Сбоку от ковра в дальней части комнаты нашёлся люк, явно ведущий в погреб. Было видно, что им, хоть и не часто, но пользовались. С одной стороны, это хорошо, ведь погреб – непременная часть быта, без которого обычной деревенской семье невозможно существовать, – иначе как хранить припасы на зиму? С другой, это ещё сильнее озадачило Акакия. Погреб свидетельствовал о том, что помещение изначально задумывалось, как дом. Его всегда копают первым, когда строят новое жильё, отселяясь от родителей или переезжая на новое место поселения. Но при этом люк погреба обыкновенно стараются разместить поближе к кухне, чтобы было недалеко бегать за соленьями при готовке пищи. А вслед за погребом, прежде чем возводить стены и крышу, всегда ставят печь. Но именно печи-то тут и нет, как и вообще ничего, что было бы похоже на кухню или обеденную зону. Было похоже, что этот дом по какой-то непонятной причине построили как коробку, поставленную прямо на землю, – люди выкопали погреб и после этого просто возвели вокруг стены и потолок, не удосужившись ни поставить печь, ни настелить нормальный деревянный пол, ни побелить извёсткой стены. Но это было просто невозможно, немыслимо, непостижимо! Как выжить зимой без печи?! Не говоря уж о том, что еду давно уже никто не готовит на открытом огне, если только не находится в военном походе или на дальнем покосе вдали от поселения.
После этого Акакий пришёл к выводу, что по-настоящему проживать в этой комнате решительно невозможно. Даже если ему не повезло теперь жить у погорельцев, которым просто-таки пришлось переселиться в это нечто среднее между каменным сараем и столярной мастерской, жилым духом здесь решительно не пахло. Ведь даже погорельцам нужно из чего-то есть и пить, на чём-то спать. Не на этом же жутком ковре с плесенью, в самом деле! Верстак есть, и рубанок вон даже среди инструментов лежит, так что какой ни на есть, а мало-мальский настил для спанья настоящий мужик с таким инструментом своему семейству бы сделал.
«Положим, что мои нынешние – все же погорельцы, а строение не было изначально задумано, как дом», – озабочено рассуждал Акакий про себя. «Добрые соседи просто пустили незадачливое семейство пожить в какой-то каменный пристрой. И погреб этот у соседей вовсе не основной, а как дополнительный выкопан. А столуются и спят они где-то в другом месте, вместе с хозяевами этой неприбранной…» – он никак не мог подобрать слова для обозначения этого помещения. На мастерскую помещение явно не «тянуло», – ни один хозяин такого бардака и нагромождения ненужных вещей в своей мастерской бы не потерпел, но и верстак с инструментами где попало тоже обычно не ставят…
Послышались лёгкие шаги. Акакий тихонько попятился и как можно плотнее вжался в кучу прислонённых друг к другу топоров, ножовок и пил, стоявших между двумя ящиками под верстаком. Замер, сливаясь с инструментами и становясь почти незаметным невнимательному человеческому глазу. На самом деле, редко кто из людей, а тем более взрослых, обладал способностью их видеть, тем не менее изредка, но такие всё же попадались. Не зная обитателей своего нового дома, он решил, что осторожность не помешает и поостерёгся.
К колыбельке подошла молодуха. Впрочем, сейчас назвать её так у Акакия язык бы не повернулся. До молодых дородных крестьянских девок, про которых можно было сказать «кровь с молоком», матери младенчика было далеко. Она была явно старше, чем обычная деревенская деваха, выкармливающая первенца. На лицо вроде симпатичная, но какая-то слишком уж худосочная и бледная, – «неужто чахоточная?»,– подумал он. Акакий видел такое пару веков тому назад в своей деревне, – обычно именно так выглядели домочадцы дворянского семейства, изредка выбиравшиеся из столицы в своё родовое имение. Одета она была в лёгкие простые мужского кроя широкие штаны и рубаху с чужого плеча, – «ну, точно погорельцы!», – но не босая, а в лёгкой странной обувке, больше напоминающей просто подошву с тонкими ремешками поверх пальцев.
