Эрин продолжила сверлить его гневным взглядом, но не нашлась, что ответить. Соскучилась, как же. По самодовольной ухмылке или по откровенному хамству? Скотина.

Рид развернулся и, не дожидаясь ответа, двинулся дальше. Эрин ничего не оставалось, как последовать за ним. Довольно скоро он снова остановился около растущих полукругом ёлок. Они стояли плотно друг к другу, и переплетение ветвей создавало небольшой уютный закуток. Как раз для отдыха…

– Мы остановимся здесь? – От одной мысли о ночёвке в лесу, принёсшем ей столько страхов, Эрин передёрнуло.

Наёмник спрыгнул с лошади, огляделся и кивнул. А потом начал собирать опавший лапник, укладывая его в импровизированное ложе. Эрин в немом изумлении наблюдала за его действиями. Закончив сооружать постель, Рид достал из седельной сумки огромный плащ и разложил его поверх. И только после этого обернулся.

– Здесь? – повторила Эрин. – Прямо в этом лесу?

– Нет, я просто решил подсушить одежду, – тон его вдруг стал резким и неприятным. – Слезай, ложись. Или ты собиралась ночевать по замкам окрестных баронов? Графиня, мы скрываемся, помнишь?

Эрин прикрыла глаза и медленно сделала несколько вдохов. Слишком устала, чтобы спорить. Лес так лес. Она слезла с лошади и на негнущихся ногах дошла до разложенного плаща. Он был таким огромным, что на нём с лихвой поместились бы пятеро. Но мысль о том, что этот человек будет лежать рядом, вызывала в ней непонятные чувства.

– Если я здесь умру, я вернусь духом и превращу твою жизнь в кошмар.

– С этим я и сам успешно справляюсь, – он сказал это без тени иронии, первым плюхнулся на самый край плаща и отвернулся.

Эрин легла в противоположном углу, максимально далеко и успела подумать, что здесь она точно не уснёт. Но как только голова коснулась мягкого настила, она тут же провалилась в глубокий сон, и даже солнце, уже игравшее между ветвей, не помешало векам мгновенно сомкнуться.

Весь день ей ничего не снилось, непривычная усталость сказывалась даже во сне. И лишь под вечер Эрин ощутила подкрадывающийся холод. Задрожать и окончательно проснуться она не успела – что-то тёплое накрыло её сверху.

А после ей всё же приснился сон. Он тоже был про нескончаемую скачку на лошадях, про неясные страхи и побег, а закончился долгим взглядом чёрных глаз. В их глубине плясало тусклое пламя далёкого костра, взгляд грел и успокаивал, и все переживания отступали.

Проснулась Эрин на закате и с удивлением обнаружила на себе плащ наёмника. В лесу действительно похолодало, а он лежал на том же месте, ничем не укрытый, и молча глядел на сходящиеся над ними кроны в синеющем небе.

От этого внезапного проявления заботы Эрин ощутила неловкость. Ей было одновременно неожиданно приятно и стыдно за свои дурные мысли про него. Быть может, всё ещё не так плохо, как показалось поначалу?

– Спасибо, – тихо произнесла она, садясь. Рид даже не взглянул в её сторону. Он молча поднялся с таким угрюмым лицом, что желание рассыпаться в благодарностях дальше тут же отпало.

Рядом с их спальным местом уже был сложен ворох веток и хвороста. Мимолётным движением руки Рид поджёг его и водрузил на треногу котелок с водой. Потом достал из сумки мешок с крупой и принялся ждать, когда вода закипит.

В наступавших сумерках его глаза действительно отражали пляску языков костра. Но ни тёплыми, ни успокаивающими они не выглядели.

Эрин плотнее укуталась в собственный плащ, а чужой аккуратно отложила в сторону. Стараясь больше не заглядывать в лицо спутнику, чтобы окончательно развеять наваждение из сна, она перевела взгляд на свои руки. Да, такими грязными они не были с самого детства, когда она со старшим братом и дворовыми мальчишками лазила по чердакам в поисках мифических кладов. Чем неизменно вызывала у матери предобморочное состояние.

Прошли целые сутки, как её нет дома. Сутки, как в замке Дорс Веленов начался небывалый переполох, а её жизнь навсегда изменила вектор. Сутки с первого шага к перерождению…

Эрин внимательно прислушалась к себе, но не ощутила желанных перемен. Оказалось недостаточно просто выйти из дома и уехать с графских земель, чтобы мгновенно стать другой. И даже испытаний, устроенных её надменным спутником, было недостаточно, по крайней мере пока. Возможно, это придёт со временем?

