Переведя дух и разжав окровавленные руки, начавшие скользить по мокрой рукояти штыка, парень заозирался по переулку в поисках заслуженной добычи и нашёл её глубоко в снегу, недалеко от руки прежнего владельца. Судорожно бросившись туда, Рихард с кривой улыбкой вытащил записывающее устройство и тщательно оттёр от налипшей к нему каши окровавленного снега, проверяя, что то мягко мерцает, записывая происходящее вокруг. Наконец-то ключ к выживанию оказался у него в руках. Более того, ему досталась достаточно редкая модель, способная записывать звук.

Той твари должно понравиться.

Ей обязано понравиться.

Многих своих достижений парень достиг потому, что умел отлично приспосабливаться к обстановке. И сегодня, в отличие от тех идиотов, что попытались дать бой тому демону и стали кровавой кашей на улицах разрушенного города, он тоже приспособится. Он принесёт демону то, что ему нужно, и выберется отсюда живым. Трибунал? Об этом он будет думать потом. Если его вообще смогут найти.

Торопливо заозиравшись по сторонам и убедившись, что в переулке по-прежнему никого нет, Рихард сунул устройство за отворот мундира и вытащил штык-нож из тела, вытерев рукоять о него же, после чего осторожно двинулся в сторону штабной площади.

Неожиданно где-то неподалёку взвыли сирены «Пауков» и над головой Рихарда промелькнули сгустки залпов. Выругавшись, парень рванул к ближайшему углу и спрятался за ним, зарывшись, по возможности, в снег. Он уже знал, что произойдёт, ведь это происходило уже не впервые, и потому проклинал артиллеристов самыми чёрными словами.

В вышине раздался тяжёлый оглушающий грохот, от которого свело желудок, и небо на пару секунд окрасилось в лиловый, после чего по истерзанным улицам ударила взрывная волна, смешанная с остатками отброшенной энергии, выжигавшей на огрызках стен расплавленные борозды. Отовсюду доносились пронзительные крики тех, кому не повезло попасть под удар, и Рихард выругался ещё раз.

В центре города сидела могущественная тварь, плевать хотевшая на все потуги фиарнийцев её убить и сделавшая всех их фигурами в жестокой забаве. Вокруг же Ликрама стояла артиллерия и роты поддержки, разворачивавшие назад или просто убивавшие всех, кто пытался дезертировать, спасаясь от верной гибели. Смерть сжимала свои холодные объятья с обеих сторон и единственным шансом спастись было устройство у Рихарда за пазухой, впивавшееся ему в рёбра.

Он принесёт его и выживет.

А все остальные умрут. Включая ублюдков на артиллерии. Тупые придурки думают, что железяки делают их неуязвимыми. Словно не слышали слухи о том, какую резню этот монстр учинил в Лихтеге над целой дивизией, уничтожая как солдат, так и машины. Или про уничтожение формирований на гоблинской границе. От монстра на площади не было спасения, и это должен был понимать любой, кто имел в голове хоть каплю мозгов. Он появлялся где хотел и когда хотел. И, как говаривали, если после этого кто-то и выживал, то только по его прихоти. Такой как сейчас.

Но раньше всем казалось, что это где-то далеко, в окопах на линии фронта. Ходили слухи, что он сейчас вообще в столице у длинноухих уродов. Однако Владыка демонов считал иначе.

Встав из сугроба, Рихард двинулся дальше, постоянно оглядываясь. Чего он точно не хотел, так это повторить судьбу прирезанного им идиота. Но у всякой осторожности есть свои пределы, не способные предугадать или предотвратить абсолютно любую ситуацию.

— А ну, стой!

Голос раздавшийся позади, звучал резко и нервно, и оглянувшись, Рихард увидел как из-за обломков одной из стен выходит незнакомый ему капитан, держа парня на прицеле манастрела.

— Кидай сюда, — рыкнул он, дёрнув дулом в направлении спрятанного устройства. — Я всё видел.

Рихарда бросило в холодный пот. Получается, что за его дракой с тем придурком наблюдали с самого начала. Но почему его просто не застрелили, когда он заполучил кристалл? Парень вспомнил, что неподалёку была какая-то стычка. Скорее всего, решил не привлекать внимания и выждать…

— Ну же! Это приказ, сопляк! Отдай добром и вали. Может повезёт ещё добыть.

