– Странно, что это говорит эльф, – усмехнулся предстоятель.

– Это, почему же?

– Я бы понял, если бы такое заявил представитель людей, срок жизни которых редко переваливает до ста лет. Или орк, которые живут до двухсот. Но представитель народа, живущего до восьмисот лет, должен помнить, чем заканчивается приход к власти тёмных сил. Последнее пришествие Альхама, не к ночи будь он помянут, дорого обошлось и вашему народу в том числе. Сколько лесных эльфов погибло тогда? Не напомнишь, досточтимый Элаиэль?

– Больше половины, – потупился эльф. – Но, мы, тогда, имели глупость ввязаться в войну.

– А, сейчас, планируете отсидеться?

– Мы обязаны беречь своих сородичей. Дети у эльфов рождаются очень редко. Если мы будем воевать каждый раз, как только кто-то на горизонте станет бряцать оружием, мы вымрем. После той войны совет племён постановил не воевать, если нет угрозы непосредственно для нашей расы.

– Отсидеться не выйдет. Или тебе будет приятно отдавать почти всё темноте, обрекая свой народ на голодную смерть? А дань живыми людьми? Готовы вы ежемесячно отдавать тьме каждого тысячного мужчину, каждую тысячную женщину и тысячного ребёнка? Это, не считая кровавых жертвоприношений.

– Может, не всё так серьёзно? – предположил горный эльф Асуэль.

– А ты хочешь проверить? – обратился к нему Тумиан. – Ты надеешься, что тьма стала мягче и добрее? Я считал, что ты мудрее.

предстоятель вздохнул. Ведь, знал, во что выльется это заседание. Каждый думает, что его минёт беда. Тем более, что тьма, пока, на Нижних территориях не появлялась.

– Слухи ходят, что во владениях Чёрного князя кровавые жертвоприношения – обычное дело, – заметил Багрид. – И, не имеет значения, кого приносить в жертву: человека, орка или эльфа.

– Или гнома, – ехидно добавил серо-зелёный гоблин Тымд.

– Тьме без разницы, с кого сдирать живьём кожу, – кивнул головой Тумиан. – Никому не удастся отсидеться. Только выступив вместе, мы можем надеяться на победу.

– Вместе! – усмехнулся загорелый островитянин О Нелль и тряхнул курчавой шапкой чёрных волос. – Как же вместе? У вас в Верхних землям уже половина владетелей перешло под руку Чёрного князя. Разберитесь, сначала, с ними, а, потом, от нас чего-то требуйте.

– Чисто по человечески, владетелей можно понять, – заметил представитель восточных людей Аль Гар. – Тут, не только поклонишься, когда твои дети в заложниках. Тут, неизвестно, на что пойти можно.

– Но, то, что позволено простому человеку – непростительно владетелю, – наконец, подал голос дракон Мерукарр. – Когда на кону стоит фамильная честь, негоже поддаваться тому, кто играет на твоих слабостях. А они поддались.

– Вам легко говорить! – взвился Секъятт. – До вас тьма в последнюю очередь доберётся!

– Мы не боимся тьмы! И храм удержим. А без храма Альхаму не видать земель драконов, как своих ушей. В предпоследний раз мы две недели удерживали удары сил тьмы, пока ваши предки собирались с духом, чтобы ударить в тыл.

– Тихо! – подавил назревающую перепалку Тумиан. – Я вас пригласил не для того, чтобы вы здесь балаган устроили! Предлагаю решить два вопроса. Первый – принципиальное согласие выступить единым фронтом против тьмы в случае необходимости.

– Подожди, – не понял Хольм. – Это, что, нам не завтра воевать?

– Да, – поддержал его Тымд. – Как это понимать?

– Вот это и есть второе. Но, всё по порядку. На этот раз владетель тьмы Альхам избрал новую тактику. Как вы помните, в прошлый раз он вторгся в наш мир всеми своими силами, сходу завоевав окраинные территории и ударив в самый центр Нижних территорий.

– Но после того случая выходы из тёмного мира запечатал Лучезарный Авва! – выкрикнул со своего места Ыгдым.

– Но, как-то темнота проникает сюда? – заметил Багрид. – Значит, лазейки остались.

– Тем не менее, сейчас, он действует более избирательно, – взмахом руки прекратил начинающиеся разговоры предстоятель. – Помимо постепенного захвата Верхних земель руками Чёрного князя, он организовал поиски осколков.

– Тех самых? – казалось, этот вопрос был задан единым вдохом.

