– Судя по той скорости, с которой они движутся, у них чудовищное потребление энергии, – заметила Хэрт, на секунду оторвавшись от своих дисплеев. Окончательно выдохшийся капитан, развалясь в кресле, теребил пальцами аранскую шерсть своего прославленного свитера.

– Что вы по этому поводу можете сообщить, мистер Т'Каэль?

Ромуланец подошел к капитанскому креслу.

– Наш Главный флот состоит из разного рода кораблей: патрульных, дежурных, разведчиков, истребителей, крейсеров и так далее. Но у нас всего лишь шесть носителей, с которых все они стартуют. Каждый несет на себе до шести Роев. Носители перемещаются и ведут бой на гиперсветовой скорости, в то время как в задачу Роя входит патрулирование на досветовой. В район высадки Рой доставляется таким образом: корабли-носители – самые быстрые в нашем флоте, а служащие на них офицеры – наиболее опытные, пока один корабль приближается к нам, остальные уже спешат к нему на помощь.

Эти новости, хоть и не совсем неожиданные, омрачили настроение всем, кто находился на мостике: люди, принимавшие участие в создании чудо-звездолета, прекрасно знали, на что он способен.

Перед их мысленными взорами представали опустошенные планеты, уничтоженные солнечные системы, искореженные флота вражеских кораблей, экипажи которых даже не подозревали о том, что немногочисленная, борющаяся за свое существование федерация цивилизация на краю галактики – способна сосредоточить подобную Мощь в одном летательном аппарате. Люди думали об этом, прекрасно понимая, для чего создавался звездолет. Они находились на борту единственного в своем роде технического чуда. Война еще не началась, а они уже устали от сражений. Война. Какое короткое слово.

– И как часто ромуланцы воюют? – поинтересовалась Хэрт. Смерив ее взглядом, Т'Каэль ответил:

– Крайне редко, но военное искусство доведено до совершенства.

– Вновь ты пытаешься оправдаться, – с раздражением сказал сидящий в кресле Джорж. Однако выражение глаз Т'Каэля оставалось прежним.

– Он прав.

– Коготь, сколько времени уйдет на то, чтобы передать радиограмму командованию Звездного флота из таких далей? поинтересовался Эйприл.

– Не придется давать радиограмму, – ответил астротелеметрист.

– Приближающийся корабль-носитель начал глушение… Капитан Эйприл оставался крайне подавленным – такова суть капитанства – всегда выносить решения в одиночку. Придется сражаться снова, иного выбора нет.

– Ты получил все, что хотел, Джордж, – с горечью промолвил Эйприл. Кирк резко повернулся в его сторону.

– Несправедливо, капитан.

Закусив губу, Роберт внимательно посмотрел на Джорджа, затем перевел взгляд на главный экран, но не стал извиняться. Понимая, что теперь их задача – уцелеть любой ценой, чтобы предупредить федерацию о скором вторжении врага, – Эйприл с трудом поднялся с командирского кресла, несмотря на внезапную слабость.

– Мне ненавистны эти слова, – случайно вырвалось у него, и ни у кого не возникло сомнений, что он говорит правду. – Но придется нам быстренько расправиться с ромуланским носителем и убраться отсюда без причинения дальнейших разрушений. У кого другие предложения? Можно вывести их из строя так, чтобы уйти отсюда на световой скорости, оставив погоню позади. – Т'Каэль повернулся к этому решительному человеку, пожалев о своих собственных словах.

– Вы уничтожили Рой, – предупредил он. – Так это вам с рук не сойдет, капитан. Они будут драться на смерть.

Эйприл прекрасно понимал, о чем говорит ромуланец: забудь альтруизм, готовься убивать. Его брови нахмурились при мысли о том, что придется продолжить этот беспредел. Он вновь посмотрел на видеоэкран. Приближавшийся с каждой секундой корабль по виду напоминал гигантский бумеранг, утыканный опереньем из кораблей-истребителей. Если он правильно понял Т'Каэля, то носитель прежде чем пойти на них, собрал все свои Рои.

– Я знаю, что надо предпринять, – заметил Джордж, вставая рядом с Эйприлом. – Использовать один вид оружия, которым обладаем лишь мы. – Звучало интригующе. Эйприл посмотрел на Кирка.

