На отбор меня сопровождал папенька. Он всю дорогу строго повторял правила приличия и напоминал, что я ни в коем случае даже непочтительным взглядом не должна опозорить семью. Хоть император и жалкий калека, но всё же глава всех драконов. Покорно кивала, опустив голову и сложив руки на коленях. Периодически смотрела в окно, любуясь потрясающими пейзажами.

Мы пролетали над сиреневым морем, а затем над холмами, поросшими голубоватой травой. По долинам бежали лавандового цвета реки и резвились необычные звери, напоминающие очень круглых баранов с густой лиловой шерстью. В низинах ютились небольшие деревеньки, а в небе летали драконы, разрезая мощными крыльями пушистые облака. Мне хотелось вздыхать от восторга, но я сдерживала порывы буквально из последних сил.

За время пребывания в новом мире мне впервые не вспоминались родственники, оставленные в прошлой жизни. Я настолько погрузилась в созерцание, что даже монотонные нравоучения папеньки перестали раздражать.

Мы летели во владения императора, поднимаясь всё выше. Король драконов являлся хозяином парящих земель, куда ход открывался всего раз в год. И мало кто мог позволить себе экскурсию на летающие острова. Это удовольствие было не из дешёвых. Вот Эберми ни разу не брали на праздник начала года. Только отец с мачехой и старшим братом бывали в заповедных землях. Поэтому сейчас мои восторги не должны были восприниматься как нечто странное. А они были и распирали грудь, норовя разорвать меня на части от переполняющих чувств.

Огромные острова, парящие прямо в небе! Это же невероятно!

- Никак ты передумала по поводу отбора? – приподнял бровь отец, наблюдая за тем, как я буквально прилипла к оконцу.

Пришлось взять себя в руки и скорбно потупить взор.

Наша карета приземлилась на площади перед замком. Невест и, прибывшую с ними свиту, встречал распорядитель отбора и стражники. Император к претенденткам не вышел, а хотелось на него взглянуть и, наконец, понять, настолько ли страшно чудовище, как оно представлялось Эберми.

Всего на отбор прибыло двадцать благородных девиц. По одной из каждого знатного рода, владеющего большими территориями. Княгини, баронессы и графини. Никто не смел отказать повелителю. Все девицы выглядели подавлено, и лишь парочка держалась спокойно, и даже, как мне показалось, лица их выражали решительность. Получается, не все мечтают слиться с отбора. У меня наметились конкурентки. Интересно, какие резоны у этих барышень бороться за право стать императрицей? Власть? Это предположение было самым логичным.

Глава 3

Распорядитель приказал претенденткам, а скорее, невольницам, следовать за ним. Он провёл нас по большой каменной лестнице на второй этаж, а затем по коридору к огромной, резной двери.

- В этом зале будут проходить все испытания! – торжественно провозгласил он. – Сейчас состоится первое.

Участницы удивлённо зашептались. Никто не ожидал, что нам даже не дадут отдохнуть с дороги. По всей видимости, императору мероприятие тоже удовольствия не доставляло, и он хотел побыстрее от всех отделаться.

- Ожидайте, вас вызовут, - добавил распорядитель и ушёл.

Нас оставили в просторном коридоре перед заветной дверью. Никто не знал, какое испытание состоится первым. Девушки разбились на группы по несколько человек и перешёптывались. Ко мне никто не подошёл. Эберми хоть и являлась графской дочкой, но балы посещала редко, и подруг не имела. Папенька строго относился к воспитанию дочери. Честно говоря, мне было жаль девушку. Возможно, если бы она могла поделиться с кем-то своими страхами, то не пошла на столь отчаянный поступок.

Подойдя к окну, уловила разговор одной из групп. Девушки и не пытались приглушить голоса. Как мне кажется, они хотели, чтобы я их услышала.

- А вы знаете, что Эберми Лабрюз даже яду напилась, лишь бы к этому калеке на отбор не ехать? – говорила одна из девиц. Видимо, не удалось папеньке удержать произошедшее втайне. – Ох, поговаривают, что многие предпочли бы умереть, чем быть здесь. Это ведь такой позор!

