— Азиель!

— Полковник.

— Азиель, разведка доложила, что у альдеров на высоте стоит ПИИ.

— Протонно-ионный излучатель? Серьёзно? — Азиель обдумывал услышанное, и не верил своим ушам, это оружие было окутано таким ореолом тайны и баек, что никто не верил в его существование, хотя слухи ходили разные.

— А информация точная? — Полковник скривился.

— Говорю же, так доложила разведка. Хотя никто не возьмётся утверждать как эта штука выглядит, но, — он замялся, — высота эта важная. Они понимают, что потеря её ударит по их авторитету и переломит ход войны. Вполне вероятно, что они притащили нечто подобное. По крайней мере она похожа на образец из документов об излучателе. И если окажется правда, вы просто обязаны его захватить. Это станет последним словом в этой войне.

— Полковник, я правильно понимаю, что шансов у меня нет?

— Если это окажется правдой, то шансов у тебя мало, но это не должно стать причиной невыполнения приказа.

— Может тогда не стоило мне это говорить?

— Может и не стоило, но я бы себе не простил, — полковник отвернулся от стража, — просто я считаю, что ты должен знать. Ладно. Время, — с этими словами Морис пошёл в командный пункт.

Время действительно пришло, и все были готовы к началу. В воздухе витало напряжение. Момент несколько затягивался. Секунды текли как смола, но всему приходит конец. Прочистив горло, полковник принялся готовить атаку.

— Солдаты! — Из всех динамиков, и во всех шлемофонах прозвучал его голос, — минутная готовность. Начинаем атаку по моей команде. Да прибудет с вами император! Азиель не верил ни в бога, ни в чёрта, и уж тем более в поддержку императора. Единственное существо в которое он верил, был ИИ костюма. Звали её Катрин. К слову сестру Азиеля звали не так, а вот как, Азиель вспомнить не мог, как ни пытался. Снова прозвучал голос полковника. — Внимание! Командиры ударных групп! В атаку! Пилот Азиеля тронулся с места. Ему предстояло проехать восемь километров, и принять огонь на себя, давая время остальным. И пока всё шло по плану. Он ещё раз проверил все системы. Машина была идеальна. Чего ещё можно ожидать от новенькой бронемашины. Было немного жаль, что самый первый её бой мог стать последним, но выбирать не приходилось. Проехав с полдюжины километров и не встретив ни единого противника, Азиель насторожился. Затишье бывает только перед бурей. Значит, эти гады решили не рисковать. Не успел подумать сто первый, как в подтверждение его слов прилетел снаряд, взорвавшись в сотне метров от машины.

— Катрин, принимай управление, я за пушку. Наложи сетку с метками снарядов на визор шлема.

— Сделано, — секунду спустя прозвучал женский голос.

— Сто первый, сорок восьмому, что у вас?

— Контакт. — коротко ответил Азиель.

Вылезая из обзорного люка Аз окинул предполагаемый сектор прорыва отмечая артиллерийские расчёты

— Сто пятый, по нам долбят из баллистических! — Кричал сорок восьмой.

— Похоже, что нас ждали, — сухо отрезал сто первый. Хорошо, что авиация убрала лишние ориентиры на пути. Ну, а теперь постреляем по тарелочкам, с этими мыслями Азиель вылез по пояс из люка. Стрелять приходилось почти постоянно. Бортовой компьютер рассчитывал траекторию полёта с завидной скоростью и точностью, а ещё ставил метки, куда стоило стрелять. Пилот на удивление вёл себя спокойно. Не вилял и не сбавлял хода. Подвеска гасила все неровности, а костюм позволял реагировать с быстротой мысли, и работал не хуже систем автоматики.

— Азиель, — проговорила Катрин, — фиксирую всплеск энергии. Похоже на сверхвысокочастотное облучение.

— Чем это нам грозит? — не отвлекаясь от стрельбы бросил страж.

— Всё, что может гореть и плавиться, вскоре будет гореть и плавиться.

— Защита?

— Машина частично экранирована, внутренние повреждения ожидаются через шесть минут контакта.

— А снаружи?

— Колёсная база вскоре придёт в негодность. Давление масла в сервоприводах увеличивается. Температура масла в трансмиссии достигла критической точки. Оптимальный вариант прекращение операции, либо выход из зоны поражения. Дальнейшее следование маршруту приведёт к гибели с вероятностью восемьдесят семь процентов. Расчётный выход из строя трансмиссии через 30,29..