– Что же это такое?

Санави согнулся над дисплеем.

– Их дефлекторы установлены на отражение нейтронных и лазерных лучей, а щиты мощнее в передней части и около двигателей.

– Однако… – с сомнением промолвил Кирк.

– Вы правы, мистер Кирк. Думаю, получится. Молекулярную телепортацию они не остановят.

– Да и не надо, – ехидно заметил Джордж. – Прежде им этого делать не приходилось. – Он щелкнул ближайшим интеркомом. – Кирк вызывает инженерную службу. Как вы там, разобрались с ромуланской бомбой, что я доставил на борт?

– Спрятали ее от греха подальше, парень, – послышался голос неунывающего Браунелла.

– Вообще-то меня зовут Кирк, – напомнил Джордж профессору.

– Ты что хочешь сам это проделать?

– Профессор, бомба должна быть в ближайшем телепортационном зале через шестьдесят секунд.

– Уверены, что поступаете правильно?

– Они прислали нам подарочек, так вот, сейчас мы отошлем его обратно. Реанимационный код вмонтирован в корпус. Передайте техникам, чтобы они нажали синюю кнопку, как только бомба окажется в телепортационном зале.

– Но двигатель искривления уже заработал. Почему бы нам не убраться отсюда подобру-поздорову?

– Да потому, что никто их не удержит от преследования, вот почему! – разъяснил Джордж, повышая голос. Эйприл, увидев, как покраснело лицо Кирка, включил собственный интерком.

– Доктор Браунелл, говорит капитан. Складывается экстренная ситуация, так что вам, инженерам, следует на время залечь и ухватиться за что-нибудь тяжелое и прочное. Судя по всему, нас немного тряхнет.

– Август, – послышался простуженный голос старика. – С чего ты взял, что мы должны управлять этими системами вместе? У тебя есть орудийный расчет, вот и пользуйся им.

Эйприл поморщился.

– Благодарю вас, доктор. Постараюсь не забывать об этом впредь.

– Так вы все же, воспользуйтесь…

– Хорошо. Конец связи. – Он отключил переговорное устройство прежде, чем Браунелл успел ему ответить. Джордж видел боль в глазах Эйприла, понимал, что капитан проявляет куда большее мужество, нежели сражающийся на передовой. Кирку стала ненавистна сама мысль о том, что Эйприл может подумать, будто большая часть случившегося на его совести.

В задумчивости покусывая губу, он подошел к Эйприлу.

– Роберт, – промолвил он так, чтобы их не слышали посторонние.

– К этому и шло. Думаю, все сработает, и мы покинем это пространство при первой же возможности.

Капитан тяжело вздохнул.

– Спасибо, Джордж. Приготовьтесь к включению скорости искривления.

Усевшись в кресло навигатора, рядом с Флоридой, Джордж скомандовал:

– Всем приготовиться к включению гиперсветовой. Включить фронтальные двойные отражатели. Двигаться прямым курсом к кораблю-преследователю.

Поднявшийся со своего поста Санави напомнил:

– Сэр, у телепортаторов нет той дальнобойности, что есть у наших орудий. Придется пройти впритирку.

Джордж кивнул, сделав знак Флориде, но рулевой в это время уже прокладывал необходимый курс.

– Отлично. – Джорджу не было нужды говорить об этом.

– Рулевой, включить скорость искривления, – приказал капитан Эйприл. – Встретим их как подобает… И передадим вот это. В ответ на прикосновение человеческих пальцев звездолет загудел. В следующее мгновение пространство на обзорном экране изменилось.

Скорость искривления себя оправдывала. То, что измерялось минутами, превратилось в секунды. Оба корабля неумолимо приближались друг к другу. Собравшиеся на мостике уже могли разглядеть, что на носителе отсутствует часть перьев, – след уничтоженного землянами Роя.

Внимательный взгляд Т'Каэля уже отыскал «Пепелище».

Истребитель пристыковывался к спине носителя, и Ри'Як сообщал сверхценные сведения Гранд Примусу. Но если план Кирка удастся, то никаких ответных действий со стороны ромуланцев уже не последует.