– Не кипятись. Мне жаль, что пришлось солгать, но я не думал, что мы снова встретим моего друга.

Маг обнял Хадрисса и неодобрительно посмотрел на его располосованный бок.

– Вижу, вам досталось? Злата не пострадала?

– Даже не напугалась, – фыркнул мужчина.

Из-за спины Севера выглянула Эсси и широко мне улыбнулась. Я спешилась и покраснела от смущения. Только сейчас осознала, что, сбежав из-под опеки, подвергла всех риску.

– Мне жаль, что я так поступила. Простите, – вырвалось у меня, и я виновато посмотрела на Севера.

– Всё в порядке, – добродушно сказал маг.

– Нет! Ничего не в порядке! – вклинился Золот. Его голос звенел от злости. – Моя невеста сбежала и провела ночь с посторонним мужчиной! Что в этом хорошего?

– Золот, успокойся. Сейчас главное, что Злата жива и здорова, – примирительно сказал Север, но парня уже понесло.

Столько нелестных эпитетов о себе я давно не слышала, а может, и вовсе никогда. Не знаю, как на это отреагировала бы княжна, но меня проняло. На глазах выступили слезы, и я стиснула кулаки, чтобы позорно не расплакаться.

– Шлюха! Даже стоять рядом с тобой не хочу! – сплюнул Золот, закончив свой оскорбительный монолог.

Моё терпение лопнуло. Он не имел никакого права выговаривать Злате свои претензии! Я подошла и со всей силы залепила ему такую оплеуху, что жених чуть с ног не свалился. А вот ответить не смог – Хадрисс перехватил занесенную руку и так сжал кисть, что Золот отчетливо скрипнул зубами. Высвободившись, он развернулся, вскочил на лошадь и двинулся прочь.

К вечеру мы выехали к очередной деревеньке. Разделяться не стали – Хадрисс решил сначала проводить нас до Майеты, раз уж всё равно пришлось сделать крюк, а затем повернуть на восток. Я не льстила себе надеждой, что оборотень сделал это ради меня: он внимательно следил за моим «женихом». Похоже, мужчину взволновали слова о возможном предательстве, хоть он и не подавал вида.

Золот молчал, но мою спину жёг его злой взгляд.

Не знаю, сумел ли Хадрисс предупредить Севера об опасности, но лично я собиралась поговорить с ним при первой возможности.

– Остановимся на ночь.

Маг придержал Везунчика и спешился, я тоже сползла с лошадиного бока, с трудом сдерживая стон. Ноги затекли, а в икры будто иголки вонзились. Целый день верховой езды – то еще испытание для неподготовленного человека!

– Для княжеской дочери, отец которой славится прекрасными скакунами, ты слишком плохо держишься в седле, – заметил Хадрисс.

Он поддержал меня, когда я споткнулась на ровном месте, и забрал поводья.

– Я езжу меньше недели! – возмутилась я и прикусила язык: снова сболтнула лишнее!

– Видно, твой отец очень тобой дорожил, – неправильно понял мой неосторожный ответ мужчина.

Я невольно задумалась: что если искавший меня князь – хороший человек? Он отправил на поиски дочери целый отряд и не сдался, хотя часть его людей погибла. Возможно, он по-настоящему волновался о жизни дочери…

За такими размышлениями я подошла к деревне. Тут-то и стало ясно, почему в прошлый раз Север не взял меня туда. Теперь я впервые столкнулась с настоящим средневековьем! Правда, впечатление, что попала в сказку, быстро смазалось жестокой действительностью. Домишки выглядели совсем не как в современных псевдоисторических фильмах, а были низкие, с подгнившими бревнами и скособоченными заборами вокруг. Грязи на дороге оказалось столько, что немудрено провалиться по щиколотку, а вонь чуть не сбивала с ног. На улочках ходили люди вперемежку с домашней живностью, чья-то убежавшая коза с удовольствием жевала подобранную где-то тряпку.

На нас посматривали с подозрением. Днём Хадрисс отмылся в ручье, но пятна крови с рубашки никуда не делись, и выглядел здоровяк пугающе. Кажется, оборотень и сам прекрасно понимал, какое впечатление производит, поэтому договариваться о ночлеге отправился Север. Быстро подошёл к стоящему у колодца полному мужчине с оспинками на лице. Тот, увидев решительно настроенного путника, чуть сам в колодец не прыгнул, но блеснувшая в руках незнакомца серебряная монета быстро настроила его на дружелюбный лад.

