— Нет, Пуфик, только ты, только ты…Что там несладко пришлось при выходе из гипера? — уже сочувственно бросил Дуб.

Повисла небольшая пауза. Пуф слегка потрогал свой кольт, почесал голову и нехотя продолжил.

— Да не то что бы…но было да, немного…В общем меня взяли на абордаж киборгизированные жуки-трансгендеры…

— Что?! Абордаж? Да как же ты сюда то долетел? А груз?? — выкатил целый каскад вопросов Дуб. — И кто это вообще такие??

Дуб не знал — то ли ему смеяться, то ли серьезно воспринять новую для него информацию. Похоже, примерно о том же самом подумал и барсук. После непродолжительного молчания они оба расхохотались. Несмотря на всю серьезность ситуации, это было очень смешно.

— Ты хоть поел чего ни будь? — вдруг спохватился Дуб.

— Нет, так пару жуков заморил на обед… — и они расхохотались вновь. Отсмеявшись, барсук продолжил.

— Вышло вообще курьезно…как только эти жертвы галактической толерантности присосались к обшивке корабля, я хотел включить силовое поле…

— Так чего же раньше ты его не включил??

— Некогда было…я решил сэкономить и не взял штурмана…в результате забыл напрочь зарядить торсионные аккумуляторы, короче заснул…. — барсук выругался на своем родном наречии.

— Так, и что было дальше?

— Ну что было…было то, что не успел я пукнуть от страха, как в «гостиной» у меня стояла целая компания этих с позволения сказать инсектоидов.

— А как ты узнал то, что они какие то там гендеры?? — опять начал улыбаться Дуб своей мордой из коры и листьев.

— Слушай, ну улыбка у тебя то еще зрелище… — тоже заулыбался Пуф. — А узнал по радужному цвету, намалеванному на их хитин. Эту «радугу» я видел в развалинах генетических лабораторий по…эм…сомнительным экспериментам.

— Понятно, но как ты сумел низложить этих уродов?

— Да ну опять таки, счастливая случайность…один из них полез в сейф со стазис — полем, ну и двоих жуков разорвало сразу…точнее схлопнуло в мокрое место, а третьего и пятого я застрелил к такой то бездне из своего Сорок пятого… — задумчиво проговорил Пуф.

— Третьего и пятого?? А четвертый где же? — рассмеялся Дуб.

— А четвертый что то истошно верещал в рацию. его было слышно за лигу. У них какой то свой стрекочущий язык.

— А почему он именно под номером четыре?? — все больше расширял буркалки Дуб.

В зал для заседаний вошли еще двое. Один из них был приземист а другой наоборот слишком высок и тонок. Барсук и Дуб поднялись почтительно со своих мест-циновок.

— Ничего страшного…присаживайтесь или полу-ложитесь — как вам будет угодно — спокойно прошелестел длинный.

— Приветствуем вас, Старший Эу 3 разряда! — выпалил Дуб под приветственный кивок барсука.

— Итак, уважаемый Пуф…нормально ли долетели? — Эу почтительно склонил кору-крону.

— Да, все хорошо, старший Эу, как по шелесту листьев…

— Рад слышать…мы пригласили вас, чтобы снова попросить об одной услуге…в секторе При мы чувствуем брешь в ментальной прото-связи Е-Корневой системы…просим вас доставить младшего Эу в космопорт города Двух Солнц вы знаете где это? Если нет, то мы вам предоставим координаты. — Эу пристально посмотрел на барсука. Был он длинный, как жердь. Лицо его не выражало абсолютно ничего, но в то же время отдавало уютом и добротой. Ветки опутывали его голову, венчавшуюся коротко подстриженной кроной с редкими но насыщенно-зелеными листьями. Кора отливала Анторианским шоколадом. Пальцы рук-конечностей были необычайно длинны, раза в два длиннее, чем у того, с кем он пришел.

— Покорно благодарю, старший…я знаю куда лететь…этот сектор знаком мне по…эм…другим командировкам. — сдержанно квакнул барсук. — Прошу прощения за возможную дерзость…но могу ли я в качестве оплаты услуг рассчитывать на силовое поле нового поколения? А то по возвращении я встретился…эм…с небольшими трудностями и утратил старое.

