Наконец из темноты выкатывается источник шума, и мне сразу же становится смешно. Таинственный злыдень представляет собой каменную пирамидку с одним-единственным круглым глазом в самом её центре.

Размером это существо доходит мне до колена. Да уж, воистину монстр, которого стоит бояться!

Существо останавливается перед нами и пристально пялится на нас.

— Они умеют разговаривать? — шёпотом спрашиваю учителя.

— А я откуда знаю? — грубит в ответ он. — Я про донжоны только в книгах и газетах читал. Там про эту мелочёвку и не пишут обычно.

Одноглазая пирамидка что-то для себя решает — и подпрыгивает, громко стуча основанием по полу пещеры. Раз, два, три! И снова на нас смотрит.

— Кажется, он хочет нам что-то сказать, — всё так же шёпотом предполагаю я. — Не зря же он к нам вышел.

— Может, он сожрать нас хочет, — меланхолически отвечает Капец. — И друзей зовёт, чтобы веселее было.

Задумываюсь только на секунду:

— Если бы хотели сожрать, сразу напали бы. Да и чем он жрать будет? Рта у него нет.

Против такого факта учителю возразить нечего. Я присаживаюсь на корточки напротив неизвестного существа.

— Ты меня понимаешь? Стукни два раза, если да, — для наглядности показываю количество ещё и на пальцах.

На дне круглого глаза вспыхивает искра. В этот раз пирамидка подпрыгивает совсем невысоко. Да и стучит совсем тихо. Но ровно дважды.

— Видишь? — радостно поворачиваюсь к учителю. — Он не просто разумный, а ещё наш язык знает.

— Это невероятно, — язвит Капец. — Вообще-то мана позволяет понимать смысл того, о чём тебе говорят. Два магических существа всегда договорятся — слышал такую поговорку?

Качаю головой:

— В том мире, который я помню, никакой магии не было. Зато все о ней мечтали.

— Получается, появление в нашем мире исполнило твою заветную мечту? — ехидно улыбается учитель.

— Нет. Я никогда этого не желал. И в магию вашу никогда не верил.

Вру. Желал и был готов поверить — лишь однажды. Хоть в магию, хоть в бога, хоть в чëрта. Но моей семье это всё равно не помогло.

Живой камень нетерпеливо стучит, привлекая наше внимание к себе.

— Ты от нас чего-то хочешь? — два удара. — Нужна помощь? — снова два. — Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? — пирамидка радостно подпрыгивает, будто я действительно угадал с её пожеланием. Потом успокаивается и аккуратно стучит об пол дважды.

— Да у тебя талант с ними договариваться, — хмыкает Капец. — Только заведёт он нас Бездна знает куда…

Отмахиваюсь:

— Не ной. Всё равно идти нам больше некуда. Только вперёд!

Вслед за повеселевшей пирамидкой мы заходим в дивные земли всё дальше и дальше. Вокруг нас, насколько вообще видно в этой темноте, — волнистая каменная равнина с невысокими пологими холмами.

Бесчисленные огоньки на поверку оказываются причудливыми цветами. Останавливаюсь, чтобы получше рассмотреть. Тяну руку, чтобы потрогать… И тут же получаю палкой по пальцам!

— Капец! — рычу я. — Совсем охренел⁈

— Придурок! — в тон мне отвечает тролль. — Нашëл, за что хвататься! Хорошо, если только рука отвалится!

Это предупреждение так напоминает детскую пугалку, что мне становится смешно.

— А ты откуда знаешь? — выговариваю сквозь дурацкий смех. — Совесть прикладывал?

Капец сердито сопит. Дожидается, пока я успокоюсь, и веско произносит:

— Поживëшь с моë, сопляк, — не того навидаешься. Дивные земли только называются красиво. На деле же для нашего брата они могут быть смертельно опасны.

— Ладно-ладно, не бубни, — слегка пристыжëнно отмахиваюсь я. На самом деле Капец, конечно, дело говорит. А я веду себя как трëхлетка на прогулке.

Ишь, обрадовался, старый пень. Магию увидал — и счастья сразу полные штаны. Был бы без учителя, хоть он та ещё троллья морда, — уже встрял бы по самые уши.

Хуже нет, когда думаешь, что в сказку попал.

