– Императрица просила передать скромный дар вместе с наилучшими пожеланиями. – Эрц-графиня дразнила посиневшую от смущения Рийнерис, кидая на нее томные взгляды, и почти не шевелила губами при разговоре. – Советую открывать только при доверенных лицах.

– Благодарю, – Грей взял сверток и отвел руку себе за спину, передавая неожиданный подарок Розе, что ловко спрятала его в свою сумку. – Как все продвигается?

– Недовольных больше, чем мы надеялись. Атреи отказались подчиниться воле императрицы. Боюсь, на подавление восстания потребуется время. – От Аллин исходил умопомрачительный запах сирени и лаванды. – Зато в вашем новом баронстве прибавится жителей. Для беженцев это будет лучшим вариантом.

– Если позволите, я организую воздушные корабли для перевозки. – Герцогу все больше нравилась мысль о колонизации южного леса, которая решала сразу несколько проблем.

– Разумеется. О, кажется, мы начинаем.

Сефир молча склонила голову перед присутствующими и заняла последнее свободное место. Под глазами эльфийки пролегли густые тени, глаза поблекли. Магесса тяжело переживала гибель воздушных кораблей, хоть внешне и старалась не подавать вида.

– Спасибо всем, что пришли. Знаю, в последнее время у нас много дел. – Грей улыбнулся на смешок Сильвер, всю седмицу планомерно истреблявшей запасы пива в обозе. – Мы трижды победили в сражениях, сняли осаду с Корка и вернули Килкенни. Благодаря поддержке империи, Элнарил пал и больше не представляет угрозы для вольных городов.

Кот одобрительно захлопал в ладоши, и остальные поддержали его. На морде Рин читалась острая нетерпеливость – драконица хотела поскорее отправиться на сражение с оставшимися малефикарами.

– К сожалению, мы не закончили. – Грей криво улыбнулся и приглашающе указал на Аллин.

– Наши разведчики доложили, что на Северный Эретин совершили волну нападений. – Эльфийка повела указкой по карте, указывая на пораженную область. – Огромные стаи темных волков разоряют приграничные поселения, включая защищенные укреплениями города.

– Это ведь на другом конце Ласэарана, – застонала Сильвер. – Неужели они сами не справятся с какими-то волками?

– Они могут перемещаться в пространстве, владеют парализующим воем, а ведет их древний оборотень. Скорее всего ему помогает другой малефикар, специализация которого неизвестна. И это не самое худшее. – Аллин сдвинула указку ниже. – Южный Эретин готовит войска. И их отношения с северным соседом ясно говорят о цели.

– Может, они отбиваются от темных? Ты ведь говорила, что их там тоже два.

– За все время на Южный Эретин не совершили ни одного нападения, не считая первоначального убийства дворян. – Темная эльфийка угрожающе показала клыки. – Мы полагаем, что новый король находится под влиянием малефикаров.

Послышалось несколько ругательств. Все обеспокоенно смотрели на сильнейшее государство Ласэарана.

– На их месте после Эретинов я бы ударил по вольным городам. По одиночке они станут легкой добычей. – Грей задумчиво потер подбородок. – Затем окружить и поглотить Эландор, а там можно заняться самыми тяжелыми целями – Шиммером и Империей.

– Если они продались тьме, как Элнарил, дела плохи. Вот почему там сразу четверо из шести! – Рийнерис взволнованно распахнула крылья. – Нельзя позволить им захватить север! Тогда у них появится очень много корма и душ, орда разрастется до ужасающих размеров.

– Мы не можем просто так объявить войну Южному Эретину! – воскликнула Сефир. – Элнарил гораздо слабее, но в битвах с ним мы потеряли четыре военных корабля. Огненные маги уничтожат оставшиеся.

– Я не думаю, что они влияют на гильдию напрямую. Скорее король платит им золотом. Нужно попробовать договориться.

– Все равно, по численности армия Южного Эретина превосходит нашу на порядок. Даже если к нам присоединятся темные…

– Не смей сомневаться в нас. – Глаза Аллин вспыхнули красным, от эльфийки повеяло пронизывающим холодом. – Мы непременно придем, как только разберемся с восстаниями.

– И все же, нам понадобится больше всего. Воинов, кораблей, магов. – Сефир ни капли не испугалась эльфийки. – Я предлагаю вернуться в Шиммер, чтобы скопить силы. Построим новые корабли, обучим новобранцев.

