В прихожей вновь раздался звонок, Валентин отбросил взятую было ручку. Вот удобный случай забыть о деликатности настолько, чтобы гость забыл его адрес. Куницын подошел к двери и щелкнул замком.

– Графоман недоделанный! Если ты еще раз явишься, то я возьму твою папку, сверну трубой и запихаю ее тебе в глотку, станешь пароходом и человеком!

– Что, поклонники одолели? – на пороге стоял Бровко и пробовал на изгиб кожаную папку.

– Извините, это я не вас… то есть не вам… Ходит тут один…

– Можно войти?

– Пожалуйста, – отступил Куницын. – Признаться, я вас не ждал. У вас дело?

– Я по твою душу. В прямом смысле, – Валерий прошел в комнату и стал шагать вокруг стола. С каждым кругом рука с папой отлетала все размашистей и резче, так что Валентин предпочел остаться на пороге кабинета. -Ты меня надул! – наконец выпалил гость, – твой роман – фуфло!

– Вы ошибаетесь.

– Я навел справки у издателей.

– Они ничего в этом не понимают.

– Да?! Тогда почему они отдыхают на Багамах, а ты сидишь в съемной квартире? Потому что сильно понятливый, а, ботаник?

– Понятливый, – сказал Валентин, – и в подобном тоне разговаривать не намерен.

– Значит, типа, мы тут равные партнеры и ведем переговоры?

– Типа, – кивнул Куницын.

– Хорошо, партнер, – вдруг тихо согласился Бровко и сел все в то же хозяйское кресло. Валентину пришлось устроиться на стуле. – Подвожу баланс: ты вместо книги подсунул мне какой-то огрызок с “постмодернистским” уклоном. Что это значит – не знаю, но понял, что оно теперь не в моде. Твоя рукопись не соответствует товарному объему книги…

– Я предупреждал, что еще две главы…

– Десять, как минимум. Действие вялое, герои – трепачи и хлюпики. Это никто читать не будет, потому что это и издавать никто не возьмется. Вопрос: как я получу свои деньги?

– Вы, Валерий, очевидно, говорили с издателями детективов, но моя книга…

– Повторяю – фуфло! – Валера вскочил и приподнял Куницына за грудки. -Вопрос понятен?

– Про деньги?

Бровко стал трясти Валентина, как копилку. Одной рукой все еще держа писателя, другой Валера раскрыл папку и, скомкав титульный лист, поднес его к лицу жертвы.

– Раз уж у нас переговоры, то я довожу до твоего сведения, что если ты не согласишься на мои условия, то я скормлю тебе твой вшивый роман по листочку. Понял?

– Он не вшивый, – прохрипел Куницын.

– Смелость уважаю, упрямство не люблю, – сказал Бровко. – На условия согласен?

Валентин кивнул, за что был отпущен обратно на стул, где и смог отдышаться.

– Что вы хотите? – спросил он.

– К роману должно быть добавлено десять глав.

– Хорошо.

– Срок – три месяца.

– Это слишком…

– Два месяца! – рявкнул Бровко.

– Согласен.

– Я буду непосредственно участвовать в написании романа, вернее – в его планировании.

– Но…

– Герои и сюжет должны быть изменены. Чуть-чуть, – улыбнулся Валерий. – И не надо возражать, я трачу на тебя столько времени лишь потому, что мне твоя мазня понравилась. Другой на моем месте прислал бы бригаду пацанов, которые закатали бы тебя в асфальт в тот самом месте, где ты на меня наехал в прямом смысле слова. Знаешь, что за наезд бывает?

– Может, обратимся в ГИБДД? – на всякий случай спросил писатель.

– Поздно. Согласен?

– Да. Если, правда, чуть-чуть.

– Не боись, солдат ботаника не обидит!

– Перестаньте называть меня ботаником, – попросил Куницын.

– Извини, Валентин, вырвалось, – сказал Бровко. – Без обид, мы ведь теперь почти партнеры.

Он достал из папки несколько листов, скрепленных вместе.

– Вот, подпиши, и мы станем настоящими партнерами.

– Что это?

– Контракт, в котором изложены все мои условия. Хочешь прочесть?

– Я вам доверяю.

– А что тебе еще остается? – хохотнул Валерий, глядя, как Куницын расписывается. – Вот теперь я верю, что получу деньги обратно. Или… хотя бы рукопись.

