ПРОЛОГ

Бригитта и Айюра поднялись на широкую площадку третьей из главных охранных башен, отданных одному из Хранителей города. В этом случае — хранителям. Ими были последние гномы из исчезнувшего клана Алого Ядра. Две дюжины крепких низкорослых и бородатых мужчин обслуживали монструозную мортиру, которая занимала половину башенной открытой площадки. Её ствол имел такой внутренний диаметр, что в нём мог встать в полный рост один из бойцов расчёта и раскинуть в стороны руки, касаясь кончиками пальцев стенок канала ствола. Одним выстрелом мортира уничтожила бы самых опасных высокоуровневых врагов и целые армии, если бы те рискнули напасть на город-крепость Тандорд.

— Приветствую вас, госпожи, — поклонился им старшина расчёта. Это был гном семьдесят девятого уровня и золотого ранга. — Что вас привело сюда?

— Ирд, сразу перейду к делу, — сказала женщина-титан. — Ты едешь на войну.

Гном нахмурился.

— Поясните, госпожа Айюра.

— Твой расчёт и мортира включены в состав армии. Выходим завтра через час после рассвета.

— Никак невозможно, госпожа, — бородач отрицательно покачал головой. — Мы хранители города и не смеем уходить из него. Наш долг — защита Тандорда.

— А пиво лакать и девок за задницы щупать тоже ваш долг? — вмешалась в разговор Бригитта. — Ты правильно сказал, что твой долг защищать город. Но разве Тандорд — это стены, мосты и башни? А как же все те люди, эльфы с гномами и прочие жители города? Разве они не находятся под твоей охраной независимо от того, где находятся?

— Пусть приходят в город, и я их прикрою от любого врага, — заявил гном.

— А если они не могут?

— Тогда я тут причём? — пожал он плечами. — Я поставлен нашим Господином на охрану города…

— И ещё куча таких же лоботрясов вроде тебя, — рявкнула, не выдержав Айюра. — Ты не один, кто поставлен охранять город, Ирд! Помни это. И ничуть не нарушишь свой долг, если покинешь Тандорд вместе с армией, — потом она повернулась к остальным гномам, которые с интересом прислушивались к их беседе. — Воины, ваш старшина явно заплыл жирком от бочек выпитого пива и забыл, что такое воинская честь и долг. Я могла бы приказом оправить ваш расчёт на поле битвы, что лежит далеко от города. Для этого не пришлось бы лично идти к вам. Но я это сделала, пришла и поклонилась вашему старшине и вам. Так поступите также, покажите ваш воинский дух и верность Тандорду. Покажите верность нашему Господину Саньку!

Среди гномов прошлись шепотки. Затем один из них громко сказал Ирду:

— Старшина, в самом деле, почему мы не можем пойти на войну? Ты же сам всё время брюзжишь, что сражения проходят мимо тебя.

— Да я бы рад, но как ты снимешь нашу мортиру с башни⁈ — взорвался тот. — Тут простым пандусом и обычными строительными лесами и кранами никак не справиться.

— А вот с этим я тебе помогу, Ирд, — сообщила Бригитта. — Есть у нас те, кто снимет твою мортиру и вынесет за стены. А дальше её в обычной упряжке дотянут до места сражения.

— И кто же это? — с недоверием прищурился гном, взглянув на серую палладиншу.

— Скоро увидишь.

Через два часа над башней завис… Хрустальный дракон! Один из хранителей города. Основополагающим правилом в мире, откуда перенёсся Тандорд, являлось наличие только одного Хранителя для каждого города, каким бы крупным тот ни был. Но Санёк смог сделать невозможное и привёл в город-крепость несколько таких существ и отрядов. Несколько драконов, стая летающих демонических обезьян, мортира, пушка, многоствольная метательная установка и кое-кто ещё из сонма существ, соперников для которых можно было пересчитать по пальцам одной руки. Несмотря на разные классы, виды и мировоззрение Хранителей, все они отлично уживались в Тандорде.

— Привязывай! — буквально ударил с небес громовой голос дракона, заставив гномов слегка присесть. А следом упали два толстенных каната.