Поглощëнный этими безрадостными мыслями, не сразу замечаю, что в нашем полку прибыло. Среди холмов к нам пробираются десятки новых глазастых пирамидок. Полутьма скрадывает их очертания, так что они все кажутся одинаковыми. Перемещаются тихо, почти бесшумно и держатся на приличном расстоянии.

Но всё равно это сопровождение здорово нервирует.

Покрепче сжимаю рукоять данного Орлиной ножа и приказываю себе не оборачиваться. Что-что, а свои опасения показывать кому попало точно не стоит.

Чем дальше мы идём, тем больше существ становится вокруг. Однако наш провожатый как ни в чём не бывало скачет впереди, не обращая на них никакого внимания. Может, и нам не стоит? Вдруг у них тут в дивных землях так принято?

Наконец мы подходим к каменному параллелепипеду высотой примерно как стол. Вокруг него пылающие цветы разрослись особенно пышно.

Наш провожатый резво вспрыгивает на столообразную каменюку и несколько раз подпрыгивает, требовательно глядя на меня.

— Мне нужно подняться к тебе? — спрашиваю с сомнением. Что-то в этом камне меня смущает… Даже не знаю, что.

Пирамидка топает дважды.

— Зачем?.. — задаю идиотский вопрос и тут же понимаю: жертвенник. Вот на что похож этот кусок камня!

— Слышь, Капец, — говорю вполголоса. — А насколько эти твари умные? Есть у них какие-нибудь боги или вроде того?

— Откуда мне знать! — фыркает невоспитанный тролль. — Дивные земли ещё недостаточно изучены. У нас есть все шансы войти в историю в качестве первооткрывателей.

К чёрту такие шансы, вот что я скажу. Вздыхаю:

— Эх ты, а ещё учитель.

И обращаюсь к провожатому, добавив в голос побольше строгости:

— Мы туда не полезем! Ферштейн?

Единственный глаз пирамидки увеличивается в размерах. Она изумлённо пялится на меня, затем несколько раз подскакивает с громким топотом.

Кручу головой и показываю руками крест для наглядности:

— Нет-нет! Некогда с вами играть. Нам ещё домой добираться.

Пирамидка замирает. Неужто поняла?

Она взмывает в воздух. И с громким стуком опускается на каменную поверхность. И ещё раз. И ещё. Сзади тоже раздаётся стук. Резко оборачиваюсь — ближайшие к нам ряды каменных созданий тоже начинают подпрыгивать. Постепенно к ним присоединяются остальные. Шум нарастает, пока не начинает закладывать уши.

И вдруг резко прерывается.

Пирамидки замирают на своих местах, продолжая пялиться на меня круглыми глазищами. В их взглядах мне чудится предвкушение. Кажется, сейчас что-то будет…

По пространству пещеры бесшумно проносится порыв ветра. Огненные цветы как по команде гаснут. Мы оказываемся в кромешной тьме, лишь слабо фосфорицируют сотни устремлённых на нас глаз.

Звук, похожий на разряд молнии, — и окружающее пространство заливает мертвенное синее свечение. Обращённые к нам пирамидальные физиономии кажутся ещё более жуткими.

А затем — будто со всех сторон разом! — раздаётся хлопанье неправдоподобно гигантских крыльев.

Глава 11

Живой

Тут даже троллю становится не по себе. Мы дружно озираемся по сторонам в поисках таинственного противника. И почти сразу же его замечаем!

Гораздо ближе, чем хотелось бы…

Раскинув непропорционально огромные крылья, к нам подлетает существо размером с человека. В какой-то мере оно на него и похоже, особенно нижняя часть. Вот только почти человеческие ноги покрыты короткими серо-синими перьями, кожа на голых ступнях серая и морщинистая, а все пять пальцев украшены острыми на вид изогнутыми когтями.

Тело существа также покрыто перьями, а крылья растут прямо из того места, где должны быть руки. Наверное, эволюция тут пошла каким-то своим путём. Если она в этом мире, конечно есть. Кто её знает, эту магическую биологию.

А вот рожей тварь не вышла. Её голова растёт прямо из груди и представляет собой одну огромную пасть, раскрывающуюся зубастыми лепестками. Глаз на этом эпическом хлебале не видно, так что существо вполне может оказаться слепым.