* * *

– Ты слишком много пьёшь, мой мушкетёр, – Она накрыла мою руку своей.

В тот памятный вечер я стоял, прислонившись к парапету набережной, и наблюдал, как величественная река Амур гонит прочь остатки ледяного покрова. Сдавленный стон и женские крики, доносящиеся откуда-то поблизости, словно пробудили меня от спячки. Стая бездомных собак окружила миловидную, одетую со вкусом женщину. Я поймал её умоляющий взгляд: несчастная прижалась к стене, закрыла уши руками, чтобы не слышать собачий лай.

– А ну пошли отсюда! – Пнув ногой ближайшего пса, я наотмашь ударил сложенным зонтом второго и ткнул, словно пикой, последнего.

Скорее всего, я поступил опрометчиво, но… собаки обратились в бегство! Мы зашли в бар и продолжили наше знакомство, со временем оно переросло в нечто большее и длится по сей день.

Бар «На набережной» – место наших встреч, афишировать которые смерти подобно, ведь поставлено на карту очень многое.

»Амурские волны» – мои любимые сеты в этом заведении, и в ожидании я заказал именно их: когда нервы на пределе, нет ничего лучше. Вкус и букет черпает из глубин подсознания и выплёскивает на поверхность что-то забытое, но интуитивно знакомое и близкое. Я не раз пытался под шелест купюр выведать рецепт у бармена, но в ответ получал лишь отказ и загадочную улыбку.

– Милая Констанция, у твоего гасконца очень нервная работа. Это помогает ему прогонять мысли, что мир состоит из трусов и мерзавцев, которым неистово рукоплещет равнодушная толпа.

– Муж стал что-то подозревать. – Она чуть замешкалась, сжала в руке кулон на груди. – Впрочем, неважно. Лучше расскажи ты.

– Все плохо. Филипок вряд ли пропустит статью, но учитывая, что в отказ пошли практически все, надежда лишь на него. Не напечатает, уволюсь к чёртовой матери!

– Палыч! – окликнул меня охранник при входе в редакцию. – Тебя главный у себя ждёт. Весь суровый такой.

Около года назад журнал «Метроном» купил Борис Борисович Каплан, мой бывший однокурсник БоБо. Небесталанный, но журналистика, как источник материального благополучия, его не прельщала. И ведь подфартило же: БоБо приглянулся местному воротиле Мацуеву, и он женил Каплана на своей приёмной дочери. Джемма – дама со странностями и с сыном-оболтусом в нагрузку. Борю это не смутило: деньги интересовали его в первую очередь, но к кормушке тесть его не подпускал.

– А как ты хотел, БоБо?

– Я чувствую себя мебелью, Сеня! Сусликом! – как-то пожаловался он.

Безнаказанность порождает иллюзию вседозволенности: отец Джеммы решил подмять под себя теневой рынок по кустарной переработке дикорастущей конопли. Ноша оказалась неподъёмной, и вот свершилось: в областной газете появилась разоблачительная публикация. Мацуеву вменили наркотическую 228 статью и отправили топтать белогорскую зону, где он уже через месяц сгинул во время пожара в одном из бараков. Легальный бизнес на лесозаготовках и экспорте древесины в сопредельный Китай и прочие страны Мацуев заранее переписал на малолетнего внука. С тех пор им заправляет мацуевский зять Борис Каплан и вроде не бедствует.

Филипп Каплан – мажор, за глаза мы его называем Филипок. В двадцать с небольшим лет, с невесть откуда взявшимся дипломом бакалавра журналистики, он занял кресло главного редактора. Понятное дело – отчим подсуетился.

За время недолгого и не очень дальновидного руководства Каплана-младшего журнал потерял половину подписчиков, что отразилось на размерах наших зарплат и гонораров.

– Это – временное явление, – заверил коллектив наш новый руководитель. – Идет переориентация тематики на другую целевую аудиторию, и это конечно займет некоторое время. Новости ай-ти индустрии, высоких технологий, закулисные подробности из жизни богемы, а главное – скандалы и разоблачения! Вот что будет востребовано! Поймите, ваши ретроградные писюльки «за жизнь» уже давно никому не интересны. В конце концов, я никого не держу, скатертью дорога!

Предложением руководства не преминули воспользоваться в первую очередь самые востребованные сотрудники. А перед выходными я выдвинул ультиматум и написал «по собственному».

– БоБо, твой протеже взял курс на рифы.

– Да пес с ним, Сеня, – раздался в трубке голос Каплана. – Поздравь лучше меня с днюхой!

– Дай догадаюсь: бутылка ежегодного «Camus» уже пуста?

Теперь Боря предупреждён, совесть моя чиста, а как сынок отреагирует, мне уже до лампочки.

– Арсений Палыч, – Филипок строго прищурился. – Что это у тебя глаза красные? Бухал вчера что ли?

– Нет, Филипп Борисович, по работе скучал, плакал.

– А вот скучать-то тебе не придётся, шутник, – скрипнул зубами главный. – Мне тут одна кукуха донесла, что ты заяву на увольнение все-таки накатал. Верно?

– Сорока на хвосте принесла. Так вернее. Заявление подписали?

– Умный, Громов, да? Отбарабанишь две недели как положено. И смотри, не облажайся, а то турну по статье. Новые вводные получишь у Кукушкина. Уж он-то подыщет для тебя, чтобы жизнь не сахаром намазана.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – Я повернулся, чтобы уйти, но Филипок напоследок сумел меня удивить.

– Кстати, Палыч, статья твоя в свежем номере. Может, передумаешь?

Новость, так новость: Филипок не побоялся выставить напоказ грязное семейное бельишко! Статья рассказывает о творящемся в области беспределе в наркотической сфере. Приведённые факты, описанные события позволяют сделать однозначный вывод: Мацуев продолжает здравствовать и проворачивать свои делишки, оставаясь в тени.

Вилен Кукушкин – известный стукач и подхалим. За эти качества его всегда ненавидели коллеги, но ценило вышестоящее начальство. Филипок не стал исключением и даже сделал Вилена своим заместителем.

Сияющий как начищенный пятак Кукушкин поделился со мной эксклюзивной информацией из неназванного источника в органах правопорядка: в Благовещенске, в центре города с населением в четверть миллиона среди бела дня обнаружился труп женщины с рваными ранами в области шеи.

– Вспомнил твою статейку про оборотней, Арсений, написанную ещё при царе Горохе. Так что включайся.

С «неназванным источником», телефон которого мне все же удалось выбить из Вилена, я встретился через пару часов на набережной у памятника «Дружку».

– Лейтенант Синицын, можно просто Сергей. Меня уверили, что вы в теме про волков. Надеюсь, понимаете? – Мой собеседник в оранжевой бейсболке почесал бронзового пса за ухом, снабдив действо многозначительным взглядом.

– Не совсем отчётливо. Это собака вообще-то.

– Я всегда считал, что волк, – растерялся лейтенант. – Короче: благодаря показаниям свидетеля нам с вами предоставлена уникальная возможность раскрыть дело по горячим следам. – Синицын протянул мне планшет. – И какое дело! Обещает быть резонансным. Вот, взгляните: здесь сканы протокола и фотоматериалы.

– Только просьба – не стоять над душой!

Свидетель Крапивин шестнадцати лет отроду утверждал, что убийство произошло на его глазах, когда он возвращался домой с тусовки, и красочно живописал все подробности следствию. Будущий Стивен Кинг, не меньше, отметил я про себя, прочитав протокол допроса.