— Вот же летающая стеклянная ящерица, — пробормотал Ирд.

— Я всё слышу, карлик! — пророкотало с неба.

— Я не карлик, я гном! — уже в полный голос ответил дракону старшина, задрав голову в небеса. И затем крикнул. — Парни, цепляем нашу малышку. И смотрите у меня, чтобы узлы вязали как следует.

Когда канаты были закреплены на орудии, хрустальный дракон играючи поднял его в воздух и медленно полетел в сторону тракта, рядом с которым собиралось войско Тандорда. Там он опустил его на землю и выпустил концы канатов, что держал в лапах. После чего грациозно развернулся в воздухе и полетел обратно в сторону своей башни с высоченным шпилем, где поводил девяносто процентов времени, обернувшись вокруг него.

Ирд с интересом огляделся по сторонам, оценил собранную мощь и присвистнул — армия собралась не просто могучая, но ещё и многочисленная.

«Дела-а-а… Это ж с кем таким нам нужно схватиться, раз половину гарнизона с ополчением вывели из города? Да ещё и нас, хранителей, взяли?», — подумал он и отправился на поиски командования, приказав подчинённым заниматься сбруей для дальнейшей транспортировки мортиры к полю боя.

Армия собиралась в ответ на появление у новых границ вражеского войска, чья численность колебалась в районе нескольких сотен тысяч воинов и магов! Тандорд чуть более чем за месяц сумел захватить несколько свободных баронств, графство, герцогство и мелкое королевство, после чего правление сделало передышку, чтобы навести порядок на новых территориях. А то там развелось разбойников и залётных наёмничьих отрядов, которые грабили поселения, убивали их жителей и угоняли самых крепких и умелых в рабство. Не всегда патрулям удавалось пресечь такие налёты и покарать бандитов. Этой передышкой воспользовались королевства, к чьим границам подошёл Тандорд. Наверное, впервые за века их правители смогли объединиться и выставить совместное войско. Города и деревни катастрофически опустели. Почти все мужчины и многие женщины, что способны держать оружие в руках, попали в армию. Сотни сильнейших магов и тысячи рыцарей с паладинами составили убойное ядро войска. Десятки тысяч слабых чародеев с колдунами, обычные воины из гвардии и дружин баронов усилили их. А свыше двух сотен тысяч ополчения, деревенских охотников и прочие воины из простого народа должны были стать мясной стеной, чтобы истощить магию и силы тандорцев. Именно из-за них правители города-крепости взяли хранителей. Ведь даже отдавая одного тандорца за тысячу врагов, они потеряют несколько сотен своих лучших бойцов. А если посылать в бой кого-то попроще, то потери возрастут во много раз.

Генеральное сражение должно было произойти в большой долине, где легко уместились бы сотни тысяч разумных и вполовину меньше животных. Обоз соединённая армия оставила за пределами долины. Перевес был чуть меньше, чем десятикратный. Это заставляло королей и герцогов, забывших на время о разногласиях, посматривать на иномирных гостей с превосходством. Даже зная о том, сколько у тандорцев превосходных бойцов серебряного ранга, они всё равно считали, что сила на их стороне. В отличие от них послы чувствовали себя сильно неуютно, когда приехали в лагерь армии города-крепости. Рыцари и маги тридцатых и сороковых уровней с серебряными рангами про себя молились всем своим богам, когда видели, что тысячи воинов вокруг них не то что не уступают им по силе, а даже превосходят. При этом послы видели, что они совсем не элита, не дворянство или королевская гвардия. Когда же им навстречу вышла временная верховная командующая, а рядом с ней встала титан и несколько телохранительниц, то глава миссии ощутил липкий и холодный страх. Торопливо озвучив требования своего руководства и передав опечатанный сургучом конверт, он торопливо развернул коня и галопом рванул обратно к своему войску.

— Трус, — усмехнулась Айюра. — Норд, убери ауру, больше некого пугать. Надеюсь, наша ставка сыграет и кто-то из врагов удерёт ещё до сражения, наслушавшись рассказов своих послов.