– Ты думаешь, это он? – с сомнением спросил некромант у Джарта, подняв крышку и разглядывая упитанного мужчину в нарядном фраке.

– Так точно, господин. Магистр Эзенштейн собственной персоной. Джарт проследил и все узнал. Ошибки быть не может, – затрещал его помощник.

– Давненько я его не видел, – протянул Азэль, – Ладно, возьмем и этого.

Он прокашлялся, размял руки и произнес заклинание, после которого мужчина внешне преобразился, будто только прилег покемарить после плотного обеда. Еще одно высказанное заклинание заставило его резко распахнуть глаза и сесть в домовине, с недоумением уставившись на некроманта.

– Ты, наверное, не ожидал меня увидеть и после смерти? – с издевкой спросил Азэль, – А я ведь предупреждал, что когда-нибудь приду и за тобой.

– Святые демоны, – устало выдохнул воскресший, – Ты и здесь решил меня достать? – ловким движением пухлый мужчина скинул с себя ползающих жучков и червячков.

– Я ведь обещал, – пожал плечами некромант, – Вставай сам, или будешь, как вот эта ласточка, – он качнул головой в мою сторону. Оживший мужчина глянул на мое безучастное лицо, на котором лишь в глазах горели маленькие зеленые точки, и содрогнулся.

Он неуклюже выбрался из ямы, отряхнулся, и тут же Джарт всучил ему свою лопату.

– Надо закопать следы преступления. Я не хочу, чтобы на утро во всех магических вестниках была новость о твоем скоропостижном… побеге из мест не столь глубоких, – произнес некромант, поворачиваясь ко мне, – Ласточка, тебе не надоело еще стоять истуканом?

Он приблизил свое лицо к моему и внимательно посмотрел. Раздосадовано цокнув языком, некромант щелкнул пальцами, и ко мне вернулся контроль над телом и разумом.

От неожиданности я выронила фонарь, и он осколками разлетелся по земле. Светящиеся сферы весело затанцевали на месте и взмыли в воздух, пролетая над могилами.

– Третий фонарь за месяц, господин, – услужливо сказал Джарт, – Предлагаю в следующий раз брать с собой факел.

– И это я молчу о том, сколько ваших переколотило посуды в моем доме, – мрачно сказал Азэль, – Эзенштейн, работай хоть сейчас активнее. При жизни было не дождаться от тебя подписанных документов, так и сейчас еле двигаешься, – скривив лицо, выплюнул мужчина.

Спустя недолгое время гуськом мы выходили с кладбища. Впереди шел некромант, затем я, неведомый мне Эзенштейн, и замыкал колонию весело громыхающий Джарт. Он размахивал лопатой, напевал незамысловатый мотивчик и периодический подгонял толстячка, тыкая в того черенком инструмента.

Пока мы шли, я размышляла о том, во что же я вляпалась.

Очевидно, что свадьба не удалась, раз от невесты поспешили избавиться, прикопав ее в земле.

И вроде вот она – хорошая новость. Не быть мне женой Мерзота, но с другой стороны… Мне больше вообще не суждено кем-либо быть, кроме как подопытной мышью в руках мерзкого некроманта.

Будто почувствовав, что я думаю о нем, Азэль обернулся на меня и пристально посмотрел.

– Что-то не так? – с легкой долей презрения спросила у него, желая ему спотыкнуться и упасть в разрытую яму.

– Я еще не понял, – легко ответил он, – Но времени впереди у нас много. Я решил, что выделю тебе камеру рядом со своей лабораторией.

– Камеру? – переспросила я, заметив, что мы выходим к большим кованым воротам кладбища.

– Конечно, – фыркнул он, – Ты же не думаешь, что я раскапываю могилы по ночам в поисках прислуги себе? Этого добра у меня хоть в бочках соли вместо капусты.

**

Азэль Винтерс… что же я знаю о тебе? Задумчиво поглядев на его спину в потрепанном костюме, я перебирала в памяти все слухи и сплетни об этом мужчине. А уж их в магическом мире всегда крутится много, особенно вокруг таких темных личностей.

Ему около тридцати пяти лет. Второй ребенок в семье знатных господ. Отец его, вроде, известный лекарь, ранее служивший при дворе короля. Но после судьбоносной ошибки был с позором изгнан в наш маленький Ридл. О матушке Азэля ничего не известно.

