Глава 11
Я шагал по деревянному настилу королевских конюшен. Запах сена приятно щекотал ноздри. Вот и знакомое стойло. Засовы крепче, чем в обычной конюшне, вместо дощатой двери бревенчатая воротина.
— Сюда, господин Молот! — услужливо кряхтел престарелый конюх в потертой одежде. — Я заботился о нем много лет. Но он так и не признал меня…
— Для него есть лишь один хозяин, — сердце мое приятно екнуло. — Надеюсь он его не забыл...
— Не думаю, что он вас забыл, господин, ведь шельмец нисколько не постарел.
— Дети преисподни не повержены власти тлена, иначе бы добро давно бы уже одержало верх.
Громыхнул кованный засов и массивная воротина откинулась. Я с волнением глянул внутрь. Из темноты на меня смотрели два красных уголька. Лязгнули цепи, и из глубины стойла скакнула вперед огромная тень.
Конюх в ужасе отпрянул. Я не шелохнулся. Огромный черный конь почти снес меня, но в последний миг остановился передо мной как вкопанный. Я протянул руку и коснулся черной гривы. Черный дьявол недовольно фыркнул и тряхнул головой.
— Ну, мой друг, не обижайся, я покинул тебя надолго не по своей воле. Хотел бы пообещать, что такого больше не повторится, но когда я сказал это в прошлый раз, судьба разлучила нас на двадцать лет… И снова мне нужна твоя помощь… Королевства в опасности и нам предстоит долгий и опасный путь… Прости меня…
Найтмар фыркнул и искоса глянул на меня. Я сделал шаг вперед и вновь протянул руку. В этот раз конь не отстранился, но и не потянулся навстречу.
Я запустил пальцы в шелковистую гриву и гладил бархат холки. По черной шкуре пошла рябь. Он чувствовал мои прикосновения и ему это нравилось. Личи тоже нуждаются в ласке. Наконец найтмар опустил гордую голову и положил мне на плечо. Мне показалась, что я почувствовал стук его сердца. Но у Черного дьявола нет сердца, или я ошибаюсь?..
— Сними с него цепи! — махнул я выглядывающему из-за угла конюху.
— Сию минуту, господин!
Конюх бочком приблизился к найтмару, тот покосился и угрожающе дернул задним копытом.
— Тише, тише, — я похлопал коня по спине. — Он снимет оковы и завтра мы отправимся в путь…
* * *
Ночь укрыла небо звездным покрывалом. Я смотрел на тонкую луну из окна своей палаты. Спать не хотелось, а надо — завтра в дорогу… И снова судьба зовет меня в путь… И снова готовит испытания Люпусу. Что-то глубоко внутри не давало мне покоя. Чувство неопределенности не давало уснуть. Кто враг? Сколько его? То, что опасность близка — я ощущал это. Но не она страшит меня. Ответственность тяжкой ношей придавила грудь. И вновь будущее королевства зависит от Ликана. На кону не только государство, но и жизнь моей семьи. Я не могу потерять то, что стремился сохранить всю жизнь…Приглушенный стук в дверь прервал размышления.— Войдите, — крикнул я обернувшись.Дверь вкрадчиво скрипнула и в комнату вплыл изящный женский силуэт. Я сразу узнал его.— Почему не спишь? — спросила Тэпия и вышла на свет канделябра.На ее смуглом лице угадывалась тень грусти.— Завтра в путь, — вздохнул я. — Собираюсь с мыслями.Тэпия приблизилась почти в плотную, я почуствовал ее дыхание:— Прошу, Молот, присмотри за моим сыном, верни его живым и здоровым...— Обещаю, — я взял королеву за руку. — Буду оберегать его ценою собственной жизни.Королева с облегчением выдохнула и прижалась к моей груди. Я обнял ее стан, уткнувшись в шелковистые волосы, с наслаждением вдыхая ее запах. Тэпия посмотрела мне в глаза, на миг мы замерли… Я чуть наклонил голову вперед и наши губы невольно встретились в не смелом поцелуе.***Раннее утро провожало робкими лучами отряд всадников, покидающих Астрабан. Впереди процессии шагали два статных коня — молодой белый жеребец и черный найтмар. Мы с сыном покачивались в седлах бок о бок. За нами растянулся десяток охотников во главе с Роном. Процессию замыкали Нур и Саид. Арабам было, что вспомнить -— всю дорогу они болтали на родном языке.