И тут голоса резко оборвались. Сплетницы синхронно повернули головы в одну сторону, вынудив меня последовать их примеру. По коридору мимо нас шёл император. Он появился неожиданно, выйдя из неприметной ниши в стене. Мужчина явно слышал шепотки, и мне стало невыносимо жаль его. Высокий, статный красавец, на лице которого не читалось и тени эмоций. Но я на секунду поймала его взгляд и утонула в огромном океане боли.

Как только император вошёл в зал, распорядитель пригласил претенденток. Мы выстроились в шеренгу, ожидая вступительных слов. Организатор было сделал шаг вперёд, но повелитель жестом остановил его. Он встал с трона и сказал:

- Все, кто не желает участвовать в отборе, могут быть свободны.

По залу пронеслись удивлённые шепотки.

- Я не намерен насильно заставлять девушку выходить за меня. Есть желающие остаться? – поинтересовался Ярхорн с усмешкой. И снова я поняла, сколько боли скрыто за ней. Но поступал император благородно.

Я сделала шаг вперёд, отметив, что со мной вышли из шеренги ещё две девушки, которых выделила в самом начале. Значит, я не ошиблась, определив в них основных соперниц.

- Будем считать, что первое испытание пройдено, - сухо кивнул император и удалился.

Слившихся претенденток тут же сопроводили до карет, а нас троих повели в комнаты. К каждой девушке приставили по две служанки и выделили просто великолепные покои. Честно говоря, удивилась чистоте комнаты, когда вошла в неё. Как только попала в замок, невольно отметила сильное запустение. В углах бахромой висела пыльная паутина, по коридорам гулял сквозняк и тянуло сыростью. Замок больше походил не на владения императора драконов, а на место обитания древнего приведения.

Тем разительнее ощущался контраст интерьера выделенной мне спальни. Везде чисто и сухо, в камине потрескивают поленья, наполняя комнату теплом и уютом. Огромная кровать застелена дорогим бельём, на тумбе стоит букет из потрясающе красивых, розовых цветов, источающих сладковатый аромат, а про ванную комнату и говорить нечего. Она больше походит на санузел президентского люкса.

Сама я, конечно, в подобном номере не бывала, но видела по телевизору, как там всё устроено.

- Госпожа желает принять ванну? – тут же поинтересовались служанки.

- Скажите, а нам позволено перемещаться по замку или гулять в саду?

- Конечно, госпожа Лабрюз, - закивали девушки. – Претендентки вольны в передвижениях.

- Отлично, - обрадовалась тому, что заточение закончилось. – А можем мы прогуляться по замку и территории?

- Мирана сопроводит вас, - ответила старшая горничная. – Принести к вашему приходу ужин?

- Да, пожалуйста, - кивнула и вышла вслед за Мираной.

- Что вам показать? – поинтересовалась девушка, двигаясь по длинному, тёмному коридору.

- Можно первый этаж посмотреть, а потом сад? Возле замка ведь должен быть сад?

Мирана как-то замялась, но, в конце концов, кивнула и повела меня вниз по лестнице. И снова я окунулась в царство запустения. Отчего-то мне казалось, что замок отражает душу его хозяина, и от этой мысли становилось не по себе. Интересно, почему Ярхорн не прикажет навести в жилище порядок?

Гостиная встретила нас привычной мрачностью. Диваны, обитые тёмно-зелёной тканью, хвастались пыльным покрывалом на спинках и подлокотниках, окна плохо пропускали свет из-за того, что их давно не мыли, а камин был настолько запачкан сажей, что становилось ясно – его не чистили уже очень давно.

Побродив по замку, мы вышли на задний двор. Я надеялась, что, хотя бы императорский сад порадует глаз, но ошиблась. Культурные растения заросли сорняками, плитка местами крошилась, и сквозь неё пробивалась густая трава, заставляя внимательно смотреть под ноги. Сухие кустарники и деревья были увиты дикими лианами, а фонтанчик в центре парка превратился в заросшее тиной болотце и исходил такой вонью, что хотелось побыстрее уйти.