А я на подгибающихся ногах добежала до Арса и рухнула рядом с ним.

– Нет-нет-нет, – бормотала я, забыв обо всем на свете. – Нет…

На мужской груди быстро расползалось алое пятно. Арс не отвечал и почти не дышал. На меня накатил такой ужас, которого я не испытывала никогда в жизни. Любимый мужчина умирает на моих руках. В лесу, во многих километрах от людей. Дар не слушается. И на помощь больше никто не придет.

– Пожалуйста, – выдохнула я. – Не умирай, пожалуйста. Арс…

Ну как же? Почему? Этот храбрый, сильный, благородный мужчина не может просто погибнуть, еще и по вине того, кто однажды уже сломал ему жизнь. Я ведь столько всего не успела сказать. Столько не успела сделать. Великие Предки, он так мне нужен.

Боль, отчаяние, беспомощность переплелись внутри в дикий коктейль. Хотелось выть. Но вместо этого я просто подняла голову к небу и взмолилась, сама не зная, кому именно:

– Помоги, прошу…

Лунный луч пробился через кроны и упал мне на щеку. Медальон на шее нагрелся почти нестерпимо. По моим венам будто потек кипяток. Я беззвучно всхлипнула. Странные ощущения нахлынули лавиной. Звуки, цвета, запахи.

Меня самым настоящим образом накрыло. Время замедлилось. Рылинский со своими прихвостнями остался где-то далеко-далеко. Сейчас со мной разговаривали травы, называя свои имена. Птицы выпевали заговоры и заклинания. Ветер нашептывал истории, которые принес с чужих земель. Вся Пуща смотрела на меня, решая, достойна я или нет.

Волшебный лес всегда нуждался в тех, кто мог слышать и слушать его. Мог рассудить или прийти на помощь, когда возникала такая нужда. Без зла, корысти и дурных мыслей. Вот только уже много лет Пуща стоит без хранителей. Потому что не осталось ведьм, способных понять волю леса. Способных найти и привести к нему мужчину, который станет настоящим защитником. Анна была последней. Но ее детям заветы матери оказались чуждыми. И Пуща просто жила, с легким раздражением поглядывая на людей, среди которых не находилось достойного. Пока в Прилесье не появилась я…

Я гулко сглотнула, вырываясь из странного транса. А потом за деревьями разгорелось бледное свечение, и из-за могучих стволов выступил Он.

Казалось, этот зверь был соткан из лунного света. Копыта не оставляли следов на мягкой земле. Шкура серебрилась, переливаясь разными оттенками. А рога, венчавшие крупную голову, походили на два лунных серпа.

– Зубр, – беззвучно прошептала я. – Хранитель…

Зверь подошел к нам. Остановился и глянул сначала на меня так, словно заглядывая в самую душу. Я замерла, не пытаясь ни сопротивляться, ни бежать. Сейчас он оставался моей последней надеждой. Нашей надеждой на счастливый конец. И если Хранитель потребует от меня что-то в обмен на жизнь Арса, я сделаю, без страхов и сомнений.

Зубр тихо фыркнул, по-доброму насмехаясь надо мной. Потом опустил голову к Арсу и коснулся губами его лба. Серебристый свет потек в мужчину, высветлил вены и артерии на его руках. Неужели…

Арс вдруг дернулся и судорожно вздохнул.

– Живой, – ахнула я.

От облегчения у меня вырвался тихий всхлип. По щекам побежали запоздалые слезы.

– Феодора… – хрипло произнес Арс и протянул ко мне руку. – Ну что ты… Не надо.

Я поймала его ладонь и прижала к своей щеке. Свободной рукой он коснулся еще не успевшего высохнуть пятна на груди и прикрыл глаза, в которых мелькнуло запоздалое понимание.

– Арс, я…

– Все будет хорошо, – улыбнулся маг. Улыбка вышла все еще слабой, но искренней и счастливой.

– Будет? Обещаешь?

– Конечно, – согласился Арс и глянул мне за плечо, сразу серьезнея. – Надо только разобраться… с проблемой.

Осознание того, что еще ничего не кончилось, накрыло ледяной волной. Враги не обращали на нас внимания, занятые раскопками, но в любой момент могли снова выстрелить. А мы…

Я вдруг замерла, прислушиваясь к себе. Внутри что-то изменилось. Сила больше не билась, как пойманная в ловушку птица. Она спокойно разливалась по телу, наполнила каждую клеточку, обострила чувства. Я ощущала все, что происходит вокруг. Каждое дерево, росшее здесь уже Предки знают сколько лет. Каждого нечистика, который внимательно следил за тем, что происходило в лощине. Каждого человека, одержимого жаждой власти. И каждого мертвеца, не получившего покой.

– Инициация, – кивнул Арс и сел, чуть поморщившись. – Теперь ты стала настоящей ведьмой. Но эти типы – мое дело.

Он поднялся и расправил плечи. Подал мне руку, помогая встать на ноги. Я на секунду приложила ладонь к его груди, просто чтобы убедиться, что все в порядке. Арс поцеловал мои пальцы, быстро, мимолетно, и задвинул меня к себе за спину.

– Эй, – спохватился ведьмак, замечая нас.

Он вскинул ружье. Но Арс оказался быстрее. Он махнул кистью, и все пятеро рухнули, как подкошенные, в мох, который тут же пополз по их телам, заключив каждого в плотный зеленый кокон, из которого не выбраться. Ружья затрещали, рассыпаясь в щепки и пыль. Сзади, от почти растворившегося в темноте Хранителя, прилетела волна одобрения. Битва закончилась, даже не начавшись. На меня накатило облегчение. Вот только оставалось кое-что еще.

Уже ничего не боясь, я спустилась к месту раскопок. Подручные Рылинского действовали осторожно и успели только убрать слой мха у большой промоины, поэтому костей не было видно. Я сняла с шеи медальон и вытянула руку вперед. Души сагаров заслужили покой. И каким-то образом сейчас мне стало понятно, как им его подарить.

Вспыхнув, серебро рассыпалось искрами, которые станцевали причудливый танец и нырнули в землю. Оттуда вылетело пять полупрозрачный теней. Одна из них замерла напротив меня на секунду, а потом скользнула к Рылинскому и впиталась ему в грудь. Петр дернулся, открывая глаза. Арс понятливо хмыкнул и освободил его из мохового плена. Неловко пошатываясь, Рылинский поднялся.

– Ты, та-шели, – выдохнул он, глядя на меня.

Я склонила голову. Так сагары называли своих жрецов и шаманов.

Петр, а вернее, дух сагара в теле Петра, сделал шаг и поднял с земли собственный череп. Вздохнул, прикрывая глаза, и снова глянул на меня.

– Спасибо. Ты подарила нам свободу.

– Вы слишком задержались на этом свете, – слабо улыбнулась я. – Пора идти дальше.

– Пора, – согласился сагар.

– Но можно сначала задать вам вопрос? Как вы оказались здесь? И зачем?

– Зачем… – Он поднял лицо к небу, подставляя его лунным лучам. – Ради нее.

– Ради богини?

– Это было давно. – Слова звучали немного тяжелоловесно и грубо, словно такой разговор был непривычен для сагара. - Мы были сильным, гордым народом. Нас вела жажда завоеваний. И мы теряли человечность в ней. Не щадя никого. Но кровь, боль, смерть – все это чуждо нашей Богине. Она пыталась воззвать к нам. Мы оставались глухи. И тогда Луна отвернулась. Перестала отвечать жрецам. Забрала силу у наших зелий и амулетов. Лишила своего благословения весь народ. Мы спохватились. Пытались вернуть ее милость. Однако она молчала. И тогда я, верховый та-шели, узнал о камне. Камне, что хранился в сокровищнице вашего правителя. Захотел принести его в дар Богине. Чтобы она услышала. Отряд из лучших воинов выдвинулся к каменному городу. Я вел его сам. Нам удалось захватить камень. И вместе с ним мы отправились дальше на север.

– Чтобы никто не преследовал вас.

– Да. Вот только не знали, что главная опасность подстерегает нас здесь. В напитанном силой лесу. Мы прорывались сквозь чащу, вызвали его гнев. И гнев этот оказался страшен. Мы погибли, погибли все. А камень пленил наши души. И нам пришлось остаться здесь на годы. На века. Смотреть, как истлевает собственная плоть. Как вокруг растут и умирают деревья. Слушать вести о крахе нашего народа, которые приносил ветер. И никто не мог помочь. Пока мой амулет, благословение богини, не попал в твои руки. Молодая та-шели смогла услышать зов и пришла сюда.

Он нагнулся, отыскивая лопату, отошел и в несколько движений выкопал из земли что-то небольшой и грязное. Вытер о брюки, и из-под грязи проступил бок молочно-белого камня.