– Угу, – с иронией кивает Марек, отчего его огненно-рыжая чёлка закрывает нос. – Добродетельная госпожа по рассеянности приобрела в магазине запрещённый магфакт, дурно спала ночь, а наутро сама себя укокошила в порыве раскаяния.

– Тебе смешно, а господин Тишус всерьёз на это намекает. Посему мы убираем его многословную бумаженцию обратно в папку и достаём протокол господина Варжеса. Весьма грамотный, учитывая, что он не профессионал.

– Ты так говоришь потому, что он рэгорец.

– Я так говорю потому, что он поступил как опытный розыскник. Разогнал дам по комнатам и учинил им первостатейный допрос с пристрастием. Результат этих усилий изложен в двух словах – они невиновны. У нас классический случай тупикового дела.

– В захолустье, – ворчит Марек.

– Ничего, тебе полезно прокатиться, – критическим взглядом оцениваю ремень напарника, застёгнутый на последнюю дырочку. – Растрясёшь свой пивной животик.

– У меня нет живота! – возмущается Марек. – Это комплекция такая!

– Твоей комплекции не помешали бы ежедневные тренировки, а не плотные обеды и ужины в ресторанчике госпожи Мафью́, – ухмыляюсь довольно.

Напарник нахохливается и отворачивается. Я складываю документы. Мало, до обидного мало данных. Тряска постепенно сменяется лёгким покачиванием: ближе к Эрску дорога заметно выравнивается.

– Ник, мы будем в городе часа через три, – долго сердиться Марек не умеет. – Сразу отправимся нагонять страх на местных или спокойно переночуем?

Прикидываю время. Через три часа – половина одиннадцатого. Благопристойные дамы Кушен точно лягут почивать, да и начальник Службы сверхурочной работе не обрадуется. Повидаться с магом неплохо, но, как бы я ни хорохорилась, у рода Энжелис слишком много кровников, чтобы я помнила всех. Не хочется на ночь глядя получить Вызов. Дарен… Короткое имя говорит о том, что он из младшей ветви рода Варжес, но, увы, на клановую вражду низкое положение не влияет. Сейчас я жалею, что не учила генеалогию Рэгора и своей семьи в частности. В шестнадцать лет не обращаешь внимания на многое, что с возрастом приобретает смысл.

– Без толку беседовать с сонными и плохо соображающими людьми. В Эрске у Службы Розыска свой гостевой дом, выспимся и с утра приступим к делу.

– Предвкушаю крашенные в унылый серый цвет стены, жёсткие кровати и дующие по полу сквозняки, – ворчит Марек.

– Тебе ещё раз напомнить, что ты маг? Не из самых слабых, мягко говоря. Щёлкнешь пальцами, и прохудившийся матрас превратится в пуховую перину. Серьёзно, Мак, прекращай это нытьё. Эрск не такая глухая дыра, как ты себе внушил. Обыкновенный приграничный город, пятнадцать тысяч жителей, один из которых – убийца госпожи Кушен. Поймаем его и вернёмся обратно в Дигор.

– Хорошо, если так, – потягивается Марек. – Не хочешь подремать, Ник? Я тебя разбужу.

Он прав. За окошками сгущается чернильная темнота, разбавленная светом фонарей от нашего экипажа. Монотонная качка убаюкивает. Закрыть глаза и представить себя на корабле. В детстве я любила море…

– Ник! Ни́ки! Просыпайся, приехали.

Зеваю, поправляю перекосившуюся куртку. Надеюсь, на голове не воронье гнездо, впрочем, в темноте никто приглядываться не будет. Марек уже снаружи, над его плечом подрагивает огонёк. Протянутую руку я игнорирую: тоже мне, выдумал! Снаружи зябко, порывами набрасывается пронизывающий ветер, какой бывает лишь в конце зимы – сырой и стылый. У меня терморегуляция развита не так, как у магов, от одного взгляда на лёгкую рубашку Марека по коже бегут мурашки. Проверяю, не забыла ли чего. Сумка, папка с делом, шарф, перчатки. Наш водитель прощается с нами: у него другое задание. Желаю ему лёгкого пути с уважением и сочувствием. Мы-то отправляемся спать, а ему опять мчаться по ночным дорогам.

– Интересно, а если мы раскроем преступление за утро, на чём мы вернёмся в Дигор? – задумывается вслух Марек, провожая взглядом отъезжающий экипаж.

