Сирены замолкли так же внезапно, как и заработали. Их отголоски в последний раз отразились от стен, но продолжали гулять в наших ушах. Вместе с сиренами отключилось и освещение. Первородная тьма, такая густая, что еще мгновение, и ее можно потрогать руками, затопила Скважину № 1.

* * *

Стояла ночь перед Жатвой, время отчаянного томления, от которого перехватывало дыхание. Время предвкушения, крови и ликования. Его время!

Амон Кулл, Принц Терний, громадный и вместе с тем невероятно ловкий, с мертвенно-бледной кожей и прямым черными волосами капитан варбанды Зов Отчаяния стоял на мостике «Последнего вздоха» и смотрел вниз, на ничтожный планетоид под ногами, носившей имя Зартак. Если бы не видения Бескожего Отца Шадрайта и его, будь он трижды проклят, демона БарГула, данный мир имел бы меньшее значение, чем дерьмо под ногами. Но колдун привел сюда всю варбанду, а значит, у них появился способ утолить свою жажду. Кровь лоялистов всегда сладостно проливать.

Полуночно-синие доспехи старинной конструкции Мк IV, отделанные бронзовыми и золотыми полосами, защищали тело Кулла. Наплечники, поножи и наколенники щетинились стальными остриями, а знак Восьмого легиона в виде скалящегося крылатого черепа украшал нагрудник. Под ним находился личный герб Принца Терний — черная ядовитая роза с острыми шипами. Символ являлся напоминанием о доме Кулл, что приютил его в детстве, до того самого момента, как на планету обрушился Восьмой легион. Тогда, оказавшись в числе тысяч плененных мальчишек, он получил невероятный шанс сражаться, убивать и, как итог, пройти генное возвышение. Но окончательно свое прошлое он не забыл, ему нравилась аристократическая нотка, что появилась в его имени благодаря дому Кулл.

Космодесантник Хаоса стоял совершенно неподвижно, держа на сгибе левой руки боевой шлем, выполненный в виде вопящего черепа с откинутыми назад изодранными крыльями летучей мыши. Верхушку шлема так же покрывали шипы. Отключенные линзы поблескивали темным мертвенным оттенком рубинового цвета.

— Шензам, твои Когти готовы? — голос капитана звучал молодо, он был холодным и чистым, при этом резал как отточенная до молекулярного уровня бритва.

— Да, мой принц, — отозвался капитан терминаторов.

— Что со Вторым Когтем?

Как и обычно, Повелители Ночи действовали безжалостно, быстро и невероятно эффективно. Они уже выманили большую часть арбитров Зартака, подкинув им наживку в виде корабля, на котором случился бунт, и которому требовалась помощь. Корабль, носящий имя «Имперская истина», они захватили три дня назад, после чего Шадрайт колдовством сломал волю капитана, взломал его мозг и приказал просить арбитров Зартака о помощи. Уловка сработала, арбитры, тупые последователи трупа на троне, отправились на «Истину». Сейчас большая часть из них уже умерла. В тоже время десантная группа Второго Когтя под командованием чемпиона Ворфекса, воспользовавшись полученными колдуном сведениями, тайно высадилась на планетоид и скрытно двигалась по выработкам Зартака, направляясь к сердцу Скважины № 1. Им поставили задачу вырезать оставшихся арбитров и отключить пустотный щит, дабы остальные Повелители Ночи могли спокойно спуститься на поверхность.

— Они успешно проникли внутрь, мой лорд, — Шензам переступил, и его доспехи откликнулись гулом сервоприводов. Рога на шлеме добавляли безжалостному воину лишний фут роста. — Скоро Ворфекс подаст сигнал.

Привычный мрак, столь любимый потомками примарха Кёрза, окутывал мостик корабля. Павшие механикус занимались когитаторами и постами авгуров. Рабы, облаченные в черные робы, жались вдоль стальных стен. Аколиты тянули унылую песню, их крики временами приближались к крещендо.

— Ждем вестей от Ворфекса и сразу же выдвигаемся, после чего «Вздох» спрячется в астероидном поле, — решил Амон Кулл. — Фексрат, ты готов? — не поворачивая головы, спросил он.

— Да, — безжизненно ответил командир Третьего Когтя.

