Он показал на риггу, всё ещё торчащую на площади перед нами. Из её глубин раздался дикий скрежет, а через несколько секунд начали молотить двигатели, всё громче и сильнее. Из труб коллектора высыпался целый сноп ярких искр, и движки снова заглохли.

Наблюдавший за “манёврами” темноволосый парень в драной куртке покачал головой, плюнул и ушёл. Мне тоже неприятно смотреть, как эти неучи издеваются над боевой машиной.

– Рад, что вы уже познакомились, – продолжил рыжий офицер. – Вот и третий, мессир Марк Зимин, – он кивнул на скучающего парня в клетчатом пальто. – Если вы его не знаете, то познакомьтесь. Кстати, он первый пилот ригги и герой войны в Дискреме.

– Да, это я, – скрипучим голосом произнёс парень и зевнул.

– Жду не дождусь, когда вы покажите своим будущим сокурсникам, как надо управлять шагоходом, – офицер широко улыбнулся, показывая жёлтые зубы. – Уже сегодня они увидят мастер-класс.

– Покажу, – клетчатый заметно погрустнел и нервно схватился за висящий амулет в виде ветвистого кольца, как у меня и у девушки. – Я пока отойду.

– Да, чего стоять мокнуть? – капитан показал на тот ресторанчик. – Подождём там. Надеюсь, скоро они закончат.

– Идём? – я посмотрел на объект своей охраны.

– А может быть, вы подождёте там, внук генерала? – спросила Катерина. – А я тем временем схожу в город, – тут она мило улыбнулась. – Мне ненадолго, просто увидеться с одним знакомым и передать посылку. А то они очень ждут.

– Нет, – я мотнул головой.

– Пожалуйста, – она улыбнулась ещё милее.

– Нет.

Она сжала губки. Ресницы задрожали. Вот-вот заплачет.

Но я был неумолим, а методы воздействия из её арсенала на меня не действовали.

– В ресторан, госпожа Конова, – сказал я, называя её чужой фамилией.

– Как угодно, мессир Загорский, – мрачно сказала она и быстро пошла первой, перешагивая через лужи.

Я посмотрел на риггу. Пилоты всё никак не могли завести двигатели. Как бы ни кончили машину. А это на ней нас заберут? Будет тесно, кабина Паладина большая, но не настолько, чтобы вместить столько человек.

Игнат объяснил мне по пути, что сейчас в академию берут только знать, в крайнем случае детей хидаров или альтеров кланов, но никак не меньше. А в моё время каждый клан, даже самый мелкий из десятка или двух человек, обязан был предоставить хотя бы одного человека для обучения.

И теперь дворяне изучают, как управлять боевыми риггами. Теми же, на которых учился и сражался я сам. И это в то время, когда на соседнем континенте наверняка изобрели оружие против шагоходов.

В прошлый раз у них его не было, и я сбросил их в море.

В ресторане людно, почти все места заняты. Офицер и тот клетчатый парень уселились за одним столиком. А Катерина Громова, которую временно будут называть Конова, уселась за стол в самом углу и теперь расчёсывала волосы чёрной деревянной расчёской.

Я взял стул за спинку и уселся перед девушкой, положив ладони на белую скатерть.

– Я всегда сижу одна, – прошипела она, глядя на меня с неприязнью. – Пересядьте, мессир.

– Больше мест нет, – сказал я. – А я уже это занял. И знаешь ли, давай-ка полегче. Нам всё-таки какое-то время надо находиться вместе.

– Я этого не просила, – она расправила волосы и потянула цепочку на шее. – Я не собиралась возвращаться в эту тюрьму!

Из-под воротника вылез амулет. А это не простой. Это кусок тёмного стекла, которым была залита обрезанная свеча духа предка. Она до сих пор горела, но ей не нужен воздух для поддержания огня.

Так было модно делать при дворе ещё во времена первого императора династии Громовых. Говорят, такой же был у человека, жившего в то время, который изобрёл боевые ригги и много чего ещё.

– Дух твоего предка? – спросил я. – Или кто-то другой?

Девушка не ответила. Огонёк свечи тускло мерцал через тёмное стекло. Катерина тщательно его протёрла и убрала назад. В этот момент я почувствовал очень слабый аромат парфюма. Никак не мог понять, чем именно пахнет, но запах навевал приятные воспоминания.

