Январь. Глубокий вечер. Пожилая женщина заварила чай и тяжелым взглядом всмотрелась в темное небо за окном. Сын с невесткой застряли из-за снегопада в дороге и сильно задерживались. Да еще связь как всегда барахлила, дозвониться до них получалось с раза десятого и то, слышны были лишь обрывки фраз. И то, и это вызывало беспокойство. Но хуже всего на душе стало, когда где-то во дворе послышался протяжный вой. Можно было бы списать это на замерзающую в сугробе собаку, однако поднявшиеся дыбом волоски на руках убеждали в обратном.

– Ба, – в дверном проеме кухни показалась сонная десятилетняя внучка Катерина, – что это за звуки?

– Что ты слышишь, Катюш? – У женщины внутри все похолодело.

– Как будто кто-то царапает наши окна длинными когтями. – Девочка зябко передергивает плечами и плотнее кутается в свой цветастый махровый халатик.

– Да это ветки рядом стоящего дуба разбушевались из-за непогоды.– Она мягко приобняла внучку, – пойдем в постель, Катюшка, уже очень поздно.

– А мама с папой когда приедут?

– Да скоро, скоро, – женщина плотно закрыла дверь детской и на всякий случай повесила свой нательный крестик на дверную ручку.

Затем прошла к кровати и, поправив одеяло, погладила внучкин лоб. Смахивая влажные прядки челки с горячей кожи. Температура у внучки до сих пор держалась на отметке тридцать восемь и очень плохо сбивалась. Именно поэтому Тамару Ивановну вызвали дети. Им срочно нужно было уехать на экстренное собрание в исследовательском центре, а внучка приболела. Дети сначала хотели нанять няню, но Тамара Ивановна была категорически против.

***

-Совсем с ума сошли? – Возмутилась она. – Какая еще няня при живой бабушке?

– Мам, ты только сама из больницы. – Возражает сын. – А Катька простыла и температурит.

-И что?

– И то. Тебе самой нужно отлеживаться и набираться сил, а не скакать у постели внучки.

– Везите, – Тамара Ивановна была непреклонна, – друг за другом будем следить. Я Катюшке от кашля сироп давать буду, а она мне таблетки от давления. И вам спокойней будет, если Катя останется со мной, а не с чужим человеком.

В ответ сын лишь тяжело вздохнул. Слова матери попали в точку. Оставлять болеющую дочь было не прихотью, а необходимостью. И когда встал вопрос с кем ее оставить, он бы доверил ее своей маме, а не няне из агентства, которую первый раз в жизни видит. Но и напрягать только что выписавшуюся из больницы Тамару Ивановну они с супругой тоже не хотели. Ей категорически запрещалось нервничать и нагружать себя. А болеющая Катя совмещала в себе и стресс по поводу ее состояния. И нагрузку в виде ухода за десятилеткой. Но спорить с мамой было бесполезно.

***

В комнате пару раз мигнул ночник и погас. Девчушка придвинулась ближе к бабушке, которая тут же крепко ее обняла. Но даже так, спокойно в этой комнате себя никто не чувствовал.

– Ба, что это? – Катя дрожащим пальцем ткнула в то место, где под дверью виднелась полоска вновь появившегося света из коридора.

Вот только теперь там была какая-то тень. Будто кто-то резко появился из ниоткуда и застыл за дверью. Но был и еще один пугающий нюанс.

Ног в проеме видно не было. Как и не было слышно шагов. Тень покачивалась так, будто зависла в воздухе.

– Ничего, – голос Тамары Ивановны предательски дрогнул. – Ничего там нет, просто из-за высокой температуры, твое воображение с тобой решило немного поиграть.

– Точно? – недоверчиво покосилась Катя на то же место, но там уже никого не было и девочка выдохнула.

– Организм устал и уже просто кричит о том, что тебе нужно поскорее засыпать. – Бабушка потянулась к прикроватной тумбочке и взяла беспроводные наушники. – Только родителям не говори, что я разрешила тебе заснуть с ними. Но это поможет тебе не обращать внимание на пугающие звуки непогоды. Ты же помнишь, о чем я тебе постоянно твержу?