– Мы проездом, ищем приют на ночь. Я заплачу, – вежливо сказал маг, катая серебрушку между пальцев.

Деревенский заколебался – деньги сами плыли в руки, и, как я поняла, деньги немаленькие, отказаться от заманчивого предложения было непросто, даже если за спиной прилично одетого Севера мельтешили трое бродяг.

– Хорошо, идите за мной. Только без баловства – на разбойников управа найдется! – наконец ответил мужчина. К нам уже стали подходить зеваки, и испуганный вид мужика не красил, поэтому он заложил пальцы за пояс и выпятил брюшко. – Дом вон тот, с дубовой крышей. – Он указал в сторону холма на окраине. – За серебрушку чердак ваш до самого утра.

– Ты чего такой жадный? Пусть ко мне идут. Я полсеребрушки за ночку возьму, – крикнула высокая худая женщина с пустым ведром.

Её возглас и предложение подхватили еще несколько жителей.

– Ты куда лезешь, дура старая! – разозлился потенциальный арендодатель. – Да в твоем доме даже мыши дохнут! А у нас чердак просторный, и жена воду в чане нагреет. Вам бы умыться, а приятелю вашему переодеться, – торопливо и достаточно громко произнёс мужик, грозно зыркнув на соседей.

– По рукам, – не стал спорить Север, и вопрос с ночевкой был решен.

Хотя в качестве бесплатного дополнения к крыше над головой упоминалась только бадья с водой, хозяева расщедрились. Нас пустили за общий стол, накормили гречневой кашей с молодым укропом, свежим хлебом и крынкой молока. После сухарей, несвежего мяса и рыбы без специй деревенская еда просто таяла на языке! Ничего вкуснее я в жизни не ела.

Отужинав, спутники заметно повеселели, даже Золот соизволил поговорить на отвлеченную тему. Север что-то успешно врал по поводу нашей поездки. В своей истории он записал кого-то из парней в рекруты, и хозяин заспорил с ним о воинской службе. Первое время я пыталась как-то участвовать в разговоре, а затем только слушала, попивая ароматный травяной чай. Настолько расслабилась, что сама не заметила, как задремала за столом.

– Эй, парень! Иди помойся! Жена баньку натопила, – легонько тряхнул меня за плечо рябой хозяин, выудив из сладкого сна.

Я послушно вышла из дома и поплелась в указанном направлении. Только толкнув входную дверь в низенький пропахший горячим паром домик, сообразила, что мыться вместе со спутниками точно не стоит. К такому средневековые жители не готовы. Но и выскакивать назад тоже не стала – решила подождать, пока парни управятся, а после сама ополоснуться. Усевшись в предбаннике, я прижалась спиной к теплому дереву и прикрыла глаза, надеясь доспать.

Мужчины о чем-то переговаривались. Доносился смех Хадрисса и возмущенное оханье Золота. Специально не прислушивалась, но кое-что уловила, когда всплеск или фырчанье становились особенно громкими.

– Подслушиваешь? – в воздухе соткалась Эсси, и я с трудом сдержала вскрик. Девчонка лукаво улыбалась, в её глазах прыгали бесята.

– В отличие от тебя, подсмотреть не могу, – парировала я, и Эсси с сожалением вздохнула.

– Я тоже не могу. Север меня выгнал. Пригрозил, что разговаривать не будет, если продолжу подсматривать. А мне, между прочим, интересно, – она обиженно надула губы и уселась на скамейку рядом со мной, болтая полупрозрачными ножками в воздухе.

– Эсси, а ты была замужем? – спросила я без задней мысли.

Девушка качнула головой.

– Нет, а ты?

– Я жила с одним мужчиной два года. В моем мире с браком не так строго, – я прикусила губу, вспомнив Федьку. А ведь мы действительно планировали пожениться. Жаль, ему нужна была жена-куколка, а не успешная самостоятельная женщина.

– Завидую. Ты хотя бы успела узнать, каково это – любить. – Эсси погрустнела, но тут за дверью раздался голос Севера, и она снова заулыбалась. – А что насчет Хадрисса? Между вами что-то было? – понизив голос до шепота, полюбопытствовала она.