– Фолк, проверь, чтобы никого не было рядом, – отрывисто бросил Ларк своему сообщнику по странной афере.
Глава 5
Я так и осталась стоять с поднятой ногой, когда из-за стеллажа высунулась голова с рыжей и кудрявой шевелюрой одногруппника Ларка – Фолка Литнера. А потом он весь показался и, радостно скалясь, произнес:
– А здесь у нас кто-то есть. И тебе лучше взглянуть на эту хорошенькую маленькую мышку, Ларк, которая стоит и подслушивает.
Тут же появились из-за угла Ларк и второй его друг – Ральф Версер, такой же повеса и ловелас, как и первые двое.
– Так, так, так… И кто это тут у нас? – прищурив светло-серые глаза – сейчас они были у блондина почти стального цвета, – крадучись приближался ко мне маг воздуха. А его друзья стали обходить по бокам, сжимая кольцо. Так что мне ничего не оставалось сделать, как прижаться спиной к стеллажу и сжаться под их хищными взглядами, судорожно вдыхая воздух от испуга.
– Моя нимфочка, – протянул Ларк, – а маленьких девочек разве не учат, что подслушивать нехорошо?
Я замотала головой:
– Я не подслушивала. – Я уже была здесь, когда вы пришли сюда, – проблеяла в ответ.
Ларк подошел очень близко, и, ухмыляясь, навис надо мной во весь свой немаленький рост. Потом протянул руку и заправил за ухо выбившийся из моей прически локон.
– Хорошо, моя девочка. Ты же будешь послушной и не скажешь никому, что видела меня возле хранилища? И промолчишь о том, что я тут искал?
– А я и не знаю, что вы там делали, милорд, и здесь тем более.
– Вот и молодец. Просто забудь обо всем, сладкая, – и Ларк, ослепительно улыбнувшись, щелкнул меня по носу, а его дружки хмыкнули.
Я вспыхнула от злости. Мне жутко не понравилось такое распускание рук, и я отвернулась, демонстрируя свое намерение уйти отсюда. Ларк кивнул Фолку, чтобы тот пропустил меня, а я сорвалась с места и побежала к выходу.
«Ах он мерзкий тип! Да что он себе позволяет!» – негодовала я. А ответить ему боялась – аж поджилки до сих пор тряслись. Не стоит с парнями связываться. Особенно если они такие, как этот Ларк – жизнь подпортить могут очень сильно.
Так что же они такое задумали? Что-то явно нехорошее. Ну и пусть воплощает свои дурацкие идеи в жизнь. Может, вышвырнут его из академии и всем от этого только легче станет. Ну ладно, мне, наверное, только, а девушки со всех курсов с ума сойдут от горя. Как же! Знатный и богатый жених с крючка сорвался.
Я шла по коридорам академии к себе в комнату вся накаленная, злилась на произошедшее в библиотеке, и уже было зашла в холл хозяйственной пристройки, как из подсобного помещения, видимо, увидев меня в окно, выскочила сияющая миссис Паркидж.
– Мэгги! Иди сюда! Посмотри, что тут для тебя принесли!
Я нахмурилась, ничего не понимая, потому что мама посылку обычно присылает раз в месяц, и я сама ее иду забирать с почты. На большее у нее денег не хватает. А как я здесь на самом деле живу – она не знает. Родительнице я рассказывала, что у меня все хорошо, а о своих проблемах молчала, чтобы ее не расстраивать. Мама и так после смерти папы, да с учетом такой утомительной работы с непоседливым маленьким ребенком, стала сдавать. Все равно в этой жизни мне придется выбираться одной, так что надо учиться самостоятельно принимать решения.
– Вот! Это тебе принесли! – прачка ткнула пухлым пальцем в огромную плетеную корзину. В ней что-то лежало завернутое в цветную розовую бумагу и украшенную разноцветными бабочками.
– Там написано: «Для Мэгги Олдридж»! – радостно возвестила миссис Паркидж.
Мои брови поползли вверх от удивления: «От кого это может быть?» Я подошла к корзине и на всякий случай убедилась, что на ней точно написаны мое имя и фамилия. А потом медленно развернула шелестящую и приятную на ощупь бумагу.
– Ох! – только и смогла вымолвить я.
