– Чего я не могу понять, так это того, почему они мажут, если видят нас.

Бэньон снял стальной шлем и почесал голову.

– Насколько нам известно, у них нет никакого сложного сенсорного оборудования. Из этого следует, что все их снаряжение рассчитано на массированную атаку. Они могут подозревать, что мы здесь, но не могут засечь. И наудачу палят ракетами.

– Если так пойдет дальше, то они могут увидеть нас в свете вспышек.

Взорвались еще три ракеты, и все затихло. Кронски с волнением выглянул в иллюминатор.

– Как думаете, они отвязались от нас?

Бэньон промолчал. Он неотрывно смотрел в темноту. Затем перевел взгляд на Кронски:

– Что скажешь об этом?

Кронски проследил за пальцем Бэньона и покосился в темноту. Он разглядел размытые контуры летательного аппарата, который медленно поднимался и направлялся в сторону их корабля.

– Похоже, кто-то хочет на нас поглядеть.

На горизонте возникло мерцание ничто. Пилот прикусил губу.

– Может, сделаем рывок?

Бэньон покачал головой.

– Нет, пока нет.

Они с напряжением следили за подлетающим объектом. Когда он приблизился, они обнаружили в нем некоторое несоответствие стандартному виду. Бэньон удивился.

– Аппарат не похож на вражеский.

Взлетела еще одна ракета, взорвавшаяся очень близко со странной машиной. В свете вспышки Бэньон и Кронски смогли рассмотреть ее. Это был приземистый биплан с семью винтами и огромным звездообразным двигателем. Кронски сдвинул бейсболку на затылок.

– Это что за чертовщина?

– Явно не один из их обычных аппаратов.

– Вероятно, это какой-то наемник с комплексом Красного Барона.

Бэньон кивнул.

– Похоже на то. Можешь что-нибудь с ним сделать?

Кронски полез под сиденье.

– Сейчас я разберусь с этим гаденышем.

Он вытащил небольшой огнемет и распахнул окошко, прицелился… И рука Бэньона выбила огнемет у него из рук.

– Идиот. Если воспользуешься этой штукой, то сразу дашь им прямую наводку.

Биплан продолжал приближаться.

– И что нам тогда делать?

До того, как Бэньон смог ответить, корабль потряс раздавшийся рядом взрыв ракеты. Почти сразу разорвалась еще одна. В гондоле запахло дымом. У Кронски отпала челюсть.

– Он исчез! Черт возьми, биплан исчез!

Машина исчезла из поля зрения.

– Должно быть, его сбила одна из ракет.

Странник хмыкнул.

– Я же говорил, что они никудышные стрелки.

Бэньон проигнорировал реплику и обратился к пилоту.

– Включай двигатели на полную мощность. Мы уже миновали их линии и можем прорваться в ничто.

Потом повернулся к Страннику.

– Тебе лучше быть готовым, или пожалеешь. Мы собираемся добраться до цели как можно быстрее.

Странник пожал плечами.

– Я готов в любой момент. Все зависит только от того, куда вы хотите попасть.

Бэньон резко дернул головой.

– Что?

– Я только поинтересовался, куда вы хотите попасть.

– Зачем повторять? Тебя проинструктировали. И ты прекрасно знаешь, куда нам надо.

Странник искоса поглядел на Бэньона.

– Я думал, что вы хотите убежать.

Кронски выпалил.

– Тут ты в точку попал.

Бэньон повернулся и посмотрел на них.

– О чем вы двое говорите?

Кронски опустил на глаза козырек.

– Я имел в виду, что старик, возможно, прав.

Губы Бэньона скривились.

– Так ты говоришь, что хотел бы дезертировать?

Кронски отвел взгляд.

– Почему бы и нет?

– У нас задание.

– Какое задание? Сейчас затишье, и даже если мы станем выполнять задание, может статься, что город падет задолго до того, как мы доберемся до цели.

– И?

– У нас есть корабль, есть оружие. У нас есть генератор. Мы можем убежать и затаиться в каком-нибудь тихом местечке. Можем даже основать собственный город с женщинами и всем остальным и хорошо зажить. Что скажешь, Бэньон?

– Это дезертирство.

– Дезертирство откуда? Слишком поздно спасать город, а мы получили редкий шанс убраться из этой дерьмовой заварухи.

Бэньон выглядел озабоченным.