После военной реформы Саид из командора королевского легиона Даромира превратился в заместителя командующего объединенных войск берсерков. По решение Королевского совета мы планировали оставить его по пути в Даромире — нельзя оставлять надолго такой стратегически важный город без надежного командира.Я настоял, чтобы принцесса Леррия осталась в Астрабане с матерью, под покровительством Гертом и Самиры. В смутное время, когда все близкие вместе под защитой одной крепости — мне как-то спокойнее. В этом мире не все кажется тем, чем является на самом деле. Низина Забвения и хранитель Азиус перевернули мое представление о реальности. Еслибы не старина Скала, я мог бы сгинуть в петле времени навечно... Астрабан укреплен лучше Даромира, а в Герте и Самире я уверен как в самом себе. Если надо, они защитят королевскую семью ценою собственной жизни. Со спокойной душой я отправился в путь… Близкие под надежной защитой, а сын рядом со мной…Эверан освоился со статусом командующего и уже прекратил свою прежнюю песню о том, что бывший враг государства не достоин такой чести. Он с интересом стал вникать в устройство армии и подготовку молодых рекрутов. Он даже успел внести некотрые изменения, которые оказались весьма полезными и своевременными. В условиях ожидания войны Эверан ввел ежедневные тренировки для старослужащих. Теперь не только молодняк потел каждый день, отрабатывая навыки боя на мечах и копьях, но и бывалых воинов поднимали с рассветом и гоняли по несколько часов в день. Их прежняя размеренная служба оборвалась с приходом молодого командующего. Многие не слишком были довольны таким поворотом, но исправно тянули солдатскую лямку — дисциплина в армии Астрабана оттачивалась годами. Как говорится, хочешь мира — готовься к войне, а лучше нападай первым. Потому что в войне побеждает не тот, кто прав, а тот, кто остался в живых.Черный дьявол нес меня без устали много часов подряд. Лошади других седоков не могли без привала и отдыха на кормежку. Приходилось периодически останавливаться. К полудню степь оборвалась и мы вышли к лесной дороге, а под вечер встали на привал в тени вековых деревьев. Припасов должно хватить на неделю, а дальше будем промышлять дичью, благо с нами целая артель профессиональных охотников.— Черт побери! — Нур хвостнул своего коня плетью, тот брыкался и никак не хотел вставать на привязь в выбранном на ночлег лагере. — Что с тобой, помет летучей мыши?!— Что-то напугало его, — сказал Эверан, окинув взглядом близлежащую чащу.Раскидистые кроны скрывали закатное солнце, и казалось, что уже наступила ночь. Вслед за скакуном Нура зафыркали и другие лошади. Я посмотрел на найтмара, внешне он казался спокоен, но в его глазах заплясали дьявольские огоньки. — Лошади чуют опасность, — крикнул я, вынимая из заплечной сумки молот. — Приготовиться к бою!..Отряд ощерился мечами и замер. Тишина… Лишь ветерок доносил знакомый запах. Запах хищника… Я втянул воздух ноздрями и на мгновение задержал его. Я узнал этот запах. Он похож на мой собственный…— Все нормально, — я опустил молот. — Это свои.— Свои по ночам в лесу не шастают! — Нур подозрительно зыркнул в глубь леса. — Я кого-то вижу!Среди могучих стволов скользили серые тени. Они бесшумно ступали прочь, огибая на безопасном расстоянии наш лагерь.— Волки! — Нур выхватил лук у одного из охотников.— Не стрелять! — скомандовал я. — Они нас не тронут. Волки нападают только на добычу.— Откуда их столько? — Рон недоуменно почесал затылок. — Они крупнее обычных лесных волков и шкура более темная.Тем временем стая растворилась в сумерках словно призрак.— Это не местные волки, — проговорил Эверан, перебирая в пальцах узду своего скакуна, никак не хотевшего успокаиваться. — Они пришли с западных гор.— Это там, где пропала моя артель! — воскликнул Рон.— Да, что-то их напугало, раз они покинули территорию своих предков.— Что может напугать таких хищников? — недоумевал охотник.— Не знаю, но просто так волки никогда не покидают свои охотничьи угодья. То что их прогнало, опаснее любого зверя…***