– Перестанешь лениться и создашь портал.

В ответ возмущённое фырканье.

– Я слабый маг!

Слабый маг… Это даже не смешно. Но язвительное замечание, рвущееся с губ, я удерживаю. Причина не в лени и в недостатке усердия. И ему, и мне это прекрасно известно.

– Из Эрска в Дигор ходят рейсовые экипажи.

Марек корчит рожу. Трястись в переполненном душном салоне не хочется, к тому же скорость общественных экипажей ниже, чем у частных. Проведёшь в пути не только день, но и часть ночи.

– Значит, отпишемся Рестару и будем день отдыхать. Он неосторожно ляпнул, что мы можем не торопиться, – вот и поплатится за свои слова.

Гостевой дом в темноте целиком не разглядеть – свет выхватывает лишь кусок белой каменной кладки и ступенчатую арку входа. Рядом с дверью смешной старинный колокольчик: это ещё зачем? Украшение? Из любопытства дёргаю за шнурок, внутри дома раздаётся бодрая мелодия. Забавно! Марек с интересом изучает вещицу, благо рост позволяет. Дверь отворяется со скрипом, и напарник мимоходом применяет сразу три заклинания. Я не способна преобразовывать энергию, но прекрасно вижу магию, и лёгкое прикосновение к дверному косяку для меня раскладывается на составляющие. Вот обновление, за ним – укрепление, и на закуску – охранный барьер.

– Боишься, убийца госпожи Кушен подкрадётся ночью с магфактом и покусится на присланных из Округа розыскников? – поддразниваю я.

– Смейся-смейся, предосторожность пока никому не навредила. – Марек заходит внутрь, включает свет и осматривает небольшой холл. – А здесь не так ужасно, как я опасался! Паркет, обои, коврики, система отопления работает. Даже тапочки приготовлены.

– Продолжай свои великие открытия. Обнаружишь ванную комнату – позови.

Открываю первую попавшуюся дверь, убеждаюсь, что за ней спальня, и захожу. Да, вполне прилично – кровать, шкаф, тумбочка, плотные шторы на окнах. Сеть гостевых домов при Службе возникла в суровые послевоенные времена ради безопасности розыскников. Старый порядок рухнул, новый ещё не установился, люди разбойничали, сбивались в банды, нападения на государственных служащих не были редкостью. Оттуда же пошла и традиция работать парами. В отличие от круговой защиты мага, человеку приходится прикрывать спину.

Сумку убираю в шкаф, разберу завтра. Сейчас самое желанное – горячий душ и отдых. В экипаже много не наспишь, да и тяжело проводить по двадцать часов в сидячем положении. Пусть тело и не затекает так, как у людей, приятного мало.

– Ник, тут шикарная ванная! Только, чур, я первым пойду, знаю, сколько ты полощешься!

– Иди! – откликаюсь я.

С напарником мне повезло. Марек надёжный друг и прекрасный маг – если забыть про порталы. Однако я не теряю надежды, что однажды старая детская травма сотрётся из памяти. В остальном мало кто из розыскников с ним сравнится. Самое важное – он перестал воспринимать меня как объект нежных чувств. На первом курсе пытался ухаживать, но я не отшила его вместе с прочими, а честно рассказала об особенностях рэгорцев. Марек проникся, и с тех пор между нами искренняя симпатия и доверие. Слухи, конечно, ходят всякие, но любопытно было бы взглянуть на того, кто посмеет оскорбить сэю или мага в лицо. Хотя и без магии мы вполне можем подпортить сплетникам жизнь.

Папку с документами пристраиваю на тумбочке рядом с кроватью. Преступление, совершённое при помощи магфакта, – в основном нас с Мареком и отправляют на подобные задания. Пятый Округ большой. До сих пор существуют и уединённые хутора, где правосудие вершится по правилу «око за око», и затерянные в глуши деревни с магами-самоучками, готовыми за плату проклясть или приворожить. Обычно при аресте эти самородки на пару с их клиентами искренне удивляются: за что? Отцы и деды так поступали, что изменилось?

Марек появляется в одном пушистом полосатом полотенце, доказывая, что его комплекция вполне себе ничего.

– Ник, мойся, да смотри не утони. Там не ванная, целый бассейн! Я спать, подъём во сколько?

– В восемь. Разбудим господина Тишуса и приступим. Сначала в дом Кушенов, затем побеседуем с магом. Редко в глубинке попадается настолько дельный человек.