— Да, согласен, справная девка — изрек дед и довольный собой выпустил струйку самосадного дыма. — Значится так, здесь её оставлять никак нельзя, так что давай лейтенант, кидай её на плечо, а потом, когда закончим дела с маткой, решим, что с молодой кошкой делать.
— А она у меня на плече, снова когти отращивать не начнёт? — с опаской поинтересовался я.
— Нет. Матка силы слишком много потеряла, да и мозги подрастеряла. Так что никакого прямого контроля у неё не получится. А сама девка обернуться в кошку не сможет. Да и не помнит она сейчас ничего из того что пять минут назад вытворяла, а когда оклемается и кое-чего вспомни, уже белый день стоять будет, и мы сможем ей мозги вправить.
Выслушав Щукаря, я поднял необычайно лёгкое тело и закинул постанывающую девчонку на плечо, а затем указал на Шпалу. Парень по-прежнему, лежал на берегу и вращая глазами, бормотал что-то себе под нос.
— А с этим голожопым чего делать.
— Этого полудурка лучше тут оставь. — Щукарь отмахнулся. — Потом вернёмся и, если не сбежит с дуру в тайгу, мы его с собой возьмём.
Вытянув из ножен тесак, я на всякий случай рубанул по верёвке, идущей от бревна к хитрой петле на шее Шпалы, оставив от неё полуметровый обрубок. После этого подобрал двустволку и вернулся к деду Щукарю, бредущему за изувеченной тварью, которая всё увереннее и увереннее ползла вдоль берега Золотянки.
— А почему она обратно в человека не оборачивается? — поинтересовался я, когда не обнаружил ни единого признака начавшейся трансформации.
— Да уж больно долго Варька Зайцева в этом виде пребывала. Почитай тридцать пять лет прошло. Так что в обратку, если даже вспомнит себя, обернуться она уже никогда не сможет — уверенно ответил Щукарь.
— Значит Павел Лукич ты знал, кто там под этой шкурой прячется и всё это время скрывал.
— А как же мне не знать. Я больше двух десятков лет назад все архивы пропаж перетряхнул и её дуру малахольную вычислил. Это же она той самой первой девкой была, которая тридцать пять лет назад, откликнулась на потусторонний зов и в плохое место с дуру влезла. Ну и там навсегда сгинула.
— Получается она и есть та самая первая тварь — сразу врубился я. — А почему же тогда ты Павел Лукич об ней раньше не рассказал?
— Да всё потому же, нельзя было допустить, чтобы кто-то посторонний об ей узнал. Я ж уже говорил, тварь это точно почувствовала бы. А сам я её почитай двадцать пять лет назад ловить начал, когда смекнул что чего-то в рассказах очевидцев, милицейских рапортах да в докладах военных не хватает. Она же падла хитрая и раньше совсем не святилась, и выставляла вперёд себя девок да баб подконтрольных. И точно не засветилась бы, и в этот раз, да позволила нам одержимую девку прибить, если бы не ты лейтенант — неожиданно закончил Щукарь.
— Не понял, а я-то при чём? — реально не понял я.
— Да, как только ты появился, я сразу почуял, что-то вокруг изменилось. Так даже не объяснишь, что именно, но точно окружающую эти места силу, словно примесь какая-то взбаламутила. Ведь я тогда на старом мазутном болоте, хотел молодую кошку подловить, чтобы та больших бед не натворила, да новых тварей не помогла породить, а вместо этого, в просак попал и на червя, проснувшегося напоролся. Вот тогда-то я и смекнул, что изменением силы надо пользоваться и как оказалось не прогадал.
— Я эту девчонку на Тринадцатом километре видел — признался я и похлопал свою ношу по голому заду.
— Я тоже её у клуба приметил, когда с начальством местным разговаривал. Но уверен не был. Уж больно её сила неприметна, почти как у тебя — сказал Щукарь.
— И что с ней дальше делать будем? — спросил я, уже поняв, что радикально с ней поступать дед Щукарь не намерен.
— Посмотрим. Может и зря я дубовыми пулями патроны снаряжал. Оно же тут как, даже не угадаешь. Много ли она кров попробовала, сильна ли в неё тяга к живой человечинке или всё это можно внушением да розгами поправить. — Неожиданно дед Щукарь удивленно крякнул и уставился на покалеченную тварь, начавшую поворачивать к развалинам хутора. — Да неужели там логово? Я же хутор сотню раз сверху до низу облазил и едва по бревнышкам не разобрал.
