Странная помесь ослика с оленем сделала шаг назад, и я пошла следом, желая познакомиться со зверем поближе. Интересно, какой магией обладает это чудесное животное?

- Эберми! – неожиданно громко раздалось в голове, а потом меня тряхнуло так, как будто током шарахнуло. – Эбби!

Часто заморгала, понимая, что картинка в глазах расплывается, и сфокусироваться никак не получается.

- Посмотри на меня, девочка. Ну же!

Я пыталась, но не понимала, как это сделать. А потом всё совершенно померкло. Даже мутных пятен не осталось. Только какая-то темень и могильный холод. Стало так зябко, что зубы начали отбивать дробь.

- Эберми, держись.

Я не понимала, что происходит. Куда делся волшебный зверь? Почему всё тело будто заледенело, и откуда доносится вроде бы знакомый голос? Но было нестрашно. Я воспринимала всё, словно это происходит не со мной. Возможно, мне показалось, что я отправилась на остров? А на самом деле сплю, и мне всё снится?

- Эбби!

Тело вдруг окутало что-то горячее. Я вскрикнула и начала приходить в себя. Сначала стала проступать нечёткая картинка, затем появились запахи. Кажется, пахло Ярхорном? Его туалетная вода щекотала ноздри. Усиленно заморгала и глубоко вдохнула.

- Давай, вот так… - прозвучало ласково на ухо.

Пошевелила пальцами, снова осознавая своё тело. До этого его будто не существовало. Их тут же пронзила резкая боль. Вскрикнула и в тот же миг окончательно пришла в себя.

Я лежала в ванне, а надо мной склонился встревоженный Ярхорн. Горячая вода размораживала закоченевшее тело. Судороги сводили каждую клеточку, отчего на глаза навернулись слёзы.

- Что произошло? – едва смогла выдавить, потому как горло схватило спазмом.

- Я дурак! – вместо ответа, повинился передо мной муж. – Не предупредил, что пятый остров весьма специфичен. Но я ведь даже подумать не мог, что ты, оказавшись там – на болоте, решишь продолжить экскурсию. Зачем ты пошла вглубь острова?

- С-стало и-интересно, - пролепетала, заикаясь. У меня зуб на зуб не попадал.

- Бродить по топи? Ты издеваешься?!

- Не кричи на меня, - проскулила, ощущая себя испуганной маленькой девочкой.

- Прости, - выдохнул Ярхорн. – Ты встретила моронка. Это животное очаровывает, заставляет забыть о том, кто ты, где ты. А потом заводит в трясину. Не из злых побуждений, а чтобы поиграть. Это общительный зверь, но болото он покидать не может, черпая из него силу.

- Т-ты ведь г-говорил, что м-мне н-не опасно г-гулять по островам, - едва совладала с речью.

- Я не мог себе даже представить, что герцогине вздумается бродить по зловонным болотам. Эбби! – Ярхорн прикрыл глаза, успокаиваясь. – Если бы я не посмотрел в кристалл, ты могла быть уже мертва…

- Что?! Ты за мной подсматриваешь? – наконец, зубы перестали отстукивать дробь, и я смогла возмутиться нормально.

- Это тебя сейчас волнует больше всего? Ты чуть не погибла!

- Сам виноват! – надулась и опустила взгляд, приходя в ужас от собственного вида. Вода, в которой я отогревалась, стала мутной из-за болотной жижи, пропитавшей платье. Волосы зелёной паклей плавали по поверхности, делая меня похожей на утопленницу.

- Эбби, - с нажимом произнёс Ярхорн. – Посмотри на меня.

Вскинула взгляд, встретившись с серым грозовым небом.

- Зачем ты полезла в болото?

- Сказала же, что интересно было!

- Непостижимая женщина, - выдохнул император и начал мыть мне голову, как маленькой.

- Я сама, - взбрыкнула.

- Не хочешь, чтобы я тебе помог? – Ярхорн как-то странно на меня посмотрел, тяжело сглатывая.

- Я ужасно выгляжу, поэтому не хочу.

Император усмехнулся и вышел, повинуясь моему желанию, а я тут же скинула платье, поменяла воду в ванне и принялась смывать с себя липкую грязь и тину. Сложнее всего было справиться с волосами. На них ушло не меньше часа, но я смогла привести шевелюру в порядок. И только теперь до меня стал доходить ужас произошедшего. Я чуть не погибла из-за своей любопытности и авантюризма! Теперь зубы застучали не из-за холода.

