Впрочем, констатировать, что остальные действующие лица индустрии игрового железа опоздали на поезд AGEIA, преждевременно. На сегодня оба основных производителя графических процессоров – ATI и NVIDIA – владеют гораздо большими ресурсами и имеют сложившуюся поддержку со стороны разработчиков игр, поэтому в долгосрочной перспективе они вполне могут опередить новичка. Графические процессоры обладают гибкой и вместе с тем многопоточной архитектурой и могут быть запрограммированы для обсчета физической модели без каких-либо перемен в «железе». Фактически, как ATI, так и NVIDIA достаточно разработать соответствующий драйвер с поддержкой новых функций, после чего видеокарта начнет помогать центральному процессору не только при наложении текстур на объекты трехмерного мира. Причем бета-версии для внутреннего тестировании и демонстрации – доступны. Оба производителя в качестве программной основы планируют использовать движок Havok FX. Показательно, что он уже используется под управлением центрального процессора во многих играх и действительно позволяет реализовывать интересные эффекты, в меру имеющихся вычислительных возможностей. Такие игры как Age of Empires III, Deus Ex: Invisible War, F.E.A.R., Half-Life 2, Max Payne 2, Medal of Honor: Pacific Assault, Painkiller, Splinter Cell 3, The Elder Scrolls IV: Oblivion, The Matrix: Path of Neo, Thief: Deadly Shadows, Tribes: Vengeance, Vampire: Masquerade Bloodlines используют программную версию Havok FX.

К сожалению, деталями реализации на сегодня поделилась только компания ATI, и то – лишь в общих чертах. Соответственно, ответ на вопрос «Чей вариант окажется привлекательнее и мощнее?» – придется на время отложить. Ожидается, что ATI позволит использовать несимметричные конфигурации: для просчета физики вполне можно обойтись менее мощной видеокартой (например, оставить свою старенькую, но не младше Radeon X1600), поручив графическую часть чему-нибудь более серьезному. Необходимости в использовании одинаковых карт для физики и графики нет – они поймут друг друга в любом случае.

Возникает законный вопрос – оправдана ли покупка второй видеокарты, нельзя ли обойтись одной? Можно. Но, как и в случае с ускорением графических расчетов, если вы хотите получить максимум спецэффектов, не нанося ущерба частоте кадров в игре, обойтись без второго графического процессора не удастся. Приводит ATI и результаты внутреннего сравнения потенциала своих карт с ускорителем от AGEIA. Так, для Radeon X1600 заявлено двукратное преимущество в скорости просчета физики, если же рассматривать самую мощную модель – 1900XTX, ее скорость должна превзойти конкурента в девять раз. при этом не стоит забывать, что цены заглавных моделей видеокарт не сравнятся даже с первоначально завышенными на карты с AGEIA PhysX. На демо-стенде ATI в сцене с несколькими тысячами падающих камней графический процессор демонстрирует скорость порядка 50 fps, в то время как переключение в режим программной обработки физики даже самым мощным из существующих центральных процессоров, вызывает торможение до 6-7 кадров в секунду. Разумеется, все эти оценки – прикидочные и доверять им следует с осторожностью, поскольку сегодня измерить производительность в реальных играх и независимых условиях ни ATI, ни NVIDIA нам не предлагают.

Для увлеченных игроманов, кому и двух видеокарт мало, появится возможность установить три: две будут заниматься графикой (CrossFire/SLI) и одна – физикой. Материнские платы с поддержкой трех графических портов уже появились, например, Gigabyte M59SLI-S5 на чипсете nForce 590 SLI для процессоров AMD с разъемом Socket AM2.

А как же быть с поддержкой от Microsoft? Все просто – она отнюдь не исключается, поскольку для принимаемых на работу в подразделение Direct Physics обязательное требование – владение языком программирования HLSL, используемым при разработке графических приложений. И внутри команды предполагается тесное сотрудничество с разработчиками Direct3D. Скорее всего, физический движок от Microsoft будет универсальным и ко времени выхода сможет исполняться как на самостоятельных ускорителях, так и силами видеокарт и центральных процессоров.

Что говорит в пользу третьего способа – обработки физической модели силами процессоров будущего, которые станут многоядерными и за счет высоких, по сравнению со специализированными чипами, частот теоретически должны обеспечить неплохую производительность и для многопоточных физических расчетов? Ответ краткий – универсальность. Можно реализовать более сложные эффекты, не требуется специализированный движок с поддержкой «железа», так что программисты, не желающие лицензировать готовые средства для разработки, вольны писать свои собственные. Как упоминалось, два основных «готовых» средства разработки от AGEIA и Havok также могут (и работают) под управлением ЦП. На первый взгляд, есть лишь одно смущающее обстоятельство: четырехъядерники появятся лишь в следующем году, а о сроках появления восьмиядерных процессоров пока можно только гадать.

Тем не менее, испытать мощность 4 ядер можно будет уже совсем скоро! Инициатива носит название «4х4», предлагается компанией AMD и, по сути, является распространением многопроцессорных рабочих станций на игровой сегмент. Основой такой системы будет двухпроцессорная материнская плата, в качестве процессоров в нынешнем году послужат двухъядерные модели, а уже в будущем году на ту же самую плату можно будет поставить пару четырехъядерников, получив, таким образом, в собственное распоряжение 8 ядер. Ничего фантастического в такой конфигурации, впрочем, нет. Ни для кого не секрет, что процессоры Athlon 64 основаны на той же архитектуре, что и серверные Opteron, имеют поддержку шины Hyper-Transport и архитектуру Direct Connect (прямой «канал связи» между процессорами и собственный массив памяти, напрямую подключаемый к каждому процессору).

Иными словами, допустить к работе в многопроцессорной конфигурации «настольные» процессоры AMD может с минимальными аппаратными изменениями, которые, очевидно, даже не повлияют на себестоимость процессоров (а значит, появление многопроцессорных систем для широкого круга пользователей всего лишь вопрос времени). Материнские платы для двух процессоров, конечно, отличаются более сложной и дорогой разводкой, но поскольку никакого специализированного чипсета для них не потребуется, цена предполагается на уровне топ-моделей нынешних однопроцессорных семейств. Впрочем, такие системы, укомплектованные по максимуму, все же будут недешевы и вряд ли поначалу широко распространены, более вероятно их позиционирование для сегмента ярых фанатов. Но сами по себе двухпроцессорные платы, возможно, найдут спрос и среди тех, кто не собирается комплектовать свой компьютер парой FX-процессоров. Специально для них AMD обещает еще один, более доступный способ расширения игровой функциональности – во второй процессорный разъем устанавливать процессор вообще не обязательно, там может оказаться… микросхема физического ускорителя. Какого именно и сколько это будет стоить, пока неизвестно, но не исключено, что такой способ окажется наиболее дешевым ввиду наименьшей себестоимости инфраструктуры.