И вновь взявшись за бокал с вином, добавил: — Красивые девушки в Нижнем мире либо становятся жрицами при дворах власть имеющих, либо исчезают в домах к власти приближенных. Суровый мир, суровые правила и устои.

И отпив глоток вина, произнес, не спрашивая, а ставя перед фактом: — Я предоставлю Можану выбор. Если он женится в течение трех дней — останется жив. Если нет

«Тогда в болото и камень на шею», — мгновенно поняла я.

— Благодарю, господин, — и теперь мне следовало скрыть свое ликование и облегчение и в целом радость.

И не желая демонстрировать свои чувства, вновь спросила: — Но что, если девушка Нижнего мира не желает стать жрицей?

Насмешливо посмотрев на меня, Каенар ответил: — Ты действительно полагаешь, что кто-либо интересуется их мнением? Есть власть и привилегии — все прочее не имеет значения. В Нижнем мире желаемое берут по желанию.

Что ж, кажется, я начала понимать, откуда у кронпринца столь своеобразное отношение к женщинам и собственным желаниям.

Открылась дверь, и повар торжественно внес Облачное пирожное, увенчанное искрящейся свечой и магическим сиянием. Должна признать, выглядел десерт изумительно. Но едва провар миновал середину столовой, как вдруг свеча ярко вспыхнула, и огонь в мгновение превратил изысканное пирожное в неизысканный уголь.

— Досадно, — невозмутимо произнес Каенар.

Повар с печалью воззрился на испорченное блюдо, и постановил: — Подам медовый торт.

— Замечательное решение, — похвалил герцог Риддан. — И к слову Асьен не любит этот вид десерта.

Повар метнул на меня осуждающий взгляд и все снова вышли, оставив нас наедине.

Десять лет я с грацией истинной принцессы давилась этим чудовищным десертом, но всего несколько слов Каенара и, похоже, как минимум эта печальная участь меня минует.

— О чем столь печальном ты задумалась?

— Не имеет значения, — ответила, вспомнив о правилах Нижнего мира.

— Что ж, — отодвинув от себя тарелку, Каенар пристально посмотрел на меня, — в таком случае на ночь мы можем остаться в моем дворце. Слуги уже приготовили нам спальню.

«Нам» и «спальню»

В некоторой степени мне стало даже любопытно — смогу ли я избежать конкретно вот этой участи?!

Сменив столовые приборы, я начала разрезать креветку, и лишь спустя несколько секунд, уведомила его императорское высочество: — Я внесла некоторые изменения в ваше расписание. Спешу сообщить, что первая лекция у вас начинается в четыре часа утра. Магистр Ильхан, который будет преподавать вам ораторское искусство, не терпит опозданий. Ночь не так уж и длинна, я бы посоветовала вам лечь пораньше и потратить время на сон.

В черных глазах отчетливо вспыхнул гнев.

— И сколько дней в неделю мне придется вставать в столь ранний час? — осведомился Каенар.

— Дважды в неделю, — мгновенно ответила я. И мстительно добавила: — В остальные дни с трех ночи у вас лекции по экономике и политологии.

Бокал в руках Надежды империи жалобно хрустнул.

— Асьен! — почти прорычал кронпринц.

— И на выходных геральдика и генеалогия, — добавила, весьма вежливо.

Каенар не сказал ни слова, но бокал в его руке оказался сломан.

— Уверена, его императорское величество одобрит все мною добавленное, — завершив с трапезой и убирая салфетку с колен, сказала все так же весьма вежливо.

— Да даже не сомневаюсь! — прошипел Каенар, испепеляя меня взглядом.

— Пожалуй, от десерта я откажусь, — решила, учитывая ситуацию.

И в академию мы вернулись до того, как был подан десерт.

* * *

Я поднялась в три ночи, спустилась вниз и распорядилась о завтраке. Когда все было готово, лично приготовила чай для его императорского высочества и отправилась будить Надежду империи.

Будить не пришлось — Каенар уже поднялся, а потому едва я, постучав в дверь, осторожно вошла, кронпринц как раз выходил из ванной комнаты, определенно только, что, приняв душ.

