Звук колокольчика. Резкий удар о железный стеллаж.

− Здравствуйте! – поприветствовал голос. – Гляжу, у вас дверь так и без амортизатора.

За шкафом у окна послышалось недовольное ворчание, но тут же сменилось на дружелюбное пожелание хорошего дня. Аника еще не успела позавтракать, а уже вечерний обед и очередные посетители. Она с неохотой вынырнула из своего «убежища» и натянуто улыбнулась, запустив руки в карман бардового фартука. Нежданным гостем оказался мужчина лет сорока в очках с толстенными линзами. Он в полуприседе замер у входа, прищуриваясь и всматриваясь в лицо девушки, словно маленький полевой грызун, готовый в любую секунду сорваться с места и бежать-бежать со всех ног от нависшей над ним опасной птицы.

− Аня? – заикаясь, спросил он и осторожно шагнул вперед.

«Аня? Да, точно, она здесь тоже работает, − поразмыслила Аника и встала за стол, поправляя на нем клеенку. – Это ее знакомый?»

Она могла бы спросить об этом напрямую, но ее дело – это продавать, а не вступать в пространные разговоры с потенциальными покупателями.

− Нет, Аника.

Мужчина внезапно просветлел и выпрямился во весь рост, затем подошел к столу, метаясь глазами из стороны в сторону, будто не мог понять, где стоит его собеседница.

«Что за очередной сумасшедший, − уныло вздохнула она. – Ладно, он один такой был что ли?»

− Меня зовут Владимир, − представился он. – Я провожу социологический опрос, не могли бы вы уделить мне немного времени?

«Боже, спаси мою грешную душу!»

− Да, конечно.

− Прекрасно! – воскликнул Владимир и быстренько разместился на табурете у стола. – Вы тоже присаживайтесь на свой стул, так будет удобнее.

Аника, прежде чем сесть, с высоты своего роста заметила поблескивающую, будто натертую воском, залысину, сплошь и рядом усыпанную уродливыми бородавками, и, незаметно поморщившись, отвела взгляд.

− Видите ли, – то ли с опаской, то ли со смущением продолжил мужчина, – мне врач порекомендовал больше общаться с людьми и с молодыми людьми, в том числе, а сейчас так сложно найти кого-то, кто с пониманием отнесется к больному человеку.

Аника удивленно качнула головой, смахнув копну волос за спину. «Это ему с Аней так не повезло?»

– Да и зрение у меня плохое. Минус десять – совсем ничего не вижу.

– У меня тоже отнюдь не отличное, – кивнув, поддержала она.

Владимир ничего не ответил, только заглянул ей в глаза с каким-то пренебрежением. Мужчина еще долго молчал, вглядываясь куда-то в пустоту сквозь призму стекла. Как вдруг он рывком выставил правую руку вперед, чуть не задев ей статую лошади на столе. Она пару раз покачнулась и застыла на месте. Аника охнула и рефлекторно потянулась к фигуре, дабы убедиться, что этот маятник не продолжит колыхаться и дальше.

Тут мужчина внезапно перехватил ее ладонь. Вздрогнув от неожиданности, Аника завалилась вбок, почти соскользнув со стула. Он крепко стиснул ее руку в неком подобии рукопожатия и широко улыбнулся. Без просьбы и спросу показались два ряда почерневших зубов, будто совсем недавно ему в рот опрокинули целое ведро углей, а потом добавили еще два, но только уже с иголками – по-другому объяснить столь изуродованные десны она не могла.

«Что ж это такое?!» – про себя вскричала она и подскочила, вырвав руку из хватки.

В тот же миг невыносимо острая волна ощущений подхватила ее на свой режущий, болезненный гребень. Словно тысячи иголок разом кольнули в спину. Аника согнулась пополам, ухватившись за спину стула. С каждым вдохом она пыталась протолкнуть воздух в легкие, но это выходило с трудом.

Запахло горелым.