– Да, – сонно зевнула девочка, – если не верить в страшное, то оно и не случится.

– Вот именно, – Тамара Ивановна мельком взглянула на дверь и снова повернулась к внучке. – И пока ты никого не видишь, то и тебя не видят.

Но этого Катя уже не слышала, так как забылась сном под звуки моря, раздающихся из наушников и обнимая плюшевую зебру. Как не услышала она и короткий вскрик бабушки, которая вышла из комнаты. Так и оставив защитный крестик на ручке двери.

***

Срочное сообщение.

Город N потрясло чудовищное событие. В престижном дачном поселке было совершено зверское преступление с летальным исходом. После полуночи в местное отделение полиции поступил тревожный звонок. Приехавший на место патруль обнаружил тело пожилой женщины странным образом прикрепленным к потолку. Со слов ее прибывшего сына, следов взлома не было. Дверь дома была закрыта изнутри, никто не отвечал на звонки. Однако за закрытыми шторами окнами перемещался чей-то силуэт, который затем бесследно исчез. Прибывшая вместе с полицией бригада МЧС вскрыла дверь, где они и увидели эту ужасающую картину. Так же установлен факт пропажи десятилетней дочери потерпевших. Начаты ее поиски.

***

Обновление новостей.

Пропавшая Екатерина Солнцева обнаружена одной из поисковых групп спустя шесть часов после исчезновения. Девочку нашли на территории местного кладбища в бессознательном состоянии с признаками обморожения. Сейчас она находится под пристальным наблюдением врачей в городской больнице. Расследование гибели ее бабушки продолжается.

«Здравствуй, мама.

У меня появился новый врач. И эти письма – его идея.

По его словам, когда человек пишет письма от руки, то вкладывает в них настоящие чувства, страхи и переживания.

Вкладывает свою душу.

Но я не понимаю, как в этот кусок бумаги можно что-то вложить. Разве завернуть, как мы это делали с посудой во время переезда. Но если нам это поможет, я готова исписать хоть сотню листов, лишь бы побыстрее отсюда выбраться.

Я скучаю по нашему дому, по своей постели, по зебре Аве. Я скучаю по школе и по своим друзьям. Мне не нравится в этой больнице, меня пугают все эти врачи. Я не понимаю, почему вы до сих пор держите меня здесь? Это наказание за что-то? Прошу, заберите меня отсюда.»

Откладываю письмо в сторону и пристально смотрю на сидящую передо мной пару. По предоставленным документам им нет еще и сорока, но внешне они выглядят старше своего возраста. Слишком много седины в волосах, слишком много боли в глазах. И морщины на их лицах тоже преждевременны из-за пережитого стресса. Такое бывает, когда беда не просто преследует, а обволакивает толстым саваном. Заставляя их фактически прекратить борьбу, опустить руки и задохнуться в нем.

– И… что дальше? – первой нарушает тишину женщина, поднимая взгляд со своих крепко сцепленных между собой пальцев и смотрит на меня.

Она часто и много плачет. Веки отекшие, белки глаз все в красных прожилках. Как бы ни старалась прикрыть все косметикой, все равно заметны изъяны. Еще совсем недавно она была весьма миловидной, а сейчас от всего этого осталась блеклая тень.

– Да, мы так и не поняли суть вашей затеи, – подает следом голос ее супруг.

Ученый, подающий надежды.

В прошлом.

Настоящее, увы, сильно по нему ударило. По легкому перегару, витавшему по комнате было понятно, что мужчина в последнее время находил успокоение в спиртном напитке. Не алкоголик, нет, но первые шаги уже в этом направлении делает. Однако держался он получше своей жены, которая вздрагивала от каждого шума. Хотя и стопорил все дело своим скептицизмом.

– Что вам дают эти письма? – не унимался он.