— Да, безусловно, у нас нет оснований отказывать вам в столь скромной просьбе. По возвращении вы получите не только защитное поле в свое распоряжение, но и стандартную компенсацию за издержки.

— Благодарю, старший Эу…о столь щедром вознаграждении я не мог и мечтать, — соблюл этикет Пуф.

— Доставить вам предлагается вот этого молодого Эу… — повернувшись старший тыкнул пальцем в рядом сидящего.

Шишка сидел молча и по негласному регламенту помалкивал.

— Имя и регистрационные данные имеются? Поскольку вы сами знаете мои скромные правила безопасности. — приглушенно ответил Пуф.

— Да, безусловно! Зовут вашего нового попутчика Арти-Эу-Младший. Шишка 1 класса. Все остальные регистрационные данные будут переданы вам в ближайшее время. Скажу больше, мы вам заранее вмонтируем новое силовое поле…после недавней встречи в космосе… — старший Эу наблюдал за произведенным эффектом.

Барсук слегка сглотнул, но вида не подал, что был крайне удивлен.

— Как вам будет угодно, старший Эу… — тихо выговорил он.

— Итак, Арт… — на этот раз полу-дерево развернулось всей своей кроной к Шишке. — Ты направляешься в сектор При…тебе предстоит выяснить причину потери ментальной связи первого уровня и, по возможности, предпринять все возможные действия для ее восстановления…я не собираюсь терять ее еще и здесь!!

Дерево сильно хряпнуло костистым кулаком по базальтовому столу да так, что он чуть было не раскололся пополам. Барсук и Дуб сидели, как влитые, они не успели даже испугаться от неожиданности.

— Прошу меня простить … братья по экосистеме! — взял себя в листья Эу. — Поэтому меня и не повышают в ранге. ха-ха…Я не хотел вас выводить из равновесия. Непростая международная обстановка диктует свои неумолимые условия. Мы теряем связь с магиками, половина шпилевых Башен утрачена!

«Похоже мой дневник не такой уж и неправдивый…» — подумал Арт.

— Одним древним Деревьям уже все труднее сдерживать технократию миров! Нам нужны союзники…Эти непредсказуемые Грибы заняли нейтральную позицию…им бы лишь бы расширять сознание всем, кому не лень…Итак!! — старший еще раз окинул всех сидящих серьезным взглядом. — Распределяйте свои позиционные роли и в путь!! Детали договорим позже…Кстати, уважаемый Пуф, — вновь обратился он к окончательно обомлевшему барсуку. — Все таки…почему четвертого вы назвали Четвертым?? Ха-ха

Не дождавшись ответа старший Эу покинул Шалаш совещаний.

Глава 3

Сектор При считается родиной Древних Тополей. Это одни из самых величественных деревьев Среднего Кольца планет. Пух тополей обладал невероятными свойствами. Суперпрочное нановолокно плюс отдельные бытие аватаров — просто сказка! Подмастерья тополей были также как Шишки наделены сознанием и состояли из того самого вышеуказанного волокна, и такие же антропоморфные. В этой галактике многое было взято за основу из человеческой антропометрии.

После Великой Войны тополями насадили почти все сектора внешнего и среднего колец миров. Скорее всего, благодаря им удалось вновь возродить биологическую экосистему. С тех пор, как утратилась связь с Деревянной Магической Башней, много поменялось, очень многое. Поток чистой энергии ослаб, Деревья перестали получать должную подпитку. Клозетники и Жилищники подняли свою механическую голову. То здесь, то там стали учащаться случаи спила древних Деревьев. Слишком частые локальные конфликты ослабили и ментально-корневую-сеть. На магиков и их артефакты шла отдельная охота. Первый Ренегат сам был когда то маг, но повернул свое оружие против собратьев и в результате до этого отлаженная система начала таять. Магические Башни одна за другой начали выходить из игры, сеть потускнела.

***

— Ну что, молодой "шишовек", буду ждать вас завтра в полном боекомплекте и с пожитками! — сказал барсук.

— За этим дело не встанет… — с неохотой ответил Арт.

— Ну что загрустили? Я думаю вас ждет необычайная командировка!

— Да в том то и дело…неизвестно, что еще там ждет в этом При…так то я конечно не боюсь, но опасаюсь…