– Давно это произошло?

– Еще до войны. Года три назад.

– А потом?

– Потом? Я уехал из Юзаиля в Орфею – это небольшой город к востоку отсюда, почти на самой границе с северянами. Там-то я и встретил войну. Какое-то время воевал, а потом, когда мы почти уже победили, меня подстрелили практически под самый конец финального сражения. Было до жути обидно и непросто, но, как видишь, я жив-здоров.

– Зачем тебе это? Почему вообще отправился сражаться? Почему именно Орфея? Ты мог бы наняться в армию султана, если так хотел помахать кулаками. Получил бы гораздо больше денег, – она сразу поняла, что отправился я на поле боя не бесплатно.

– Сам не знаю. Но там моя родина. Я родился в Орфее.

– И много ты заработал?

– Скоро увидишь.

– В каком смысле?

Отвечать я не стал, просто загадочно улыбнулся. Я ведь не соврал: Джоанна действительно скоро увидит, кому и зачем я всегда отдаю деньги.

– Натан, а тебя никогда не ранили так, чтобы ты был при смерти?

– Странный вопрос. Ну был один случай еще в детстве. Я плохо помню, что точно тогда произошло. Единственное, чего я не могу забыть, – это яркий красный свет. Говорили, что в наш город тогда пришел демон: многие погибли, но в итоге его все-таки поймали и расправились раз и навсегда.

– И ты выжил?

– Ну, можешь считать меня призраком, если не веришь глазам. Я был ребенком, был в отчаянии и ужасе. Осколки от разрушенного взрывом дома попали прямо в меня – я видел, как кровь постепенно окрашивала все мое тело, я был между той стороной и этой. Но, как видишь, желание жить победило. Мне тогда помог один… человек.

– Какой человек? Как он выглядел? Это от него исходило красное сияние?

– От него? Нет, конечно, – ответил я, но, подумав, исправился: – Да и не помню я. Вроде он воспользовался исцеляющими камнями. Так что, скорее всего, это был заклинатель – мне просто повезло, что он оказался рядом.

– Да, повезло…

– Ты же знаешь, камнями можно лечить любые раны – от меча, ножа, да даже магические. Главное – успеть их вовремя применить, а не когда потеряно уже слишком много крови или рана слишком большая. Да и если тебе оторвут голову, то они тоже не помогут. Поэтому да, считай, что мне повезло. Джоанна?

Показалось ли мне, но еще секунду назад она о чем-то глубоко задумалась, но стоило ей посмотреть на меня, и я увидел в ее глазах, что эта мысль исчезла. Как ни в чем не бывало она задала немного странный вопрос:

– А сейчас? Сейчас мог бы рискнуть жизнью ради чего-то?

– Что ты имеешь в виду? Знаешь ли, мне хотелось бы увидеть на этом свете еще очень многое.

– А мог бы согласиться на преступление?

– Ну, если бы на кону была моя жизнь, то да.

– Вот так вот просто?

– Не хочу, чтобы мне перерезали шею за отказ. Говорю же, я еще очень хочу пожить. К тому же миром правят деньги, и я не собираюсь совершать преступление или же помогать кому-то даром.

– То есть вопрос в деньгах?

– Практически всегда.

Возможно, я обидел ее таким ответом, но на правду нечего обижаться. Я не стал бы вором от хорошей жизни. Но убивать кого-то я, конечно, не собираюсь, меня можно нанять как вора, а не как убийцу людей. Возможно ли, что Джоанна хотела услышать от меня совсем другое? Я ее расстроил? Но она же понимает, что на войне мне приходилось убивать многих. И я не жалею об этом. Если бы мы тогда не победили, кто знает, сколько бы людей еще погибло. Всегда лучше обойтись малой кровью, насколько это возможно. Именно поэтому я и решил, что буду защищать страну, в которой родился. Да, наверное, я так поступил бы, даже если бы мне не заплатили.

– Послушай, а что с тобой было потом? После того, как тебя спасли? – почему-то она решила вновь вернуться к разговору о моем детстве.

– Ну… Год спустя я остался один.

– Один?

– Улица, крысы, грязь, меня часто били, бывало, что я не ел по несколько дней, стирал ноги в кровь, воровал, попадался, – одним словом, пытался выжить.

– А как же твоя семья? У тебя никого не было?

