– Животных и растения. Наука такая есть – биология. Медики её изучают. Лекари то есть, которые людей лечат. А Альбин и Перегринус как раз медики.

– А Перегринус – это кто? – вконец запутался Лев.

– Перегринус – сын Серого. Да, брат, ты хорошо придумал. Я друзьям сегодня же передам. Да ведь избу строить – дело небыстрое. А у тебя помимо обычной работы и еще забот полон рот с предстоящей свадьбой, – засомневалась Ива.

– Справлюсь как-нибудь! Я плотничать давно умею, да и Серый с Белым – два здоровых мужика, помогать будут, – безмятежно отмахнулся Лев.

– Тогда уж четыре здоровых мужика. У Серого два сына, Перегринус и Вибурнум. Да и его жена Альбина с дочерью Вибурнумой им силой и ловкостью мало уступают, – рассмеялась Ива.

– Ну и имена же у них! Нескоро запомню. А надо. Друзья ведь. Ну, раз так много помощников, глядишь, за три дня срубим избу, – Лев выровнял последний колышек и решительно зашагал в дом.

Лишь после обеда Ива схватила берестяной туесок и проворно выскочила во двор:

– Я блинов на вечер напекла! Теперь в лес за ягодами! К вечерней дойке вернусь!

И помчалась так быстро, словно кто-то за ней гнался и в лес не пускал. Снежана покачала головой, глядя вслед убегающей дочери и горько вздохнула.

– Что вздыхаешь, Снежана? Ива ведь полудриада. Ей без леса никак нельзя, – Горан приобнял жену.

– Ох, Горан, вроде и знаю, да всё на сердце неспокойно, – Снежана покачала головой.

А Ива уже перешла мост через реку и устремилась в лес. Ветки деревьев весело закачались, приветствуя полудриаду, птицы защебетали громче, а любопытные белки спустились вниз по стволам сосен.

– Здравствуй, лес! – прошептала Ива, счастливо улыбаясь.

Полудриада уверенно продвигалась в глубину леса – вот и земляничная полянка. Ива проворно собирала душистые красные ягоды, когда услышала тихое рычание за спиной:

– А мне?

– Серый, как ты бесшумно подкрался! Держи горсточку, – Ива протянула волку горсть земляники, и Серый довольно зачавкал.

– Любишь землянику – люби и собирать, – фыркнул выкатившийся следом белый волк.

– У меня лапы, – огрызнулся Серый.

– Так перекинься – будут руки, – возразил Альбин.

– Братцы, есть дело как раз для ваших рук. Любопытных глаз в деревне полно, заметят чужаков. Вас, то есть. Мой брат Лев предложил срубить вам избушку в лесу, а вы ему поможете, чтобы работа быстрее спорилась.

– Зачем изба? Мы норы выкопали, – удивился Серый.

– Ива дело говорит. Заметят нас деревенские, шум поднимут, охоту на нас начнут. Решат, что мы вампиры какие-нибудь, – угрюмо рыкнул Альбин.

–– Ну ладно, пусть изба будет. Белянка с детьми часто перекидываются. А ты и Гость вон сколько лет людьми жили. Да и мне не помешает оборачиваться – а то совсем одичаю, – согласился Серый.

– Где избу ставить будем? – спросил Альбин.

Ива ответила, не раздумывая:

– На опушке моих родителей. Там, где папина сторожка стояла, и где мамин пенёк.

– Тогда хоть завтра начинаем. Только не совсем на рассвете – нам бы поспать бы после охоты, – Альбин задумчиво почесал ногой за ухом.

– Договорились. Завтра утром встречаемся на опушке, – Ива легко поднялась на ноги, подхватила благоухающий земляникой туесок и отправилась домой.

Дома Ива подхватила подойник и заспешила в коровник. Пробегая мимо брата, она притормозила и шёпотом известила о времени и месте завтрашней встречи.

За ужином Лев вдруг торжественно заявил:

– Отец, мать, я пару-тройку дней поработаю. Приехали друзья Ивы из Университета, будут изучать в нашем лесу эту, как её, фору.

– Флору и фауну. То есть растения и животных, – подсказала Ива.

– Ну да, вот это изучать будут. И собрались жить прямо в лесу, чтобы время на дорогу не тратить. А я им избу срублю.

– Избу для учёных срубить хорошо. Но неужто за два-три дня успеешь? – усомнился отец.