Лоб пересекала морщинка, выдававшая напряжённые думы. Выражение было сердитым и озабоченным, а складка на лбу и напряжённый взгляд делали её лицо почти старым и каким-то очень уставшим. Она скорым шагом подошла к колыбельке, но, увидев, что ребятёнок уже проснулся и радостно загулил при виде её, улыбнулась. Морщинка тут же исчезла, разгладив высокий лоб. Улыбка преобразила её лицо, сделав его значительно моложе и миловиднее. Акакий сразу почувствовал мягкое исходящее от молодухи тепло, незаметное людям, но ощущаемое ими где-то на пределе возможностей органов чувств, – от которого всем поблизости обычно становится хорошо и радостно на душе, – и за который домовые всегда особенно любили большие крестьянские дома с крепкими и ладными семьями. Потерянного Акакия почти снесло давно забытым, накрывшим его сейчас с головой ощущением наполняющего благодатного человеческого тепла. Только тут ему, наконец, немного полегчало. «Ну хоть настоящая МАТЬ, слава всем небожителям и Велесу!» – облегчённо выдохнул он. Задумался: «Быть может, всё и в самом деле не так плохо? А ежели и мужик с руками, так, глядишь, и нормальный дом с печью справит… И всё ж таки, что это с ними приключилось? И где это я?».
Убедившись, что мать дитяти, как и большинство людей, его совершенно не замечает, он решил продолжить осмотр снаружи, – тем более что младенчик теперь был под присмотром. Озадаченный Акакий вышел из тяжёлых ворот и огляделся.
На дворе стояла середина лета, по времени около полудня. Это было понятно по высокому солнцестоянию, характерно тёплой погоде и снующим туда-сюда птицам, без устали обеспечивающих своё растущее пернатое потомство кормом.
Прямо перед Акакием открывалась небольшая ровная зелёная поляна с очень короткой травой, – такие поляны бывают на опушках леса, где регулярно выпасают коз, овец и коров, и потому трава, постоянно общипываемая ими, не успевает отрастать. Тем не менее самих животных, как и непременных следов их выпаса видно не было. Это удивляло, но после всего уже пережитого ранее изумления не слишком сильно.
Правее высилась баня. Баня была знатной! Срубленная, как и полагается, из толстых круглых сосновых брёвен, теперь уже потемневших от времени, она гордо и основательно стояла на своём постаменте. Над крышей высилась печная труба. Аккуратное крыльцо бани с обыкновенной деревянной дверью и необычно большое окно предбанника рядом с ней внимательно смотрели в сторону ворот, из которых вышел домовой. Очередной неожиданностью стал незнакомый Акакию вьюн, который плотно и очень густо обвил переднюю часть предбанника снаружи и даже забрался под крышу. Акакий не особо разбирался в растениях, но сразу понял, что таких ранее определённо не видел. Впрочем, название незнакомого растения его волновала в последнюю очередь – «чай, не леший!», – а вот само наличие вьюна в таком плотном соседстве с банькой изрядно рассердило. «Ежели они погорельцы, то жизнь уму-разуму явно не учит. Кто ж позволяет под крышу вьюнцам-то залазить! Ведь доберётся до трубы, нагреется да вспыхнет, беды не миновать!».
И тем не менее, несмотря на эту явную неразумность его семейства, наличие бани приободрило и согрело душу, и Акакий немного повеселел.
Левее поляны, отделённый от неё неглубокой межой, стоял большой и тоже бревенчатый дом, скорее даже терем. Он имел обширный первый этаж с высоким крыльцом над подклетом и очень высокую двускатную крышу – как те, что делают над коровниками, чтобы использовать под сеновал. Но большие окна с занавесками на торце крыши прямо заявляли, что она предназначалась явно не под сено. А труба, величаво возвышающаяся над крышей, сообщала, что уж в этом-то доме с печью всё было в порядке. «Ух ты, о двух этажах! Знатно, знатно! Поди, соседи моих погорельцев и есть». Он хмыкнул, вспомнив, как недавний знакомец Федот пригласил его в гости. «Видать, и в самом деле добрые соседи, коль даже мало-мальской изгороди между друг другом не поставили». Соседский дом стоял от дороги довольно далеко и не имел даже палисадника, зато почти у самой дороги перед домом росли на грядках морковь, свёкла и прочая зелень.