— Нет времени! — Отрезал страж.

— Азиель, это нецелесообразно. Вероятность благоприятного исхода один к… Прогремел взрыв. Всего доля секунды и Азиель пропустил кумулятивный снаряд в лобовую броню. Панель заискрила.

Машину начало заносить. Катрин продолжала изливать информацию, но Азиель её не слушал, он слышал лишь крики в рации. 'Засада!' 'Проклятье, они знали! Они знали!' 'Да поможет нам император!' Это последнее, что слышал Азиель, прежде чем маячки троих 'стражей' исчезли с радара. Что стало с четвёртым, так и осталось загадкой. Он потерял ориентацию в пространстве. Ощущение невесомости и движения в ней. Все чувства овна находились в смятении. Они противоречили сами себе и он не мог отдать себе отчёт: жив он или мёртв. Вскоре падение прекратилось, и он выехал средь развалин домов. Выехал, это ещё громко сказано, его выбросило, и по инерции протащило с десяток метров по раскалённому бетону.

— Катрин, что за чертовщина? Катрин! — Азиель вылез, наконец, из люка полностью, и полез наружу. — Какого?.. Я что умер? Катрин?! Ну да, похоже умер, — сказал вслух Аз, и подытожил, — искусственный интеллект на том свете не живёт.

Открыв створки бронемашины, он вытянул водителя наружу. Дела его были совсем плохи, осколком задело артерию. Водитель умирал. Ему уже ни чем не помочь. Ещё не успев это додумать, Азиель констатировал смерть своего напарника. Великие луга станут твоим домом, прошептал Аз ритуальную фразу и поднял голову. Город. Песок. Его авто стояло на трассе. Вокруг была целая куча остовов сгоревших автомобилей и огромный город. Мёртвый город. То здесь, то там виднелись полуразрушенные многоэтажки, разбитые витрины магазинов и пустые улицы. Было похоже, что город просто жил, а в один момент стал пустым. Не было в нём разрушений характерных для войны, уж Азиель это точно знал.

— Где я, мать вашу? Это что, и есть новое оружие альдеров? — Азиель вернулся в машину.

— Катрин!

— Слушаю вас.

— Катрин, ты какого… не отвечаешь?

— Перезагрузка всех систем. После смерти носителя. Кажется, вас убили.

— Но ты жива, в смысле я жив.

— В некотором смысле да, но часть данных потеряна.

— Каких именно данных.

— Последние двадцать восемь секунд нигде не зарегистрированы. Нас не существовало в этот промежуток времени.

Азиель выругался. Всё становилось куда хуже и запутаннее. От мыслей отвлёк голос помощницы.

— Какие указания?

— Где мы?

— Отсутствует информация о местоположении.

— Ладно, запусти диагностику БМ.

— Азиель сел на край багажного отделения. Его переполнял адреналин, и только наниты удерживали от дурных поступков. Куча вопросов и все без ответа. Где он, что с остальными, прорвались ли они? Чем его так сильно отделали? Как теперь отсюда выбраться, куда идти? Его мысли прервал ИИ.

— Диагностика завершена, — пропел мелодичный женский голос, — Повреждения колёсной базы, трансмиссии и перегрев двигателя. Дальнейшее движение невозможно.

— Утешила, — Азиель был далеко не кисейной барышней, и трудности в жизни его пугали редко. Ему не нравились только две вещи. Он не знал, где находится, и, как следствие, что здесь может понадобиться.

— Катрин, ты сможешь проложить обратный маршрут, если я гляну окрестности?

— Да, — прозвучал короткий ответ. — Тогда запирай машину и делай метку. А мы пока прогуляемся, осмотримся.

— Принято.

Азиель взял 'Ландскнехта', пару гранат и нож. Долго раздумывал над тем, взять мины или нет, но решил, что он скорее на разведку, чем на войну.

— Скажи, Катрин, а чем это нас так? ПИИ?

— СВЧ-пушка в паре с резонатором. Нас пытались закипятить.

— Ясно. Скопируй данные и пошли "в закат". — Хотя солнце так и не сдвинулось ни на сантиметр. Перехватив пушку поудобнее, и проверив всё своё снаряжение, Азиель направил стопы по дороге осматривая разрушенный город.