– Мне это не нравится.

– Это твое проклятое чувство долга.

Странник встряхнул их обоих.

– Мы входим в ничто. Вам двоим лучше напрячь мозги и решить, что мы собираемся делать?

– У тебя что, нет своего мнения, старик?

– Я слишком долго собирался в этот путь, чтобы иметь собственное мнение. Я только советую. Вы двое должны решить, что делать.

Кронски жестко посмотрел на Бэньона.

– Что произойдет, Бэньон? Мы собираемся бежать, или пойдем с этим ненормальным и позволим себя убить?

Бэньон колебался. Он медленно покачал головой. Идея бегства постепенно оформилась в реальную возможность. Он понял, как следует поступить. Он посмотрел на Кронски.

– Да, я думаю, ты прав.

– Ты знаешь, что я прав. Если только подумаешь хорошенько.

Кронски повернулся к Страннику.

– Хорошо, старик… ПРОКЛЯТЬЕ!

Яркий огненный шар вспыхнул в центре Лид-зи. Он медленно дрейфовал в воздухе. На высоте в тысячу метров он угас и исчез.

– Что за…

Летающий корабль закружился, гонимый сильной взрывной волной. Странник схватил Кронски и закричал.

– Включай генератор корабля.

Кронски с размаху стукнул по генератору. Весь город и земля под ним зажглись сверхъестественным синим светом. Казалось, он исходит из-под земли, проходя через ставшие полупрозрачными здания. Пейзаж попеременно темнел и становился ярче, как картинка плохого видео. Сияние все усиливалось. Сама материя земли и зданий превратилась в синее свечение. Трое мужчин в кабине закрыли глаза, когда оно стало невыносимым.

Внезапно все кончилось. Они оказались посреди ничто. Лидзь исчез без следа.

Кабину наполнила атмосфера суеверного страха. Долгие несколько минут прошли в тишине. Затем открылась дверь. Один из солдат просунул голову в кабину.

– Что случилось? Что это за тряска? Бомбят город?

Бэньон ответил после долгой паузы.

– Гораздо хуже.

– Хуже?

– Они добрались до городских генераторов.

– До самых главных генераторов?

Бэньон кивнул. Солдат боролся с пониманием того, что произошло.

– Но это значит…

– Город исчез, словно его здесь никогда не было. Только что. Все. Осталось только ничто.

Кровь прилила к лицу солдата.

– Противник. Его армия тоже пропала. Они сумасшедшие. Почему они захотели избавиться от собственной армии?

– Полагаю, они считают, что армию можно пустить в расход. Таково ее предназначение, какая разница, как она сгинет?

– Это безумие.

– Может быть.

Солдат облизал губы. Он в замешательстве потряс головой.

– Что нам делать?

– Иди на место.

– Но…

В голосе Бэньона появились командирские нотки.

– Иди на место, солдат. Тебе скажут, что делать, когда придет время.

Штурмовик исчез. Бэньон молчал несколько минут. Казалось, он глубоко задумался. Кронски впал в ступор. Он твердо управлял кораблем, но глаза его смотрели бессмысленно, а рот был приоткрыт. Только Странник сохранял самоконтроль. Именно он, в конце концов, нарушил тишину.

– Нам лучше заняться тем, что собирались сделать.

Бэньон выпрямился на своем месте.

– Мы собираемся в Квахал.

Кронски в полном недоумении посмотрел на Бэньона.

– Что ты сказал?

– Мы собираемся завершить миссию. Кронски оторвался от контрольной панели.

– Подожди минутку. Ты псих? Город Лидзь исчез. Все кончилось. Какие могут быть причины, чтобы выполнить задание? Мы уже почти решили свалить. Проклятье, Бэньон, давай убираться отсюда в безопасное место.

Лицо Бэньона стало непроницаемым.

– Мы летим в Квахал.

Кронски упрямо уронил руки на колени.

– Ты полетишь туда без меня. Веди этот затраханный корабль сам.

Бэньон положил руку на кобуру на поясе.

– Ты поведешь корабль в Квахал. Дошло? Я собираюсь уничтожить маньяков или умереть, попытавшись. Ты понял?

Секунд десять Кронски сидел неподвижно. Бэньон медленно начал вынимать бластер из кобуры. Кронски вздохнул. Он взялся за штурвал и бросил взгляд на Странника.