Продолжив следить за искалеченной тварью, я внезапно почувствовал холодный сквознячок, вновь начавший терзать затылок. И решив всё проверить, отправил теневика на хутор. Тот быстро прочесал разорённую территорию и ничего подозрительного не обнаружил.
А вот вокруг нашей процессии наоборот начало происходить что-то странное. Энергия начала приходить волнами из неизвестного источника, и я принялся сливать её излишки в клинок палаша.
Щукарь тоже воспользовался неожиданным прибытком и деловито закатав рукав левой руки по локоть, нарисовал в воздухе несколько горящих символов. После этого его пальцы и ладонь запылали, превратившись в живой факел.
— Не жжётся? — спросил я, ощутив жар даже на расстоянии.
— Да не. Это же мой огонь, тем более я его все время в узде держу и волю стихии не даю.
— А что будет если давать огню волю? — поинтересовался я, сразу вспомнив о Рыжей, которая при мне несколько раз выплёскивала свой дар огня в виде струй высокотемпературной плазмы, выжигающей дотла окружающее пространство.
— Если очень редко, когда от этого зависит твоя жизнь, то можно выплеснуть, но дюже не увлекаясь. А вот ежели в своё удовольствие, ну к примеру тайгу поджигать или дом запалить, а потом в нём танец огня плясать, то с ума быстро сбрендишь и стихия тебя без остатку сожрёт и превратит в элементаль тупую. Я такое уже видал. — Дед Щукарь тяжко вздохнул. — А тебе зачем об огне знать?
— Да есть у меня одна одарённая знакомая. Малость опасаюсь за неё.
Услышав ответ, дед усмехнулся и покрутил седой ус.
— Повезло тебе со знакомой. Огненные девки страшно жаркие, так что с такой точно не соскучишься. — Внезапно став серьёзным, он поводил горящей рукой из стороны в сторону и сняв с плеча трёхлинейку, перехватил её поудобнее. — Всё, теперь лейтенант готовься к переходу в логово. А как только там окажемся, скидывай девку, хватай автомат и стреляй во всё потустороннее непотребство, что на глаза попадётся.
Выслушав предупреждение, я действительно почувствовал увеличение давления, а затем пространство вокруг начало словно растягиваться, заставляя топать по одному и тому же месту.
— Портал — констатировал я.
— Скорее карман — поправил Щукарь. — Портал переходный он куда-то далеко выбрасывает, совсем в другое место, а тут всё рядом, просто до поры спрятано в складке было.
И действительно, прямо между двумя развалившиеся сараями начал появляться тёмный проход, ведущий в точную копию хутора, только сплошь заросшую корявыми деревьями. Почуяв близость источника силы, тварь поползла ещё быстрее.
Поспев за нею, мы проскочили в межпространственный карман, являющийся ещё одной, надёжно спрятанной аномалией. А когда пространство за спиной начало с треском сворачиваться, я наконец смог осмотреть внутренний антураж логова.
Сотни выгнутых и перекрученных между собой стволов деревьев, окружали его переплетавшейся стеной, а очутившиеся внутри постройки, теперь не выглядели полными развалюхами, что свидетельствовало о влиянии иного потока времени. Окна были прикрыты ставнями и частично сохранившимися стёклами, а крыши были крыты соломой и не зияли сплошными прорехами.
— Скидывай девку и приготовься. Сейчас начнётся — приказал Щукарь и породив поток огня, принялся поджигать соломенную крышу ближайшего сарая.
Отойдя подальше, я выбрал углубление между двумя выпирающими из-под земли корневищами и положил постанывающую девчонку в своеобразную лунку. Затем дослал патрон в патронник и встав над нею, прицелился в ползущую к большому дому матку.
Мой теневик внутрь проникнуть не смог и развоплотился, как только проход в аномалию захлопнулся, из-за этого теперь мне приходилось полагаться только на собственные глаза и быстроту реакции. И как оказалось она с ходу не подвела.
Едва израненная матка вползла на порог, из-за угла выскочила корявая тень и тут же попав в луч света, начала с шипением проявляться. Бесформенное, белёсое существо попыталось прикрыться засочившейся тьмой, но короткая очередь из автомата, опрокинула тварь навзничь и вызвала настоящий шквал высокочастотного визга.