Рихард кисло скривился, представляя, чем закончится этот жест невообразимой доброты со стороны капитана. Выстрелом в голову или промеж лопаток. Он прекрасно понимал, что жив лишь потому, что его враг опасался повредить кристалл. И, пока в нём ещё жили эти опасения, ими следовало воспользоваться.

— Вот иди и добудь, урод, — хмыкнул парень и бросился в сторону, ныряя в тесную подворотню поблизости.

— Стой, тварь!

Там, где миг назад находилась голова кадета, выстрел расшиб на куски кусок камня в стене и парень болезненно зашипел, вытирая посечённую прилетевшими вслед осколками правую половину лица.

Похоже, его удача закончилась.

Если он остановится, он труп. Если попадёт в тупик, он труп. Нарвётся на кого-нибудь ещё — тоже труп. А что-либо из этого обязательно случится, рано или поздно. Ему надо было срочно избавиться от преследователя, пока тот не загнал его прямо на верную смерть.

Вытащив из-за пояса штык, Рихард взбежал по обломкам одной из стен на второй этаж обвалившегося здания и резко закрутил головой, оценивая обстановку, после чего забежал в соседнюю комнату, чуть не споткнувшись о придавленный обломками потолка труп, и замер за стеной у прохода, держа нож наготове.

Если удача ещё не совсем его оставила, то капитан проскочит мимо, не успев заметить манёвр своей добычи. Если же нет… Парень вновь утёр продолжавшую сочиться по лицу кровь, норовившую залить правый глаз, и сжал штык-нож покрепче, вслушиваясь в обстановку. Где-то на соседних улицах бурлила братоубийственная свалка, вдалеке шипел и гудел приводами «Паук», куда-то пробираясь по городу. Вокруг было достаточно шумно, чтобы спрятать в этом гуле и воплях тихий звук скрипнувших по камням сапог, но Рихард услышал его ясно и чётко, приготовившись к удару из засады.

— Выходи, крысёныш! Тут некуда бежать!

Парень затаил дыхание, слушая, как капитан медленно подбирается к проёму и ожидая нужного момента, но вдруг шаги затихли. Щёлкнул механизм манастрела и левую руку Рихарда обожгло нестерпимой болью.

Не сдержав крика, он рухнул на бок и увидел как в стене, у которой он стоял, зияет дыра от выстрела.

— Нашёл! — капитан с радостным воплем шагнул в комнату, сразу наводясь на парня, но немедленно отшатнулся из-за брошенного в лицо штыка. — Тварь!

Лезвие скользнуло по его лицу, разрезав ухо надвое, и он машинально схватился за рану, на миг убрав одну руку с манастрела и отвлёкшись.

Не теряя времени, Рихард бросился на него, сбивая капитана с ног и пытаясь добраться до упавшего ножа здоровой рукой. Лежавший за отворотом мундира кристалл выскользнул и с тихим звоном покатился по полу, мерцая гранями.

— Приветствую вас, мои фиарнийские друзья, — громыхнул над всем городом уже знакомый, доводящий до мурашек голос, на секунду заставив замереть и Рихарда, и капитана. — Так как мне уже принесли первый кристалл, то и на улицах города их уже должно быть достаточно. А потому, пользуясь случаем, хочу передать привет!

Бросив тщетные попытки достать нож, Рихард с рычанием навалился на пытавшегося встать капитана, не давая ему воспользоваться оружием.

— Фальт, старая ты перхоть, надеюсь, тебя ещё не разбил инсульт, а то я очень расстроюсь, если ты этого не увидишь. Господин Император, мы пока не знакомы лично, но я надеюсь, вы сейчас наслаждаетесь записью тоже.

— Свали, гадёныш! — взбесившийся капитан попытался ударить парня, но не смог нормально вложить силу из неудобного положения.

— Волею случая, я оказался неподалёку от вашей базе в Ликраме и решил нанести ответный визит вежливости, — продолжал голос. — Что поделать, так уж воспитали. Но, должен сказать, что я крайне разочарован увиденным.

Рихард, пользуясь небольшим преимуществом, попытался выбить противнику несколько зубов, но раненая левая рука не дала ему этого сделать и парню пришлось вместо удара перехватить начавший выскальзывать из захвата ствол манастрела.