Эберми стояла посреди небольшой поляны с розовой травой и восхищённо смотрела по сторонам. Потом сняла обувь и босиком побрела по пушистому ковру, жмурясь от удовольствия. Сделала пару кругов по лужайке, подошла к невысокому кусту, свесившему гирлянды жёлтых соцветий до самой земли. Понюхала, сморщила носик и чихнула. Да, лапрея обладает специфическим ароматом. Не смог сдержать улыбки.

Интересно, найдёт ли Эберми моё любимое место. Девушка покрутила головой и двинулась к утёсу, словно прочитав мои мысли. По дороге она несколько раз останавливалась возле небольших озёр с сиреневой водой, любовалась, мочила ноги и руки, а потом брела дальше.

Зверьё затаилось, прощупывая энергетику нового посетителя. Меня они не боялись, привыкнув к частым визитам. Но, как ни странно, обитатели острова очень быстро осмелели и начали выглядывать из своих укрытий. Первым навстречу Эберми высунул нос шушир – мелкий зверёк с ярко-розовой шерстью. Он юркнул гибким, длинным тельцем в зарослях вдоль тропинки. И стоило девушке остановиться, пушистый прохвост тоже замирал. Так у них началась своеобразная игра.

Я смотрел на жену и чуть не смеялся. Удивительно, как в ней уживается зрелая, рассудительная женщина и озорная девчонка. А сейчас Эберми была именно такой. Она останавливалась на пару секунд, а потом делала бросок в сторону, затем прыжок и снова остановка. Через пять минут Эберми уже звонко смеялась, наблюдая, как шушир парадирует её передвижения.

- Иди, будем знакомиться, - села она на корточки, протянув вперёд руки.

Зверёк высунул мордочку из кустарника и принюхался, а потом в один прыжок оказался у девушки на коленях. Та охнула, но сдержалась, чтобы не дёрнуться. Осторожно погладила шушира по мягкой шёрстке и сказала очень странную фразу:

- Ты похож на ласку. Такой же юркий и шелковистый.

Совершенно не понял, о чём это она говорит. Пытался припомнить фауну королевства, но ничего похожего на слово «ласка» так и не пришло в голову.

Вскоре Эберми вышла на продолговатый утёс, теряющийся в облаках. Встала, посмотрела вдаль и раскинула руки в стороны, подставляя лицо солнечным лучам и влажному воздуху. Как же в этот момент она была красива! Какой-то особенной красотой. Хотелось впитать каждую чёрточку, каждый жест, изгиб тела и серебро волос. Появилось буквально непреодолимое желание пойти к ней, обнять, вдохнуть кружащий голову запах. В отчаянии стукнув кулаком по столу, отключил кристалл.

Чтобы спустить пар и отвлечь мысли вышел во двор и принялся тренироваться. Меч уверенной тяжестью лежал в ладони, напоминая о том, что когда-то был надёжным соратником в битвах. Не всегда драконы воевали в зверином обличии. Иногда приходилось отражать набеги орков. И с ними мы бились врукопашную. Наш народ ценил силу и честность превыше всего. Мы не шли на заведомо слабого противника, кичась превосходством. Да, драконов уважали и побаивались, но знали, что они никогда не применят преимущества в силе, а станут вести бой честно. Это правило не касалось лишь одичалых и тех, кто посягнул на неприкосновенность территории. С ними приходилось сражаться любыми доступными методами.

Сколько раз я жалел, что в тот день не взял больше воинов. Мне доложили, что в горах орудует один горвул, но на деле их оказалось пять, а за подмогой идти было уже поздно.

- Ваше Величество, - услышал сдавленное из-за спины.

Резко обернулся и встретился лицом к лицу с Эберми. Она тут же потупила взор, а я схватил рубаху и второпях принялся её надевать. Жена увидела мои шрамы и этот обрубок вместо руки. Теперь в её глазах точно появится брезгливость и страх.

- Я хотела позвать вас на ужин, - проговорила она срывающимся от волнения голосом.

- Ужинай без меня, - ответил сдавленно и буквально сбежал, закрывшись в собственной спальне.

Захотелось сброситься с того злосчастного утёса, лишь бы не испытывать этой боли, безжалостно полоснувшей грудную клетку. Воин оказался беззащитным перед хрупкой женщиной. Зависимым от её мнения и отношения. Это убивало.