На самую долгую в жизни минуту ей показалось, что она оказалась в эпицентре бурного пожара. И вокруг только дым. Дым и пламя.

– Ника? – позвал кто-то издалека.

Она молчала.

– Ник, что с тобой? – голос стал ближе, и девушка поняла, кто его хозяин.

– Я просто… – тяжело выдохнув, просипела она.

Чьи-то нежные руки подхватили ее, и в ту же секунду мираж исчез. Дышать снова стало легко и привычно.

– У тебя все нормально? – испуганно прощебетала белокурая девушка.

– Лина! Как хорошо, что это ты!

Аника стиснула ее в объятьях и еще долго не могла отпустить. Лина похлопала подругу по плечу и ласково намекнула, что времени у нее не так много, как хотелось бы.

– Я, когда к тебе заходила, с мужчиной столкнулась. Странный он какой-то… Это из-за него?

– Не знаю… – задумчиво ответила она, опустившись на стул. – Он просто неприятный. Все эти бородавки… Может, у меня трипофобия? Или как это называется? Хотя неважно, забудь.

Лина округлила глаза и повернулась к окну, выхватив взглядом отдаляющийся силуэт.

– Ник, какие бородавки?

– На голове у него были, я точно помню.

– Наверное, я не заметила, – рассеянно произнесла Лина и, похлопав себя по щекам, продолжила: – Я вообще зашла, чтобы напомнить про стенгазету.

– Какую еще стенгазету? – Аника почесала затылок, но не потому, что это был способ думать или начать вспоминать, а потому, что он действительно начал безумно чесаться. – Ты про рубрику о прошлых поколениях?

– Да, именно про нее. – Лина достала телефон и, что-то в нем отыскав, ткнула экраном в лицо Нике. – Видишь? Мы с одногруппниками уже придумали название, пока тебя, нашего единственного и неповторимого руководителя пресс-службы, где-то носит.

Аника раскрыла рот в попытке что-то ответить, но Лина ее опередила.

– Это не сарказм, – вздохнув, сказала она и убрала телефон, – просто мы видели то фото картины, которое ты присылала, и это действительно интересная вещь. Думаю, не у всех бабушки занимались живописью.

– Да я напишу про это, не переживай. – Ника махнула рукой, стукнув себя по коленке. – Сегодня и начну.

– Сегодня – это уже какое сегодня? – хихикнув, сказала Лина.

– Издеваешься? – Ника скрестила руки.

– Вовсе нет, – твердо ответила она и добавила: – Ты же заканчиваешь уже? Поедем вместе?

Аника кивнула и ушла за шкаф, чтобы собрать свои вещи. Несколько раз все проверив на присутствие и отсутствие, она надела куртку и выключила свет.

Вдвоем они вышли на улицу, в такой ставший непривычным за рабочий воскресный день – в мир желтых и оранжевых оттенков с хрустящей листвой под ногами, едва различимой в свете только набирающих свою силу фонарей. Остановка была не так далеко, вернее, Анике всегда казалось, что она гораздо ближе, когда рядом с ней кто-то родной и близкий. Поэтому и путь домой оказался короче, по крайней мере, пока Лина не вышла на своей остановке, и дальше время потеряло свою способность сжиматься. Ника взглянула в окно, проводив жестом подругу, и уставилась вперед – на лобовое стекло, выглядывая через голову пассажира в наушниках.

Вдруг стало очень тихо. Ни звука мотора, ни сигналов машин. Город как будто умер. Только музыка просачивалась сквозь наушники и долетала до нее в своем грустно-мелодичном напеве. Тут Ника почувствовала, как что-то лезет вверх по ее правой лодыжке. Что-то маленькое и юркое перебирает ножками по ее коже. Затаив дыхание, Ника ждала, пока это прекратиться. Не первый раз ей такое казалось. И она не собиралась в панике одергивать штанину, чтобы убедиться в том, что она себе это просто придумала.

– Подумай о чем-нибудь другом. Просто думай о другом… о музыке, например, – прошептала она, щипнув себя за локоть.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.