– Тех самых. Вы понимаете, чем это может грозить нашему миру?

– Если он найдёт их все, нам не удержать Верховный храм, – выпустил струйку дыма Мерукарр.

– Как мы можем помешать тьме найти осколки? – воскликнул Асуэл, театрально воздев руки кверху.

– Мы и сами не знаем, где они спрятаны, – мрачно заметил Секъятт.

– Ну, это не проблема. Песнь создателей в помощь.

– Песнь создателей это свод намёков и полунамёков, – возразил Ыгдым. – И, к тому же, осколки абы кому в руки не пойдут. Тут личность неординарная нужна.

– Вот, об этом и будет разговор, – вклинился в перепалку Тумиан.

– Что, есть такая личность? – недоверчиво проворчал Тымд.

– Пока, нет.

– Что же ты, тогда, голову морочишь? – взорвался Хольм. – Война откладывается, кандидата на поиски осколков нет. Зачем, тогда, мы тут собрались?

– Меч, – таинственно понизил голос предстоятель.

– Луч? – Лесной эльф, даже, привстал со своего места. – О нём же пятьсот лет ничего не было слышно! Откуда он взялся?

– Его выловил рыбак на Озере Слёз. Меч попал ему в сети.

– Луч солнца просто так не появляется, – задумался Элаиэль. – В последний раз он нашёлся, когда графство Сторкс оказалось на грани уничтожения, захлёбываясь под ордами серых орков!

– Только не надо переходить на личности! – взвился серый орк.

– Я не перехожу, – эльф надменно улыбнулся. – Только, балладу о реках крови и сожжённых младенцах давно уже поют далеко за пределами графства.

– Тогда Сторкс спас Солнечный рыцарь, – вспомнил Асуэл. – Только, куда же он потом делся?

– Ушёл к себе, – ответил Марголий, ухмыляясь в бороду.

– К себе? – Секъятт выпучил свои жабьи глаза. – К себе, это куда? Из какой он расы?

– Он не из нашего мира, – похоже, мага забавлял внезапно возникший интерес к неведомому рыцарю.

– Как это понять? – раскосые глаза Аль Гара вообще превратились в щёлочки. – Из чертогов Эйны или из садов лучезарного Аввы?

– Кроме потусторонних, есть и другие, вполне себе материальные миры. Они существуют параллельно, и время в них течёт или быстрее, или медленнее, чем у нас. Но, суть не в этом. Солнечным рыцарем может стать только представитель не нашего мира. Только пришлый.

– И где же нам искать этого пришлого? – поинтересовался О Нелль. – Думаю, другой мир не за углом находится. Или у почтенного мага прямо под его замком прорыты тоннели в другие миры?

– Тоннелей нет. Но глубокоуважаемый маг Кулавий уже получил задание на поиски кандидата в рыцари.

– Что требуется от нас, если не нужно выставлять армии? – Асуэл, почувствовав, что война откладывается, расслабился.

– От вас требуется одно: оказывать максимальную помощь и поддержку, если потребуется, – жёстко ответил Тумиан. – Ну и, беспрепятственный проход по вашим землям, естественно. Есть возражения? Тогда, благодарю за внимание. Я никого не задерживаю.

Ночь, улица, фонарь, аптека. Почти по Блоку. Только, у него ничего про зубную боль не было. А у меня было. Проклятый зуб разболелся уже вечером, и половину ночи я наматывал круги по квартире и глотал «Пенталгин» таблетку за таблеткой. Хорошо ещё, что живу один. Представляю, как я со стороны выгляжу. Да и стоны вперемежку с матами ещё никого не красили. Часам к двум блистер закончился и издевательски показывал мне свои пустые ячейки. Да и было там таблеток, едва ли половина. Знал бы, пачек десять прикупил. Вот где нынешние времена возблагодаришь! При Союзе так бы и мучился до утра. А сейчас – что ни аптека, то круглосуточная. Всего-то, выйти из подъезда и по улице за ближайшим углом.

Подвывая, я сунул ноги в кроссовки, накинул на плечи куртку и выскочил из дома. Промедольчику бы. Да где же его в нашей мирной жизни возьмёшь? Это там, в горах, открыл аптечку и достал шприц-тюбик. Помнится, на боевых у Мишки Швабрина зуб схватил. Да так схватил, что он на скалу готов был лезть. Так он на промедоле и продержался, пока его вертушка не забрала. Потом, долго стыдился, что из-за какого-то зуба с рейда сняли. Ладно бы ранение, а то – зуб.