Сам же некромант лет десять назад был объявлен персоной нон грата во всех учебных заведениях. Не уверена, но по-моему там речь шла о том, что мужчина оживил и провел свои опыты над дальним родственником троюродной сестры какого-то министра! И пусть седьмая вода на киселе, но какой резонансный скандал тогда был.

С тех пор к нему и стали плохо относиться. А кому захочется знать, что ваша ушедшая родня теперь прислуживает в темном и мрачном замке? Каждый остерегался и опасался сказать хоть что-то лишнее некроманту.

Мы вчетвером вышли за ворота кладбища, громко скрипнув ставнями, а сторож только очнулся и выбежал из своей каморки. Он держал подсвечник в одной руке и внушительную кувалду в другой.

– Кто здесь? – опасливо озираясь, спросил он.

– Что же вы, уважаемый, спите, пока у вас мертвецов прямо из-под носа воруют? – не выдержав, ляпнул Эзенштейн.

Азэль хлопнул рукой себе по лицу и досадливо покачал головой.

– Что за ночь сегодня такая, Джарт? Одна ласточка оказалась упрямицей, а другой ценный экспонат глуп, как червяк.

– Полнолуние, господин? – прогремев костями, предположил скелет.

– Ладно, – некромант щелкнул пальцами и подошел к сторожу.

– Святые демоны, – испуганно забормотал заметивший нас старик, – Не убивайте! У меня дома семеро по лавкам сидят. Дитятки с внуками, да жена нерадивая. Не убивайте, господин!

– Замолкни и не мешай мне, – сурово произнес некромант, выплетая руками заклинание.

С его ладони сорвалась серебристая дымка и оплела голову сторожа. Азэль пробормотал пару фраз и довольный понаблюдал, как старик молча развернулся и ушел в свою каморку, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Теперь не разболтает на утро всему городу, – удовлетворительно кивнув, сказал он.

– Вы, как всегда, превосходны, господин, – подобострастно воскликнул Джарт.

– Не подлизывайся. Ты все равно наказан до конца недели, – грозно ответил ему некромант под тяжкий вздох скелета, – А вы, в повозку. Живо! – он посмотрел на нас с Эзенштейном.

Чуть в стороне стоял черный экипаж, запряженный двумя жеребцами. Подойдя к нему ближе, я увидела, что глаза коней горят зелеными искрами, а кое-где сквозь лоснящуюся гладкую шерсть проглядывают кости животных. При этом между ребер у одного жеребца гулко билось ярко-изумрудное сердце. Это что же, получается не настоящие кони? А… умертвия?

С ума сойти. Стоит признать, что определенное удобство в этом есть. Не надо тратиться на услуги конюха, овес и свежий корм, опять же им не требуется лекарь. Но как же это не гуманно!

– Ласточка рыжеволосая, шевели своими ногами, – подтолкнул меня в спину Азэль, – Джарт, ты на козлы. В замок!

Скелет послушно запрыгнул на облучок и взялся за вожжи. Втроем мы уселись в повозку. Некромант оказался напротив меня с толстяком. Он сразу же достал небольшой блокнот и принялся там что-то мелко писать, периодически бросая на нас оценивающие взгляды.

Признаться честно, я не успела еще осознать, в какую передрягу мне «посчастливилось» попасть. С одной стороны, есть еще небольшая возможность просуществовать в этом мире, а с другой… в качестве кого?

В моей голове, как тараканы, бегали мысли. Все они сводились к тому, что я пыталась принять факт, что меня больше нет на этом свете. Одно движение пальцами некроманта, и я снова вернусь в землю на глубину двух метров.

– Что ты приуныла, ласточка? – продолжая писать в блокноте, спросил некромант.

– А чему здесь радоваться? – ворчливо ответил за меня Эзенштейн.

– Ну, как чему? Вы послужите во имя науки, – равнодушно пожал плечами Азэль, – И уж поверьте, я не каждого выкапываю для этого. Так что, таким образом, я оказываю вам честь.

– Винтерс, ты же не думаешь, что тебе это сойдет с рук? – трясясь от злости, выпалил мужчина.

– Сойдет, как и многое другое, – пренебрежительно ответил он, глянув на толстяка поверх блокнота.

Я продолжала молчать, не зная, что на это сказать. Повозка быстро несла нас вдоль кромки темного леса, и очень скоро мы выехали на тракт, ведущий далеко от города. Поездка длилась пару часов и, наконец, Джарт, управляющий зомбированными жеребцами, громко прокричал: