Оказавшись за достаточно большим валуном, который мог послужить нам пусть и не самым хорошим, но укрытием, я отточенными быстрыми движениями надел перчатки и достал стрелу. Но перед тем, как выстрелить, кинул ослепляющий камень прямо туда, где мы только что спрыгнули с лошадей, пытаясь выиграть время.

– Ты… Полный… – пытаясь отдышаться, Джоанна наконец оказалась рядом со мной. – Идиот! А если бы я не успела?! Ты действительно думаешь только о себе?

Я не ответил ей, а сосредоточенно продолжал смотреть вперед, выжидая первого противника. Неожиданная вспышка света должна была напугать не только всадников, но и лошадей, а значит, сейчас среди врагов должен царить полный хаос.

– Натан! Как мы потом найдем лошадей? Они убежали непонятно куда! Зачем мы прыгнули?! Мы сумели бы оторваться!

– Три лучника, два мечника, три наемника-головореза. У каждого темные камни.

– Откуда ты знаешь про камни? Ты уже видел этих людей?

Я снова не ответил… Не мог же я сказать ей, что способен видеть темную магию не только в камнях, но и в сосудах с жидкостями. Таких сосудов и камней у этих ребят было достаточно, чтобы понять, как они опасны. А лошади… Мы не смогли бы на них оторваться настолько, чтобы погоня потеряла нас. Нам нужно дать бой здесь и сейчас.

Натянуть тетиву, чтобы стрелять на разрыв[18], особенно когда лук далеко не малых размеров, – это довольно сложно. Сила натяжения велика, зато выстрел получается дальнобойный. Использовать такую технику может только сильный и выносливый человек: она отнимает много сил, и даже мне приходится делать короткие перерывы, чтобы руки успевали хоть немного отдохнуть. Главное – не промахнуться, сосредоточиться, расслабиться и правильно дышать…

Вдох. Нежное оперение стрелы коснулось моей щеки. Выдох.

Стрела вылетела из моих рук плавно, ровно и совершенно бесшумно и так же тихо пронзила первого всадника, пройдя насквозь точно через сердце. Падая, он зацепился за стремя лошади, и испуганное животное так и понесло своего хозяина, волоча его тело по пескам вперемешку с камнями. Одним наемником стало меньше, но это не решало всей проблемы. Прямо за ним к нам неслись сразу шестеро всадников, а вместе с ними и очередная порция стрел. Да когда же они у них кончатся?! Могу поспорить, что сейчас в ход пойдут волшебные камни и… Откуда у этих ребят сосуды с темной магией? Только Ясар продает такие. Значит, это он? Но я же отдал ему меч! Где я ошибся? Или же он заметил кое-какую пропажу? А может, он просто захотел свои деньги обратно? Но если за мной следили, то они должны были понять, что я уже потратил их на волшебные камни. Или это люди его брата? Очередная стрела пролетела совсем рядом с нами, чиркнула по укрывающему нас камню и сменила направление, улетев куда-то нам за спину. Они приближаются. И быстро. Я успею уложить еще троих. Ну же, давайте, давайте ближе! Быстрым движением руки я выудил из кармана очередной ослепляющий камень, замахнулся и… Вдруг прямо перед нами разлилось облако тумана – раухтопаз! Теперь я не могу стрелять, пока пелена не осядет!

– Ты что творишь?! Сейчас не время мешать мне! – закричал я.

Но вместо того чтобы что-то возразить мне, Джоанна вдруг выпрямилась в полный рост, уже держа в правой руке обнаженный меч.

– Даже не думай! – я схватил девушку за запястье, пытаясь усадить обратно, но внезапно Джоанна резко дернулась, освобождая свою руку. На секунду мне показалось, что это не я здесь мужчина, а она – настолько сильным было движение ее руки.

– Тебе не справиться со всеми, – вдруг произнесла девушка и тотчас же неспешно, будто выходя на прогулку, направилась прямо к нашим врагам. Ненормальная! Что она творит? И этот туман, я не вижу цели! Хотя… Не могут стрелять и они. Да куда же она прет?! Совсем голову потеряла? Но она права, сразу стольких я уложить не смогу. К тому же нас, кажется, окружили. Плохо. Тьма, как плохо! Что мне делать? Тоже обнажить клинок? Стрелять отсюда, когда противники приблизятся? Джоанна, да они же тебя…

От наглости девушки, осмелившейся вот так вот просто выйти из укрытия, всадники, кажется, опешили не меньше меня и не сразу сообразили, что им тоже следует достать мечи. Вместо этого они всего лишь рассмеялись.

