В день приезда Игоря Владимировича как снег на голову свалился Сергей. Пока Младший расспрашивал тетю Галю и «строил» остальной персонал, Злата потихонечку сбежала через кухню, не успев даже забрать из комнаты мобильный. К вечеру, разумеется, пришлось возвращаться. Злата позвонила Галине Тимофеевне с телефона тети. Листопады вернулись. Однако Злата предполагала, что по возвращении домой Игорь Владимирович непременно затеет разговор с братом. Что-то подсказывало ей, что разговор этот будет неприятным. По некоторым причинам личного характера Злате очень не хотелось идти в дом, и она пошла в сад - проверить, не прокопал ли Пупс опять лаз под забором.

Питбуль отчаянно скучал, когда дочки Льва Михайловича уходили в школу. У породистого зверя имелось какое-то труднопроизносимое родовое имя, но девочки прозвали его Пупсиком за круглый животик в щенячьем возрасте. Животик и пухлые бочка давно уже превратились в стальную клетку мышц, а Пупс все еще гонялся за детьми и играючи клацал полуторасантиметровыми зубами. Пупса запирали в вольере, но он выл так, что жаловаться приходил весь поселок. Об этом ей рассказали сами девочки, Варя, восьми лет, и Глаша, одиннадцати, когда помогали перетаскивать упирающегося пса через подкоп и забрасывать лаз землей. От садовника Листопадов помощи не было: сразу после отъезда хозяина Степаныч ушел в запой.

Разумеется, Пупс был там. Но Злата так задумалась, что о присутствии собаки ей «сообщил» Игорь Владимирович. Она не успела предупредить Листопада о безобидности питбуля - хозяин налетел на нее, подмял под себя и закрыл телом. Пупс сначала недоумевающе зарычал, но потом замолк. Чувствуя дыхание Игоря Владимировича на своей шее, Злата слышала, как Варя и Глаша зовут пса из-за забора. Ситуация получилось... комичной. Злата попыталась пошевелиться, но Игорь Владимирович держал ее крепко и, судя по всему, ожидал, что крепкие зубы вот-вот вцепятся ему в лодыжки. Листопад сам, видимо, осознал, что делает что-то не то, отпустил Злату' и повернулся к противнику лицом. Противник с наслаждением катался по листве шоколадным пузом кверху, потирая спину о корни липы.

— Он не опасный, — решилась пояснить Злата.

Листопад очень выразительно посмотрел на нее через плечо. Злата смутилась окончательно. И встревожилась:

— Где Владушка?

— Спит в своей комнате, — с вновь ставшим непроницаемым лицом сообщил Игорь Владимирович.

— Нужно увести Пупса, — сказала Злата. — Он прыгает на детей.

Вжав голову в плечи, она подошла к псу, схватила того за ошейник и потащила к подкопу' (кажется, Игорь Владимирович порывисто дерну'лся за ее спиной, но ей, возможно, показалось). У лаза на другой стороне от забора ее уже ждали Варя и Глаша. Девочки перетащили Пупса к себе и, судя по досадливым возгласам, повели запирать.

— Степаныч он... ну... запил, — невразумительно пожаловалась Злата, вернувшись к Листопаду. — Пупс, как экскаватор, роет и роет. Где брусья, там не роет, а где нет... там роет.

— Понятно, — сухо сказал Игорь Владимирович. — Злата Алексеевна, мне нужно с вами поговорить. Разговор серьезный.

У Златы что-то тренькнуло внутри, словно струна оборвалась. Снова резко заболело левое плечо:

— Ко...конечно, Игорь Владимирович.

Листопад открыл рот, но она быстро сказала:

— Пойдемте внутрь. Холодно, а вы в свитере.

Игорь Владимирович с недоумением оглядел верхнюю половину себя и кивнул. Они прошли через холл под взглядом развалившегося на диване Сергея. При виде Златы Младший дернулся, но она спряталась за Игоря Владимировича. Листопад шел впереди, Злата семенила сзади. Они вошли в кабинет, и Игорь Владимирович указал ей на стул. Сам он садиться в кресло напротив не стал, а прошел к окну.

— Злата Алексеевна, ситуация касается моего брата, — сказал Листопад через плечо.

Злата не сдержала облегчения и выдохнула с громким «фууух». Игорь Владимирович обернулся с удивленным лицом, поднял брови.