Забравшись под плед, укрылась до самого носа и пролежала так очень долго. Казалось, что про меня все забыли, но только я так подумала, раздался стук в дверь.

- Император распорядился, чтобы я вам принесла ужин. Ваше Величество, можно войти?

- Заходи, Аннэт.

Служанка юркнула в спальню, ставя на прикроватную тумбочку поднос со сливочной кашей, выпечку и горячий шоколад.

- Спасибо, - поблагодарила девушку. – А что Ярхорн?

- Он в ярости, - покачала головой Аннэт.

- Из-за меня? – спросила грустно, беря в руки тарелку с кашей.

- Скорее всего. Вы его сильно напугали. Не знаю уж, что подумал император, но сейчас на нём лица нет. Он даже от ужина отказался.

- Ясно, - вздохнула. – Ты свободна.

Девушка поклонилась и вышла, а я быстро доела кашу и начала собираться к Ярхорну. Платье отмелось мгновенно. Вместо него я надела красивое бельё, а поверх накинула халат. Мне надоели эти хождения вокруг да около, недомолвки и додумывания. Ясно, что муж снова выдумал очередную небылицу.

Промчавшись по коридору фурией, твёрдо постучала в дверь супруга.

Ярхорн

Я путался в собственных мыслях относительно Эберми. Она настолько искренне произносила все слова, что хотелось верить, но обстоятельства кричали иное. Девушка, выросшая под давлением отца, который безусловно подчиняется закону силы, не может испытывать симпатию к слабаку. Значит, всё, что говорит жена – ложь.

В груди невыносимо ныло и просило о том, чтобы доводы разума оказались неправильными. Снова не удержался и подошёл к наблюдательному кристаллу. И как раз вовремя. На его поверхности отразилась ужасная картина. Эберми уже захлёбывалась в болоте и даже не пыталась позвать на помощь. Неужели она просто усыпляла бдительность? Хотела, чтобы я расслабился. Она задумала свершить то, что до отбора не получилось?

Я мчался к жене, обуреваемый мрачными мыслями, пока не понял, что произошло. Эберми совершенно не реагировала на мои слова, будто её разум отключился. И тут из-за ближайшего куста выглянул лиловый глаз. Моронк! Если бы я не захотел посмотреть на девушку, она бы умерла. А я и не знал, что с ней случилось. Просто пропала без вести, как родители…

Нехорошая догадка полоснула острой болью. Но они ведь не могли точно так же захлебнуться в болоте! Наш род знал об опасности, обитающей в этих топях.

Вытащив безвольное, окоченевшее тело из трясины, кинулся в замок, где тут же погрузил Эберми в горячую воду. Она долго не отвечала на мои призывы, заставляя испытывать настоящий ужас. Моронк может зачаровать жертву навсегда. Она так и будет находиться в стране грёз. Жить, стареть, но оставаться в состоянии печёного овоща.

Какое же облегчение я испытал в тот момент, когда Эберми посмотрела на меня осознанно. Даже её упрёки звучали музыкой. Хотелось обнять эту ненормальную, прижать к себе, поцеловать. Это надо же, пойти гулять по болоту! Что за немыслимая женщина?!

Жаль, что она не позволила поухаживать за ней. Но я понимал, что сильная драконица не нуждается в помощи калеки, поэтому без лишних разговоров удалился. А потом метался по комнате, не находя себе места. Я пытался сдержать огонь, который с новой силой начал разгораться внутри. Он почувствовал близость законной супруги и теперь норовил сожрать, сжечь дотла. Даже холодная ванна не помогла. Мои метания длились до того момента, как не раздался стук в дверь.

Глазам своим не поверил, когда увидел на пороге Эберми. Она обхватила себя руками и выглядела такой потерянной и несчастной, что на несколько мгновений даже пламя внутри меня утихло.

- Можно побыть с тобой? – ошарашила она меня неожиданным вопросом и посмотрела настолько несчастным взглядом, что я невольно попятился. – Мне страшно и одиноко, - продолжила девушка.

И тут Эберми сама сделала несколько шагов, разделяющих нас и прижалась к моей груди, прося тепла и защиты. У меня? Я не верил. До сих пор не верил в происходящее, хотя сейчас здоровой рукой машинально гладил её по спине, пытаясь успокоить. Кто бы успокоил меня?