Чего в ней только не было! Корзиночки с заварным кремом, пирожные с фруктами и ягодками, зефир, пастила и шоколадные конфеты, причудливых форм с разной начинкой. А самое главное – все из лучшей кондитерской столицы «Амбирье». Вот это да!
– От кого это, Мэгги? – с восхищением разглядывая такой шикарный набор сладостей, спросила миссис Паркидж.
А и правда, от кого? У меня даже близко тут нет поклонников. И не было никогда в жизни. Может, ошиблись все же. Но нет, вроде на карточке мое имя указано.
– Я не знаю, кто мне отправил эту корзину, миссис Паркидж.
– Мэгги, да неужто у тебя наконец-то завелся поклонник? И, похоже, он очень богатый. Это надо же – подарить тебе такую роскошь! Сколько же это стоит? – всплеснула руками женщина. – И молодец какой, не поскупился на такой презент для тебя. Как же он красиво за тобой ухаживает!
– Я даже не догадываюсь, кто бы это мог быть, – задумчиво отозвалась я, кусая кончик ногтя на указательном пальце. Да, плохая привычка, знаю, но так легче думается.
– Девочка моя, может тебе повезет и ты найдешь в стенах академии свое счастье и любовь?
– Миссис Паркидж, вы же знаете, что меня тут воспринимают как девушку, по статусу не выше их прислуги. И аристократы с такой никогда не станут общаться. Слишком уж у них всех вздернуты к небу носы, чтобы видеть под ногами такую грязь, как я.
– Ну а, может, все-таки… – продолжала романтично настроенная и вовсе непрактично думающая прачка, что странно, для женщины в ее возрасте. Она должна была наоборот возвращать в реальность мои мечты и снимать розовые очки с девушек в моем положении.
Мне пришлось прервать ее грезы о моей дальнейшей обеспеченной и сытой жизни:
– В академии я могу рассматриваться самое большее как чья-то любовница.
– Ох, и правда… что это я, – миссис Паркидж растерянно потерла ладони о фартук. – Размечталась и тебе голову глупостями забиваю. Ты знаешь, дочка, принимать-то такие дары можно, но будь начеку: у тебя и есть что в этой жизни – так это твоя невинность. Только с ней ты сможешь найти достойного мужчину и выйти замуж честной девушкой. А все эти лорды только поиграют с тобой и бросят. Никогда нам не стать на одну ступень с ними. А не откажешь одному, так и другим больше не сможешь – так и пойдешь по рукам.
– Не волнуйтесь, миссис Паркидж, я не собираюсь становиться их игрушкой. К тому же у меня есть не только моя девичья честь. Я маг, который намерен дойти до конца обучения и стать профессионалом своего дела, а там мне будет легче. Отработаю положенный срок на королевство – и передо мной откроются все двери. Правда, мне будет уже под сорок лет, но все равно. Зато все это время я буду обеспечена хорошей работой, а становиться временным развлечением для кого-то ни сейчас, ни в будущем у меня в планах точно нет.
– Молодец, девочка! Мне нравится твой боевой настрой, – кивнула прачка.
– Предлагаю теперь попробовать эти кулинарные изыски и оценить, что же там такое едят эти аристократы. Теперь и мы с вами сможем узнать вкус богатой жизни, – я указала рукой на корзину и уже была в предвкушении феерии гастрономических ощущений.
– Ой, что ты! Это тебе принесли, деточка, сама кушай, – прачка замахала на меня руками.
– Нет, есть я без вас не буду, миссис Паркидж. Так что грейте воду для чая, – решительно произнесла я и стала выкладывать на тарелки вкусности от неизвестного дарителя.
А миссис Паркидж просияла и побежала готовить для нас напиток. Ну не могла же я одна все это тихо съесть у себя в комнате? Добрая женщина и так постоянно подкармливала меня, и не только меня одну, между прочим, а еще некоторых студентов, таких же, как я – обучаемых за счет королевства и сверкающих голодными глазами.
Мы с миссис Паркидж стали общаться сразу, как только я поступила в академию. Я часто сидела у нее вечерами и изливала свои обиды на жестокий мир, на аристократов, что не давали проходу, но она только и могла мне посочувствовать, да принести что-нибудь из дома – подкормить немного. Я очень была рада пирожкам с рыбой или капустой, также у нее всегда были засахаренные вкуснейшие орешки, и миниатюрные крендельки с маком к чаю.
