Космолётчики не раз досадовали, что утеряли научный труд об астрозавре, как бы он сейчас пригодился! Они просто понятия не имели, где и как искать нужного им хищника, каков его образ жизни, повадки, где он любит охотиться, на кого и как? Где устраивает логово и так далее.

Но против ожидания, партнёры обнаружили астрозавра довольно легко. Однажды, любуясь восходом фиолетового светила, Алексей случайно обратил внимание на то, что одна из ближайших скал медленно меняет форму и словно бы перетекает вправо на соседнее место. Он вспомнил, что именно такая способность замечена у истинного астрозавра: эти животные не имели одной, раз и навсегда заданной формы, а принимали любую по своему желанию – именно ту, какая им была необходима по сложившимся обстоятельствам или которую хотели по той или иной причине.

У охотников уже были наготове бронеходы со всем необходимым для ловли монстра, облавные группы роботов-загонщиков и прочее снаряжение.

Алексей заторопился, тут же позвал Любомира и сам принялся действовать по заранее разработанному ими плану. Поспешили каждый к своей бронемашине, которые могли на ровной поверхности катиться на колёсах, плыть по воде, а в трудно проходимых местах включалась система антигравитации и тогда аппараты летели примерно в полуметре над землёй. И с места дали полный ход, намереваясь скорее начать охоту.

По команде землян роботы выстроились цепью и начали окружать зверя. Внешне они походили на механических собак с дополнительной парой конечностей впереди, которые по своим функциональным возможностям походили на руки. Создатели придали им внешние формы различных крупных пород собак, существующих на Земле – гончих, борзых, догов, овчарок, сенбернаров, мастифов и прочих.

Роботы-псы в одних местах шли, в других бежали, а где-то и двигались по воздуху, пользуясь антигравитационными двигателями, дабы преодолевать ущелья и глубокие провалы в почве. Зрелище было впечатляющее!..

Алексей не сводил глаз со «скалы», форму которой принял астрозавр, следил за его реакцией на облаву.

Довольно скоро зверь обнаружил, что его окружают. Это земляне разглядели в мощные приборы наблюдения. У «скалы» внезапно появились многочисленные отростки-щупальца, некоторые из них имели какие-то органы – они походили на глаза и уши, назначение прочих оказалось космолётчикам непонятным.

– Догадывается ли он, что идёт охота именно на него? – спросил Любомир по рации Алексея. – Он не может не замечать наших «собачек» и наши танкетки.

– Мне думается, он немного озадачен, – ответил Алексей после недолгого раздумья. – Вряд ли когда он видел бронеходы, а уж наших роботов ему точно ранее видеть не приходилось. Их же начали изготавливать совсем недавно… Кстати, делают их в моей Самаре, на заводе «Экран». Едва выпросил для охоты на астрозавра. Должно быть, этот зверюга пытается понять, кто мы, что делаем, представляем ли мы для него опасность? Вид наш ему незнаком, запахи также. Одно может возбудить его подозрение – то, что он оказался фактически окружён, взять буквально в кольцо. Наши роботы-загонщики уже замкнули круг и начинают его сужать.

– Интересно будет посмотреть, что он предпримет в ответ на это!..

Любомир дал команду одному из роботов-загонщиков пустить в ход аркан, дабы проверить реакцию хищника, посмотреть, на что тот способен.

Робот, имевший форму огромного сенбернара, тут же послушно устремился вперёд. Его передние конечности, руки, размотали аркан, раскрутили его и бросили, захватив в петлю одну из конечностей «скалы»…

Астрозавр разорвал прочнейший трос из синтефлонита одним движением с непринуждённой грацией. Сделал это он с такой лёгкостью, что у землян пробежали мурашки по коже. Никто из них не думал, что подобное возможно, ведь крепчайший трос был способен удержать океанский лайнер во время самого свирепого шторма. А тут на их глазах его порвали, словно обычный шпагат.

В следующее мгновенье «скала» метнулась к «сенбернару», смяла его и разорвала на части внезапно образовавшимися могучими лапами.