– Почему же? Были. Мать, трое братьев, маленькая сестренка.

– Они умерли? – в ее голосе проскользнула нотка страха, видимо, Джоанна боялась услышать, что я скажу.

– Их убили.

– Ты знаешь, кто это сделал?

Я посмотрел на свою спутницу, не понимая, что со мной стало: чего я так разоткровенничался? Но говорить Джоанне больше, чем ей следует знать, я не буду – ни к чему это.

– Знаю. Это была женщина. Я не запомнил ее лица, но я совершенно точно помню ее смех – противный, мерзкий, звонкий. А еще крылья – большие черные крылья, что затмили солнце для меня в тот день.

– Твою семью убил демон?!

– Говорят, что человек не может увидеть демона, но это не так – если демон хочет, он может показать свой настоящий облик. И она показала. Возможно, эта женщина хотела убить и меня, но тогда на мой крик прибежало слишком много народу, и демон исчез, – объяснил я, не рассказав, что именно в ту минуту во мне и проснулся дар Видящего: только благодаря ему я и смог разглядеть ту, что отняла у меня самое дорогое. – Когда она ушла, я плакал, плакал и плакал, а когда слез не осталось… Обнимая хрупкое бездыханное тело своей младшей сестры, я твердо решил, что отомщу. С тех пор я не знаю времени грустнее, чем закат солнца… Каждый раз, когда небо окрашивается в красные цвета, я вспоминаю всю кровь, что маслянисто блестела на полу моего дома в тот вечер, стоило последним солнечным лучам заглянуть сквозь окна. Мне тогда было около семи лет… Но именно в тот вечер детство для меня кончилось раз и навсегда.

– Мне жаль…

– Мне тоже. Но как бы там ни было, их всех уже не вернуть. Да даже и дома моего, скорее всего, уже нет. Прошло слишком много времени…

– Сегодня утром…

– А?

– Утром ты остановил меня, когда я чуть не отрубила руку тому мальчику. Ты ведь увидел в нем себя, я права? А потом ты отдал его тем, кто…

– Спас меня, когда я чуть не подох на улице. Мой учитель подобрал меня и привел в гильдию воров. Не знаю, что бы со мной было сейчас, если бы не он. Понимаешь, Джо, росток всегда легко сломать, а вот дерево уже трудно. Я верю, что каждый имеет право вырасти и стать достойным человеком, несмотря на то, с какого дна пришлось подняться. Поверь, я знаю, что такое жизнь в низшей касте, и никому не пожелаю попасть в нее. Особенно если ты привык к хорошей жизни. Не могу сказать, что моя семья была богата, но мы и не бедствовали.

– Натан, даже если ты ее встретишь, то что ты можешь сделать? Демон сильнее человека. К тому же кто сказал, что она покажется тебе снова?

– Покажется. Я умею ждать, и тогда…

– Только помни: чем сильнее ты злишься, тем тяжелее тебе будет справиться с ней.

– Спасибо, это хороший совет.

– Но, Натан, ты уверен, что это твой путь?

– Уверен, – серьезно ответил я, вновь взглянув на небо, где по-прежнему кружили красногрудые орлы.

– А что потом? У тебя есть какая-то более реальная цель?

– Спасать мир я не собираюсь. И на войну больше не пойду. Это точно.

– Ну а как же дом, семья? Так и будешь всю жизнь ходить между городами в поисках наживы?

– Не уверен, что в моей профессии есть место любви.

Солгал ли я? Возможно. Может, мне и хотелось бы однажды остепениться, но только кто захочет жить с вором? Даже когда я проверну свое последнее дело в Алариале, не уверен, что останусь в столице и заведу семью. Более реально, что я снова куда-то уеду. И на этом наши пути с Джоанной разойдутся, не стоит мне втягивать ее в свои проблемы, и я не должен давать ей ложную надежду. Так будет лучше… Лучше.

– На самом деле сейчас у меня только одна подруга – это ночь. Я всегда выхожу на дело после захода солнца, ночь меня всегда спасает, ее тишина всегда меня услышит. Она самая преданная и никогда мне не изменит. Джоанна, зачем мне искать кого-то еще? Я живу для себя. Я просто человек, который хочет есть и пить, а для этого нужны деньги. Каждый зарабатывает как может. Я могу быть вором и являюсь им. Это мой путь.