Ведь самый важный, решающий и поворотный шаг в своей жизни она уже осуществила. Теперь события покатятся, как сани с крутой горы, и никогда не повернут вспять. Теперь будущее в её собственных руках!

Эрин не сдержала улыбки. Даже хмурый спутник и опасный лес вокруг больше не пугали – ведь она смогла! Она выбралась из серости предрешённых будней навстречу мечте! Сейчас казалось, что ей подвластно абсолютно всё. И неделю спустя она докажет, что переменить судьбу не пустая сказка, а личный выбор и её заслуга.

В этот момент под ноги прилетел мешочек с крупой. Она удивлённо воззрилась на спутника.

– Нам бы поесть, – намекнул Рид. Эрин мгновенно вспыхнула, и эйфория слегка угасла, напоминая, что испытания ещё не окончены. – Графиня умеет готовить?

Ехидства в его тоне она не расслышала, но сомнений в нём не возникло. Потому она молча встала, задрав голову и не глядя на него, и подошла к котелку. Что там нужно? Бросить внутрь и помешать?

Мать Мартина работала на кухне, и в детстве они часто крутились неподалёку. Попытки помочь всегда оборачивались сожжёнными котлами, громкими воплями и выговорами. Но откуда берётся еда, Эрин примерно поняла ещё тогда.

Поэтому она бесстрашно высыпала весь мешок в кипящую воду. И даже не обожглась! Победоносно взглянула на Рида, чтобы тут же сникнуть под насмешливым взглядом. Хотя бы не угрюмым, и на том спасибо.

– Ты потратила наш недельный запас каши. Добрая душа, хочешь накормить всех местных пташек?

Эрин непроизвольно прикрыла рот рукой. Как… А раньше сказать не мог?!

– Сам бы готовил! – проворчала она, чувствуя, как ярко начинают гореть щёки. Хорошо, что в темноте этого не видно.

– И свои графские манеры где-то на тропинке потеряла, – уже открыто улыбался он. Только сейчас Эрин заметила, что уже давно перешла с наёмником на ты. Ну и демоны с ним!

– Вежливость надо заслужить. – Она вернула его фразу, в ответ Рид рассмеялся.

Наёмник, убийца, герой детских страшилок… На деле просто грубый, наглый тип, и ничего больше. Даже симпатичное лицо не красит, потому что его вечно рассекает кривая насмешливая ухмылка.

Как ни странно, кашу она не сожгла. Быть может, немного пересолила, но комментировать это наёмник не стал. Видимо, решил, что для первого опыта сойдёт. Они поели в молчании и так же вновь собрались в дорогу. К этому моменту окончательно стемнело, и дорогу в лесу было не разобрать. Сегодня тяжёлые тучи скрыли луну, и из леса они выходили, ведя лошадей под уздцы. Хорошо, что идти пришлось недолго.

Выбравшись на открытое поле, Эрин разобрала дорогу. Не такую широкую, как основной тракт от Велена, но достаточно утоптанную копытами. Места были явно хоженые, но понять, где они находились, она не смогла. Знала точно только то, что земли отца остались давно позади и они ехали на север.

Из леса Рид опять выбрался хмурым. Вся его весёлость у костра развеялась, явив ей новую маску. Холодную, отталкивающую. Маску ли? Быть может, наёмник всегда был таким и снисходил до улыбки только ради удовольствия задеть её ещё раз.

Но как же это не вязалось с образом юного дарования, о котором мечтала её сестра. Такой хмурый и нелюдимый маг вряд ли вызвал бы симпатию столичных сплетников. Она точно помнила, что слышала о нём совсем иное. Разве может человек так сильно измениться всего за несколько лет?

Закапал лёгкий дождик, и Эрин укрылась капюшоном, окончательно потеряв из виду лицо своего спутника. Он выехал вперёд, и она не спешила догонять. Поняв, что предстоит ещё одна ночь молчаливой, выматывающей скачки по безлюдным лугам в такую отвратительную погоду, Эрин окончательно скисла. Даже мысль о том, что таких ночей будет совсем немного, больше не грела. Как не грела и чарующая перспектива будущего в Нордлине, столице Авелора. Ведь до Нордлина надо ещё дотерпеть.