– Так они мне помогать будут. Там четыре молодых здоровых мужика – неужто впятером не справимся? Да еще две женщины – эти мох наберут, щели конопатить, – Лев помолчал и добавил: – Вот набью руку – и нам с Весняной тоже избу поставлю. На окраине, возле реки.

– Ну коли так решил – делай. Только раз уж взялся – делай на совесть, – велел Горан.

– Сын, а где же ты этих учёных встретил? И где они сейчас поселились? – спросила Снежана.

Лев посопел и честно ответил:

– В лесу и встретил. Вернее, в болоте. Я в трясину провалился, а они рядом были и меня вытащили. Так и познакомились. И живут они сейчас там. У них что-то вроде… землянки.

– В трясину провалился? – ахнула мать, а отец укоризненно покачал головой.

– Впредь буду осторожнее, – пообещал Лев.

– Так ты их должник, выходит. Уж расстарайся, сделай им добротную избу – не пристало учёным в землянке жить, – рассудил отец.

Наутро, споро управившись с обычными делами, Ива и Лев отправились в лес, захватив с собой три топора и две лопаты.

– Альбин и Перегринус с топором ловко управляются – им каждый день дрова рубить приходилось. А вот насчёт Серого и Вибурнума не уверена – всё-таки они больше в волчьем обличье были. Но с лопатами и они управятся, – Ива заметила, что Лев вздрогнул, но ничего на это не сказала. Сама не сразу привыкла к двойственной сущности своих друзей-оборотней.

Все шестеро уже ждали Иву и Льва на опушке. Одежду из тайника в дупле они достали, а вот обувь то ли забыли, то ли решили не надевать. Зато длинные волосы у всех были перехвачены лентами – чтобы не падали на лицо во время работы. Лев немного оробел, когда увидел семью оборотней, но быстро совладал с собой. Серый, сияя от гордости, заявил:

– Мы тут это, поискали и пособирали. Рубить-то жалко.

И Серый указал на огромные поваленные деревья, которые они ухитрились притащить на опушку. И когда успели? Полудриада поблагодарила друзей и быстро познакомила брата с Альбиной, Вибурнумой, Вибурнумом и Перегринусом. Лев начал объяснять, кому, что и как делать.

Выбрали место для будущей избы, отмерили шагами границы стен и воткнули колышки для разметки. От недавней робости Льва не осталось и следа – он уверенно командовал строительной артелью.

– Альбина, Вибурнума, вы собираете мох.

– А мох зачем? – удивилась Вибурнума.

– Щели закладывать. Серый, Вибурнум, вот вам лопаты, надо расчистить участок под дом. Я границы колышками отметил. Альбин, Перегринус, мы будем деревья на брёвна рубить.

– А пилы нет? – спросил Перегринус, покосившись на топор.

– Зачем пила? Распилишь бревно, так концы будут махриться, а значит, быстро впитывать влагу и гнить. Избу топором рубят!

Ива собралась обратно:

– Я, пожалуй, пойду. Дома и в огороде работы много. Лев, я в полдень приду, обед тебе принесу. А вы себе еды запасли?

– Зачем? Перекинемся и поохотимся, – отмахнулся Серый и продолжил орудовать лопатой. Лев вздрогнул, услышав про перекидывание и охоту.

А Ива подошла к материнскому пеньку, присела на корточки и погладила заметно подросший побег:

– Надо же, столько лет стоял обгоревший пенёк, а в прошлом году на нём побег появился. И никто из Университетских профессоров не знает, что это за чудо. И ни в одной книге Университетской библиотеки ни слова об этом нет.

– Прривет, Ива! – мурлыкнул большой рыжий кот и ласково боднул лобастой головой ногу полудриады.

– Здравствуй, Барсик! Как поживаешь? Как Марла? Как ваши котята? – Ива погладила довольно зажмурившегося кота и почесала его за ушком.

– Хоррошо живём. Теперрь я дикий лесной кот, живу свободно и прривольно. Но в дерревню в гости к человеческой маме бегаю. Ты ведь в дерревню идёшь? Я с тобой, как рраз маму навещу. Мой старрший сын Ррыжик за ней прриглядывает, но я и сам должен прроверрять, всё ли у неё в поррядке. Котята уже взррослые, живут и охотятся самостоятельно. А скорро у нас с Маррлой опять будут малыши. Пойдём, а по дорроге рраскажешь, как ты живёшь, Ива, дочь дрриады.

Ива зашагала по лесной тропинке, а рыжий кот резво потрусил рядом.