— Я думала, вы меня за собаку ругать будете? — призналась Злата под его вопросительным взглядом.

— И уволите.

— За собаку? Ругать? Уволить? — изумился Листопад. — На каком основании, позвольте поинтересоваться? В этот раз я не собираюсь приписывать вам чужие обязанности. Это разве вы... запили и не выполняете свою работу'? Вы виноваты в том, что хозяин пса за ним не следит? Хорошо, что Лев Михайлович не солгал по поводу собаки, и все обошлось без травм. Плохо, что наш сосед абсолютно безалаберен. Мне страшно представить, что было бы, наткнись на собаку Влад. Вы кого-то предупреждали?

— Конечно, — кивнула Злата. — Лев Михайлович обещал все заделать, но опять не заделал. Я хотела вам утром сказать... но тут..., — она смутилась и замолчала: это из-за приезда Сергея все вылетело у нее из головы.

— Я же велел Виктору Степановичу залить цементом пространство между брусьями, — покачал головой Листопад. — А вот по поводу увольнения... Да не пугайтесь вы так! — воскликнул Игорь Владимирович, явно заметив, как напряглась Злата. — Все как раз наоборот! Вы ведь успели познакомиться с моим братом?

— Успела, — сказала Злата, отводя взгляд.

— Что между вами произошло? Говорите прямо. У Сергея своя версия событий, но в силу некоторых... особенностей характера брата, я не очень склонен ей верить.

Злата замялась. Ей не хотелось рассказывать о своем почти романтическом опыте общения с Младшим. Игорь Владимирович мог плохо о ней подумать. И неизвестно еще, что там наболтал ему легкомысленный Сергей. С другой стороны, ничего плохого она не совершила. И теперь, кстати, жалела о том, что скрыла... тот случай, в доме Макса. Расскажи она сразу, не пришлось бы теперь утаивать и многие другие вещи, как например, наличие у нее телохранителя. Если Николая возьмут на работу' в охрану Листопада, Игорь Владимирович узнает об их контракте и подумает... черт знает что. Злата вздохнуша и принялась рассказывать.

Говорить было трудно. Во время рассказа по непроницаемому лицу' Игоря Владимировича понять, какие выводы он для себя делает, не представлялось возможным. Злата сосредоточилась на ковре. Ковер был красивый, с узорами.

Она со всей деликатностью поведала, как в первый же день ее работы Сергей начал делать ей недвусмысленные предложения. Непосредственному работодателю рассказывать о проделках его брата было страшно, бущто идти по тонкому мостику' над рекой проблем: скажешь хорошее - Листопад подумает, что у нее с Сергеем что-то есть, и уволит; скажешь плохое - старший брат обидится за то, что она наговорила гадостей про младшего... и тоже уволит - родная кровь ведь.

Злата сделала акцент на позитивных моментах общения с Сергеем, например, на том, как он помог ей с покупкой одежды. Правда, тут же пришлось рассказать, что помощь эта тоже совсем уж бескорыстной не была и цели Младший преследовал опять же... хм... далеко идущие. Чувству'я, что вот-вот запутается, девушка разозлилась: в конце концов, зачем ей выгораживать Сергея? Он постоянно отвлекал ее от работы и выставлял в некрасивом свете. Ей теперь приходится оправдываться, а она ни в чем не виновата. Ну, подумаешь, позволила себя поцеловать, исключительно из-за настойчивости парня! Пусть ее увольняют! Надоело врать! Нужно и про тот случай рассказать! Она там тоже жертва!

Листопад молчал. Он смотрел на Злату' странно: пристально и задумчиво, словно ее к рассказу ее прислушивался, а к себе самому.

— ... В первый день Владушку путал. Сказал, что по водопроводным трубам в бассейн может проползти змея. Владушка боялся в бассейн и в ванную заходить. Вот! — быстро заговорила Злата.

Листопад молчал, неподвижно глядя на девушку.

— Мне пришлось побежать и попросить тетю Галю, чтобы она сказала Владушке, что у нас на трубах стоят специальные сетки, и что ни одна змея через них не пролезет, даже маленькая, а потом убеждать Владушку, чтобы он пошёл и спросил тетю Галю, если мне не верит. Я была... я была, как мышь под метлой! Придумывала, врала! Влад же умненький... он мне настоящий допрос устроил по