И прежде чем я поспешно отвернулась, боюсь, скрывать бывшему герцогу было уже нечего.

— Я полагал, это сэр Матиуш, — швырнув полотенце на постель, произнес кронпринц.

— Но, увы — это всего лишь я. Господин, завтрак вас ожидает в гостиной, чай заварен в соответствии с вашими предпочтениями, я же отправляюсь спать, и жду вашего возращения к восьми часам утра.

— Ммм, — он произнес это совсем рядом со мной, так пугающе близко, что по телу прошлась дрожь, — спать постель Асьен в постели, без маски и платья Может мне остаться?

— Магистр Ильхан является личным консультантом его императорского величества. Вы уверены, что желаете пропустить первое же занятие? Мне кажется, император был бы разочарован подобным. К тому же, если его величество узнает, что стало причиной вашей задержки, боюсь, моя жизнь окажется под еще большей угрозой.

Помолчав, Каенар вдруг обнял меня за талию, прижал к своему телу и у самого моего уха прошептал: — Мадмуазель, откуда в вас столько коварства?

— От вас, — ответила, не оборачиваясь. — А до встречи с магами я была удивительно простодушна и вполне довольна этим. Поспешите, ваше императорское высочество, времени мало.

И высвободившись из его объятий, я торопливо покинула спальню, решив более никогда не появляться здесь в столь неурочное время.

Глава 13

/Месяц спустя /

В Небесном городе шел снег. Весьма редкое и скоротечное явление, но в ВАДе снег местами задерживался надолго, и Сумеречный лес, укутанный снегом, выглядел как никогда сказочно.

— Леди Риддан, магистр Ильхан просил передать вам этот список литературы.

Я возлюбила магистра Ильхана всем сердцем с первой же лекции — после занятий по ораторскому искусству кронпринц оказывался не в состоянии говорить несколько дней, что меня более чем устраивало. Ко всему прочему, являясь доверенным лицом императора, магистр так же приобщился к делу улучшения образования наследного принца, и то, что Эльтериан изучал пятнадцать лет, Каенар ныне должен был пройти за год. Это было восхитительно!

— Благодарю, леди Беррин, — я взяла листок, украшенный изысканным почерком магистра, который хорошо понимали лишь в аптеке. — А лорд Аскеа ничего мне не передавал?

— Да-да, вот сообщение, — и леди вручила мне черный конверт.

Если я и любила кого-то больше, чем магистра Ильхана, то это был лорд Аскеа — глава тайного департамента. Неизменно вежливый, всегда сдержанный, крайне опасный и безмерно внимательный лорд, был одним из тех редких людей, которые принадлежали к кругу избранных, а понять почерк магистра Ильхана могли лишь избранные и еще аптекари. Впрочем, лорд Аскеа и в лекарствах превосходно разбирался, но в ядах гораздо лучше.

— Секретарь лорда Аскеа сообщил, что ждет вашего ответа, — осторожно пытаясь заглянуть в листок, который я извлекла из конверта, сказала леди Беррин.

Совершенно напрасная попытка — пусть лорд Аскеа в отличие от магистра Ильхана и не обладал столь редкостным талантом, как писать абсолютно неразборчиво, но зато глава тайного департамента обладал магией, и прочесть его письма мог лишь тот, кому они были адресованы.

В письме содержался список литературы, переписанный для меня лордом Аскеа, и отдельно краткое послание: «Асьен, королевство Хараган настаивает на участии кронпринца в переговорах. Дело важное, выдели не менее семи часов на визит в Нижний мир двадцать первого числа этого месяца, выбор времени оставляю на тебя. Так же завтра во дворце ожидают послов Аммемна. Десять утра, кронпринц обязан появится. В конце списка магистра Ильхана материал по этой недружественной империи. Подготовь речь. Дивного дня».

Позаимствовав чистый лист у леди Беррин, торопливо написала: «Все поняла. Будет исполнено. Дивного дня».

И уместив послание в конверт, передала секретарю декана.

— Удивительно! Вы единственная, кто, составляя послание для самого чудовищного главы тайного департамента, может улыбаться.