– Вы только посмотрите! Девка, ты ничего не попутала? Смотрите-ка, у нее и игрушка имеется, – произнес самый крупный мужчина в белой одежде с алым шелковым поясом и в черном платке, закрывающем все лицо, кроме глаз.

– А меч хорош… – заметил парень рядом.

– Ага, можно хорошо продать, – согласился первый и, слезая с лошади, снова обратился к Джоанне: – Эй, тебе не говорили, что такие игрушки не для баб? Лучше иди-ка сюда, мы сами поиграем с тобой вечерком. Ну же! Сейчас нас больше интересует тот трус за камнем.

Туман только-только начал рассеиваться, не позволяя мне хорошо рассмотреть лица, но этого типа я, кажется, уже где-то видел. Ну конечно! Один из стражников Ясара. Вот ублюдок!

Быстрым движением я положил новую стрелу на тетиву и постарался выбрать цель. Перед нами было шестеро. Двоих мечников в солдатской одежде загораживала Джоанна, двое оставшихся наемников пока не спешили приближаться, еще двое лучников держались поодаль. Но разве лучников было не трое? В кого мне целиться? Так… Спокойно. Нужен камень, который дурманит сознание, буду стрелять в тех, кто более или менее потеряет чувство реальности. Правда, в такой же ситуации окажется и моя спутница, но всегда надо чем-то жертвовать – лучше она потеряет сознание, чем жизнь.

Я размахнулся для броска, успев заметить, что нас стали постепенно брать в кольцо. Кинув волшебный камень вместе с луком себе под ноги и освободив руки, я быстро крутанул запястья, ослабляя закрепленные на них метательные ножи. Рукоятки соскользнули мне в ладони, я стремительно выпрямился и сделал резкий одновременный взмах обеими руками, выкидывая ножи, предварительно промазанные жидкостью с темной магией. Оружие полетело так, будто его привязали к хвосту самого быстроногого скакуна. Цель была поражена мгновенно – оба лучника не успели даже выпустить из рук луки, как уже утопали в песках.

Тем временем двухлезвийный легкий одноручный меч девушки пришел в движение. Противники явно недооценили, какие точные и сильные удары могут исходить от столь хрупкого создания. Но внешность бывает обманчива. Как обманчива и атака: девушка остановила замах, резко уйдя в сторону, открыла спину, но ни одному из противников не хватило скорости, чтобы развернуться, а вот Джо успела. В последний момент она повернулась на пятках – и первый же мечник, стоявший ближе всего к Джоанне, сделал всего одно лишнее движение – и тут же был пронзен тонким женским мечом.

– Тварь! Убить ее! – закричал первый телохранитель Ясара. – Обоих!

Быстро сообразив, что оставшиеся в живых двое помощников наемника направляются прямо ко мне, я все-таки вытащил из ножен меч и сразу же принял тяжелый удар от низкорослого, но проворного парня. Второй противник попытался уколоть меня под ребра, но я успел отпрыгнуть и, сделав пол-оборота, вновь наткнулся на мощный удар первого парня. Наши клинки сцепились, сверкнули искры, но никто не достал до тела противника. Я никак не мог сосредоточиться, все время пытаясь хоть на секунду обернуться и посмотреть, жива ли еще Джоанна. Подсознательно я понимал, что это, скорее всего, не так. У меня дела тоже были не сахар. Серия ударов от одного противника сразу же сменялась атакой его напарника. Пот, скатываясь со лба, слепил глаза, дыхание от волнения было рваным, ноги вязли в песке. Удар! Парирование. Отскок. Секунды отдыха, но и их мне хватило, чтобы все-таки кинуть себе под ноги одурманивающий камень. И если я успел задержать дыхание, то проворный паренек – нет. Я не стал расслабляться, ринулся вперед и совсем неаккуратным, но точным движением нанес смертельный удар парню прямо в горло. Тот попытался зажать руками хлынувшую кровь, но все было кончено.

– Сзади! – раздался душераздирающий женский крик, заставив меня мгновенно обернуться.