезда. Дом? Когда-то им был. Теперь это – тюрьма.

Время, когда это место было домом, теперь очень далеко. Тогда Королева украшала свою изящную фигуру прекрасными платьями, такими тонкими и воздушными. У нее были длинные белоснежные кудри, к которым так шла серебряная корона, больше похожая на драгоценный венок. Она играла на арфе в свободное от работы время. Принц видел, как пальцы ее превращаются в танец из волшебных изгибов, заставляя массивный инструмент издавать восхитительные вариации, не сравнимые ни с чем.

Он помнил, как они с матерью гуляли по покрытой ночью веранде, взглядами устремившись в далекое собрание созвездий у них над головами.

– При солнечном свете их хуже видно, – Вздыхала женщина, – И все-таки, конституция существования Звездного Острова удивительна, не правда ли? Мы парим на обрывке земли посреди бесконечной вселенной.

– Но кусок земли достаточно большой…

– Милый друг, что такое Звездный Остров по сравнению с бесконечным множеством планет вокруг нас? – Королева улыбнулась тонкой и сияющей улыбкой. – Мы никогда не сумеем постичь наше истинное значение для телесных масс, что правят небом над нашими головами.

Вода в озере напротив них отразила сияющий шлейф кометы, черкнувшей полосу на иссиня-черном полотне.

Обе светловолосых головы повернулись в ее направлении. Голубой след кометы растворился за куполом замка.

– Смотри, наша покровительница сияет ярче прежнего. – Сказала Королева.

– О чем ты?

– Та звезда, что светит прямо над флюгером… Ты не слышал об Ире-Долоре, милый?

– Никогда прежде. Хотя, может, меня подводит память.

– Ире-Долоре… – Повторила Королева с улыбкой. – Звезда, которая никогда не умрет. По легенде она будет светить до тех пор, пока существует Звездный Остров. Ты ни с чем ее не спутаешь, дорогой, ведь это самая яркая ближайшая к нам звезда.

– Ире-Долоре взорвется… – Вслух подумал Принц. Стоящий рядом Лев обернулся к нему.

– Ты что, уснул?

– А, что?..

– Ты минут пять возишься с одной тыквой.