– Нельзя медлить! – разгоряченно возразила Рийнерис. Малефикары сожрут Эретины за одну луну! И накопят гораздо больше, чем мы сможем за год!

– Кот, Сильвер, Эмбер, что думаете вы? – Грей решил дать слово молчавшим.

– Я соглашусь с госпожой Сефир, у нас много раненых и не хватает снаряжения. Нужно отступить и перегруппироваться. – Кот наслаждался трубкой, благо дым из нее уносил призванный ветерок. – Я не буду сидеть сложа руки. Объявлю призыв, пройдусь частой гребенкой по деревням, попробую договориться со Слайго. В Килдере день и ночь куют мечи и плетут кольчуги.

– Я за Рин, чем быстрее ударим, тем лучше. – В подтверждение своих слов Сильвер с размаха стукнула по столешнице. – По дороге брошу клич, наберем побольше наших и врежем им прямо по мордам.

– Не знаю, обе стороны говорят разумные вещи. – Эмбер пришла на совет в повседневной одежде. Грей не сразу узнал ее без привычной алой мантии. – Скорее всего мы не одолеем Эретин нашими силами, но в будущем ситуация станет еще хуже. Сейчас у них по крайней мере оголены южная и западная границы.

– Только их столица и крупнейшие города находятся на восточном побережье, – возразила Сефир. – Они десять раз успеют перехватить нас по дороге.

Стороны препирались еще какое-то время, по кругу повторяя одни и те же аргументы, будто это могло изменить мнение оппонентов. Постепенно все замолкли и уставились на Грея, молча следившего за спорщиками.

– Сам то не высказался. – Сильвер протяжно зевнула. – Указывай скорее, как нам поступить, и я пойду подремлю в телеге.

– А как же выполнение лидерских обязанностей? – усмехнулась Эмбер.

– Они и без меня могут скарб в котомки побросать, – добродушно ответила кошка. – Я веду их в бой, а не подтираю сопли.

– Я согласен со всеми. Лучше ударить как можно скорее, пока не стало слишком поздно, именно по этой причине мы пришли на помощь вольных городам. – Грей старался говорить спокойно и в то же время уверенно, чтобы его не прервал очередной спорщик. – Против Эретина не хватит нескольких тысяч воинов с одним военным кораблем. Мы вернемся в Шиммер и призовем Базиля с Риманте, они как раз должны были закончить с зачисткой леса. Поможем устроиться жителям нового баронства, подготовим оставшиеся корабли, попробуем найти малефикара в наших землях. Полагаю, Кот и Аллин займутся тем же самым. Рин, тебя я попрошу поговорить с драконами. Нам пригодится любая помощь.

– Это очень плохая идея, – она отвернулась.

– Я останусь в вольных городах, поброжу, соберу наших. – Сильвер ударила себя лапой в грудь. – Не буду обещать ничего конкретного, в цифрах плохо ориентируюсь.

– Ну да, поэтому возмущалась, что получала наполовину меньше, чем я, – поддела подругу Роза.

– Так-то золото, там порядок нужен! А то каждый первый норовит обмануть… Так, не сбивай меня! – Кошка возмущенно вздохнула, переводя дыхание. Все терпеливо ждали высказывания зверолюдки. – В общем, соберу я тебе большую стаю. Куда идти?

– Предлагаю встретиться в Мейо через одну луну. Он как раз между Шиммером и Южным Эретином. – Кот выглядел вполне довольным принятым решением.

– Слишком долго. У нас одна седмица, максимум две. – Грей виновато улыбнулся. – Я понимаю, что это сложно, но у нас мало времени.

– Мы можем пойти через Монагхан и ударить через южную границу одновременно с вами на западе. – Аллин азартно орудовала указкой, будто плеткой. К ужасу Рийнерис, на карте образовались несколько прорех. – Основные укрепления у них на севере, атаки с двух сторон они не выдержат.

– Отличная идея, так и поступим. И еще…

Грея оборвал тревожный звук рога. К нему присоединился еще один, и еще, и вскоре весь лагерь гудел, как растревоженный улей. Небесные корабли спешно взмывали в воздух. Разведчики выстраивались в линию, подражая уничтоженным фрегатам.