Алексей вспомнил, что бортовая видеокамера ведёт съёмку происходящей охоты. Сразу же прокрутил в замедленном темпе момент нападения монстра на механическую собаку: он увидел, что «скала» практически мгновенно вырастила толстенными лапы и зубастую пасть, после чего был совершён убийственный по точности прыжок на цель и вот уже злосчастный механизм растерзан на части, словно был сделан из папье-маше. На испытаниях подобные роботы выдерживали камнепад горного обвала, взрывы гранат и даже небольших бомбочек.

Любомир, видимо, находясь в растерянности, дал опрометчивое приказание другому роботу-овчарке напасть на зверя с тыла, чтобы отвлечь его внимание. Механизм послушно затрусил к астрозавру и набросил на него один за другим несколько арканов. Монстр порвал и их. Затем, даже не оборачиваясь, бросился на нового противника, в мгновение ока образовав оскаленную пасть с противоположной стороны…

Через секунду на месте робота лежали разбросанные части «овчарки». Пасть собаки продолжала конвульсивно щелкать зубами ещё с минуту, а затем затихла и глаза её погасли…

Алексей дал команду «отбой» и с предельной скоростью погнал броневик обратно к «Соколу», он не был уверен, что сверхпрочный корпус машины устоит перед атакой подобного монстра. Любомир последовал за своим товарищем. Вернулись в трюмы корабля и уцелевшие роботы-загонщики. Зверь их не преследовал, вернувшись в прежнюю форму «скалы», но уже в новом месте.

В безопасности, за неодолимыми стенами супернового космолёта земляне долго изучали полученные данные. Вся неудавшаяся охота была заснята обычными, инфра- и ультраприборами. Материалы дотошно анализировались с привлечением всех возможностей умнейшего бортового компьютера.

Космолётчики долго не могли без внутреннего трепета смотреть на сцены расправ астрозавра с «собачками». Теперь уже они не оспаривали мнения, что увиденный им зверь достоин звания самого грозного хищника во всей Галактике. Впрочем, отступать им не позволяло самолюбие, ощущения себя царями природы, венцом творения. Тем более, напоминали они друг другу о том, что в их распоряжении имелась просто сказочная по своим возможностям техника, перед которой должен спасовать любой зверь.

Несколько дней космолётчики оснащали дополнительной бронёй свои машины. Слой силикалля выдерживал силу взрыва атомной бомбы. Затем сплели сеть из тройных тросов, смонтировали специальный механизм для её заброски.

Теперь уже поиск хищника не занял слишком много времени, ведь приборы на расстоянии зафиксировали его, определили параметры тела животного, следили за процессами жизнедеятельности.

Скоро аппараты обнаружили другого астрозавра, гораздо меньшего по размерам. Он имел вид чудовищного бревна с короткими отростками, похожими на сучья, и лежал на краю дремучего леса. Земляне решили захватить его, надеясь, что это окажется более лёгкой задачей.

Роботы-загонщики взяли животное в полукруг. Теперь их арканы были армированы силикаллем, также роботы несли баллоны с клеебетоном, который вылетал наружу струёй под огромным давлением и мгновенно затвердевал, приобретая прочность камня.

Как и в первый раз, на приближение механизмов зверь долго не реагировал, флегматично ожидал их приближения. Внешне он свои эмоции не выражал. Похоже, осознавал свою силу и никого не боялся.

Алексей выждал удобный момент и отдал команду заброса сети. В полёте она раскрылась и упала… на пустое место. Астрозавр за ничтожную долю секунды успел переместиться в сторону. Было такое впечатление, будто он исчез, а после снова возник уже на новом месте. Человеческий глаз его перемещение уловить не смог. Земляне были просто потрясены, их забила нервная дрожь.

Тем временем роботы сноровисто смотали сеть.

Алексей двинул свой бронеход вперёд, это подсказало хищнику, где находится его враг, и он прыгнул на машину. Её остов затрещал под неимоверной тяжестью монстра: его когти и клыки оставляли на прочнейшей обшивке глубокие борозды. Алексей не мог поверить своим глазам, но силекаллевая броня оказалась недостаточно крепкой для астрозавра. Он был способен на совершенно невероятное!..