– Что вам принести? – официант в белой рубашке и чёрном жилете встал рядом с нами и открыл блокнот.

– Ничего, – сказала Катерина и отвернулась.

– Один чай, – попросил я. – Чёрный.

Надеюсь, на вкус будет лучше, чем та бурда, что в тюрьме выдавали за чай.

А как легко я привык к воле. Сижу себе с симпатичной девочкой, будто и не прошло кучи лет в одиночной камере. К хорошему легко привыкаешь, а тело, которое было в тюрьме всего пару дней, ещё не приспособилось к тем привычкам.

Хотя эта девушка холодна как лёд. Но специально я её доставать не собирался. Если честно, я хотел поскорее прибыть в академию. Там внучка моего сына, которого я никогда не видел.

Никогда не смогу ей признаться, кто я на самом деле, но это неважно. Род Загорских будет восстановлен. Он был бы уничтожен под корень, не начни я тот мятеж. Высокую цену я заплатил за это, но заплатил бы ещё раз.

Интересно, где могилы родных? Жены, брата и сына? Вряд ли кто-то знает? Может, в клане Новиковых, которые укрыли мою жену, знают ответ? Может быть, у них даже есть свеча духа?

Ведь духи ищут свечи после смерти, это известно всем.

– Ты куда? – спросил я.

– В туалет, – буркнула Катерина, поднимаясь из-за стола.

Чувствую, надо за ней присматривать повнимательнее. Она хитрющая. Вот только что она хочет? Избавиться от охраны в лице меня? Или всё же сбежать? А зачем ей сбегать, если её ждёт императорский титул и беззаботная жизнь, где сотни людей будут выполнять любой её каприз?

Я глянул краем глаза, что она не соврала и не выбежала на улицу. Дождь стал лить ещё сильнее, шум от него стоял такой, что глушил даже рёв в очередной раз заведённых двигателей шагохода.

– Ваш чай, – официант поставил передо мной чашку ароматного и изумительно пахнущего чёрного чая. – С вас два фламмена.

Сколько?! Старик Громов соврал, что ничего не изменилось. Цены-то выросли! Я раньше мог жрать от пуза целый день на один фламмен!

Я вздохнул, полез в карман, достал две серебряные монетки и положил на стол. Ну хоть денег старик мне не пожалел, выдал достаточно. Правда, знай я, что они так обесценились, запросил бы больше.

Официант забрал монетки и подошёл к стене, где на отдельном столике стояла закрытая коробка старого музыкального проигрывателя с пластинкой. Точно такой же, как в моё время. Что случилось с этими местами, что всё замерло в развитии?

Парень покрутил ручку, и скоро заиграла тихая мелодия на скрипке. А я поднялся, так и не допив чай.

Зараза, она всё-таки решила сбежать. Выскочила к двери прямо из туалета. Но я успел её перехватить.

– Далеко собралась? – спросил я уже на крыльце. – Вообще-то, мне плевать, кто ты и что ты хочешь делать. Но я условия своей сделки выполню. Ты едешь, куда сказано. Так безопаснее для тебя. Ещё спасибо мне скажешь, когда всё закончится.

Катерина запахнула пальто и насмешливо посмотрела на меня. Мы оба стояли мокрые, под дождём, который уже стихал. Холодная вода бежала по нашим лицам и одежде.

– А я и так в безопасности, – она нервно рассмеялась. – Ты ещё не понял, внук генерала? Старик не просто так выбрал именно тебя!

– Я знаю, – я скрестил руки. – А ты знаешь обо мне далеко не всё.

– Знаю главное. Он выбрал тебя, потому что все решат, что это именно ты наследник, а не я, – Катерина засмеялась громче. – Больше похож на Громовых, мужчина, с военным опытом. А я какая-то никому незнакомая девочка из забытого рода. Охотиться будут за тобой, так что это тебе надо сбегать, а не мне.

– Вот как, – я смотрел в её серые глаза. – Ну, я знал, что в деле есть подвох. Но, во-первых, это ничего не меняет, а во-вторых, ты вполне можешь мне наврать. Короче, когда ты займёшь своё место, то…

Я огляделся. Мы стояли рядом с рестораном. У входа, под навесом, собрались те, кому не хватило место и денег, чтобы сидеть внутри, но мокнуть не хотелось. Не самая подходящая публика для того, чтобы слышать наш разговор.