– То есть как? – писатель схватился за контракт, но Бровко легко разжал его пальцы. – Первое правило бизнеса: смотри, что подписываешь. Правило второе: партнеру верь, только после того, как он подпишет твои условия.

– Это не справедливо, – поджал губы Куницын.

– Ты бы лучше спасибо сказал за науку. Ты мне машину разбил, а я с тобой вожусь, договоры заключаю! Другой бы на моем месте…

– Это вы уже говорили.

– Да? Спасибо.

– Пожалуйста.

– Ты, Валентин, думаешь, что я подсунул тебе контракт, чтобы поиздеваться? Нет, договор – это святое, как честное слово. Раньше купцы по рукам били и – все. Как железо! Держись за Бровко, и все у нас получится. Ну, давай пять, – Валерий пожал вялую руку писателя. – Значит так, задание номер один: придумать объяснение, почему жена и любовница так похожи, и от одной избавиться. От кого – выбирай сам, но две одинаковые тетки – это перебор. Придумай нового энергичного героя, желательно бизнесмена, который хорошо знаком с прежним твоим героем двоеженцем. Пока все. Жду завтра в 17.00 с подробным планом первых трех глав.

– До завтра я не…

– Опять двадцать пять! – вздохнул Валерий. – Работать нужно в темпе – раз, у тебя впереди ночь и день – два, прочти свой экземпляр контракта – три. Там про ежедневные отчеты все сказано. Вопросы?

– Вы, Валера, подлец.

– Знаю, но все равно спасибо.

3.

Охранник косо посмотрел на длинную фигуру в джинсах, самовязанном свитере и с круглыми очками на носу.

– Я – Куницын. Мне назначено.

Пятнистый человек кивнул, и Валентин вошел в дом. Типичная новостройка: коттедж из красного кирпича под зеленой крышей. Внутри – невыразимое сочетание мрамора и стерильного пластикового рая, называемого европейским. Из огромной то ли гостиной, то ли прихожей наверх вела широкая мраморная лестница. На площадке, где раньше в присутственных местах стоял бюст основателя, здесь оказалась копия какой-то Венеры с руками. Куницын попытался сообразить какой, засмотрелся и налетел на живую женщину.

– Ой!.. Валентин!

– Здравствуй… Таня?

– Ты меня чуть с ног не сбил.

– Извини.

– Не впервой, – отмахнулась жена.

– Послушай, я тогда…

– Не начинай, пожалуйста, все снова.

– Это ты начинаешь.

– Валентин, извини, я тороплюсь, – Татьяна попыталась обойти мужа.

– Я тоже, – придержал ее за руку Куницын. – Кстати, что ты тут делаешь?

– Я тут живу.

– То есть, как это – живу? – Валентин рывком поставил ее перед собой. -Что это значит – живу?!

– Меня всегда удивляло незнание писателями смысла самых простых слов. Живу, стало быть, живу!

– С этим орангутангом от бизнеса?

– Я его секретарь.

– С широким кругом обязанностей?

– Иносказательность меня в вашем брате тоже удивляла, – Татьяна нервно тряхнула головой. – Времена эфемизмов прошли, а вы все иносказательные басни сочиняете. Пора называть вещи своими именами… Пропусти меня!

– Нет, постой. Извини, Таня, я не ожидал тебя встретить и… в общем, разозлился. Извини, – повторил Валентин. – Давай поговорим спокойно.

– О чем? – вскинулась Татьяна.

– Ты знаешь, мои дела налаживаются.

– Слыхала, что у тебя какие-то дела с Валерой. Жаль, что не успела уйти раньше.

– Мы партнеры.

– Учти, он акула и проглотит тебя в минуту.

– Напротив, он поможет мне опубликовать роман.

– Ты, кажется, хотел поговорить о нас? Или о твоем любимом романе?

– Я просто хотел сказать, что все не так плохо, как раньше, и мы могли бы…

– Ты так разбогател, что можешь снять уже не однокомнатную а двухкомнатную квартиру?

– Дело не в этом, Танюша, зачем ты утрируешь?

– Сними ты эти дурацкие очки.

– Вернись, а?

– Валя, эту тему мы уже закрыли. Мне надоело ютиться в конуре и питаться пшенкой.

– Пожалуйста, можешь заниматься, чем хочешь, только вернись, хорошо?

– То есть ты уже не против, чтобы я больше не была твоей секретаршей?

– Да.

– Чтобы я занялась другой работой?