Глава 10

Эберми

Прогулка выдалась чудесная. Я не успела обследовать весь остров, но даже то, что увидела, невероятно впечатляло. У меня появился новый друг, который охотно шёл на контакт, включаясь в забавную игру. Мне не хватало общения и человеческого тепла. Муж избегал, со служанкой сильно не пооткровенничаешь – это будет выглядеть странно, а кого-то из своего круга найти даже не светит. Статус жены императора-изгоя накладывает определённый отпечаток. Я скучала по родным, вспоминала детей и внуков, но не жалела, что оказалась здесь. Мне нравилось новое тело и необычная жизнь, наполненная магией и чудесами. А к отсутствию подружек я привыкну. Буду вон со зверьём разговаривать. Мне кажется, животные в этом мире очень смышлёные.

Посидев минут двадцать на утёсе, с которого открывался чудесный вид на пушистые облака, напоминающие сладкую вату, вздохнула и коснулась камня на браслете, возвращаясь во дворец. Ярхорн выдал мне портативный активатор перехода, чтобы я могла из любой точки парящих островов попасть в замок.

Не теряя времени отправилась на кухню, где провозилась около часа. Я решила приготовить на ужин мясной пирог. И как только по дому поползли восхитительные ароматы выпечки, пошла искать супруга. Хотелось сделать шаг навстречу, попытаться наладить отношения. Поняла, что Ярхорн забился в раковину и выползать из неё не собирается. Планировала найти мужа и сопроводить до обеденного зала, а по дороге, возможно, завести милую, ничего не значащую беседу. Но план провалился.

Стоило мне выйти в сад, я буквально уткнулась взглядом в обнажённого по пояс мужчину и растеряла все мысли. Дыхание перехватило от представшей картины. Ярхорн ловко орудовал мечом, делая выпады. И увечье ему не мешало. Теперь я смогла рассмотреть искалеченную руку и спину, исполосованную шрамами в мельчайших деталях. Испытала ли я испуг или отторжение? Нет! Лишь горечь оттого, что судьба так жестоко обошлась с императором. Мне хотелось провести пальцами по каждому багровому рубцу, прижаться щекой к широкой спине, давая этому потерянному мужчине поддержку и тепло.

Я настолько погрузилась в созерцание, что почти пропустила момент, когда Ярхорн решил повернуться в мою сторону. Из-за этого приглашение на ужин прозвучало как-то странно. Кажется, император истолковал ситуацию неправильно. Я готова была биться головой о стену, чувствуя себя виноватой. Наверняка Ярхорн решил, что вызвал во мне негативные эмоции. Всё по его лицу было видно.

Приказав Аннэт отнести еду в спальню супруга, сама села ужинать на кухне. Как наладить отношения с этим замкнутым, несчастным мужчиной? Пока я не представляла. Силком выводить Ярхорна на разговор было неправильно, а сам он не шёл на сближение. Повздыхав, пришла к выводу, что пусть всё идёт своим чередом. Работы у меня много и впадать в уныние просто некогда.

Утром затеяла полномасштабную уборку и начала с мытья окон. Мы с Аннэт наравне орудовали тряпками, оттирая толстый слой пыли с витражей. Кстати, завтрак пришлось снова отправить мужу в спальню. В обеденный зал он не спустился. Я лично стучала в покои, но нарвалась на холодный отказ выходить к трапезе. Решив, что вечно отсиживаться у себя Ярхорн не сможет, занялась полезным делом. К обеду весь немаленький коридор сиял чистотой.

Приказав Аннэт подать еду императору в покои, засобиралась в город. Мне нужно было разжиться ещё хотя бы одной помощницей. А в идеале найти двух служанок и садовника. Нереально привести замок в порядок только нашими с Аннэт усилиями. Предупредив Ярхорна об отлучке, снова получила от него охрану и мешочек с золотом.

- Ваше Величество, - мне поклонился статный мужчина в форме. Кажется, это был военачальник императорской армии. – Меня зовут Вейрох. Я решил лично сопровождать вас, если позволите.

Кивнула, не понимая, почему высокопоставленная фигура решила снизойти до простой поездки в город. Выяснилось это уже в карете.