От близкого возбуждения Кулл едва не зарычал. Они получат благословенную Жатву и омоют кровью свои сердца. Шадрат и его демон хотят заполучить местного мальчишку. «Он — великий шанс Зова Отчаяния на высокую судьбу», не раз и не два повторял колдун. Кулла подобное забавляло, но он понимал, что колдун ему нужен, без него дела у варбанды пойдут куда хуже. Так что тот получит мальчишку и будет волен сделать с ним, что пожелает.

— Я на месте! Центрум Доминус Окружной крепости зачищен, щиты сняты, — пришел по воксу полный свирепой радости голос Ворфекса.

Принц Терний надел шлем, погладил рукоять рунного меча, прошел к ангарам и занял место в личном челноке. Сев в кресло, он дождался, когда раскроются бронированные створки шлюза, мимолетно отметив, как рапторы из свиты негромко переговариваются, делясь ожиданиями от грядущей охоты. Очутившись в космосе, пилот запустил двигатели на полную мощность и судно скользнуло вниз, начав спуск в атмосферу. Амон Кулл с трудом сдерживал нетерпение, наблюдая, как с крыльев «Ястреба» из-за трения с атмосферой начали скользить рыжие языки пламени.

* * *

Бейл Шарр, Первый Жнец и капитан Третьей роты дождался, когда несокрушимые двери с выбитыми на них океаническими хищниками разошлись в стороны. Чеканя шаг, он вошел в криозал, носившей имя Чертог Спящих. Сам зал располагался на борту «Белой пасти», крейсера, принадлежащего ордену Кархародон Астра.

Свет здесь был еще более тусклым, чем в остальных местах древнего судна. Люмосы едва разгоняли тьму, позволяя видеть высокий сводчатый потолок и тянувшиеся вдоль стен вертикальные контейнеры с уснувшими братьями. Закутанные в рясы служители-рабы, суетящиеся в тенях зала, почтительно склоняли выбритые головы.

В Чертоге Спящих стояла звенящая тишина, под напевы которой братья смотрели Пустотные сны. Здесь находилась половина роты — сорок два Астартес, надежно укрытых в глубинах бронированного трюма ударного крейсера. Каждый спал в отдельном контейнере с прозрачной крышкой. Обнаженные тела, подключенные к мониторам и системам питания, висели в зеленоватой консервационной жидкости. Нижнюю часть их лиц закрывали маски респираторов. Когитаторы отслеживали и выводили на мониторы жизненные показатели каждого из воинов.

Существовать в безжизненном мраке по ту сторону звезд непросто. Сон здесь являлся благом. Именно так большинство братьев ордена проводило время в пустотном пространстве. Из криоген-сна они выходили лишь во время войн, общих совещаний, тренировок и ряда других важных дел.

Кархародон Астра странствовали в Пустоте в течение десяти тысяч лет, отрезанные от Империума большую часть этого времени. Продолжительная гибернация помогала ордену беречь силы и продлевать братьям жизни. Но имелись и исключения. Говорили, будто верховный библиарий Те Кахуранги не пользовался контейнером уже много сотен лет. Капитан вполне доверял этим слухам. Он занял почетный пост совсем недавно, это была его первая боевая операция в таком качестве, а сто двадцать лет назад, когда его лишь инициировали, Те Кахуранги уже казался полным загадок старцем.

Конец зала занимали тяжелые внушительные емкости. Тут спали пять воинов-ветеранов, чей рост достигал девяти футов. Генное наследие Кархародонов было таковым, что они, как и акулы, росли чуть ли не всю жизнь. Получившие бесценный дар в виде генного вознесения скауты имели рост в семь с половиной футов, но, чем старше, тем выше они становились. Магистр Кархародон Астра Тиберос считался настоящим исполином даже по меркам Астартес.

Пять массивных контейнеров использовали Красные Братья, воины лорда Тибероса. Возглавлял их Каху, с которым Шарру уже доводилось сражаться плечом к плечу. В бою жестокость Каху не знала предела, она прекращалась только после тотального уничтожения противника. Он воплощал в себе яростную неукротимость ордена и был одним из блюстителей Тибероса, которых прикрепляли к странствующим боевым ротам, дабы гарантировать, что те следуют предписаниям Кочевого Хищнического флота.