– Мне кажется, что-то здесь неправильно. – Саэлас бросил на девушку опасливый взгляд. С титулом баронессы пропасть между ними выросла на порядок.

– Все верно. Я вызвалась разговорить его, потому что нам нужно показать лояльность новому покровителю. – Ноэми не заботилась о присутствовавших на допросе гвардейцах Шиммера, ей нечего было скрывать.

– Может, для начала вынуть у него кляп? – робко спросил эльф.

Саэласа очень смущал примерно одинаковый возраст с пленником. Повернись судьба чуть иначе, и к креслу привязали бы его.

– Точно, и как я не подумала, – иронично ответила Ноэми. – Дадим ему шанс, пока я разминаюсь.

– Я все скажу, пожалуйста, не трогайте меня! – закричал пленник, уставившись на извивающийся хлыст.

– Ну и молодежь пошла. – Ноэми раздосадовано вздохнула, ударив рядом с ногой дернувшегося эльфа. – Вас совсем не учат сопротивляться боли? Молчать на допросах и умирать героями?

– Зачем? Чтобы я страдал за жирного ублюдка? Да пошли они все… мхмхм! – Эльф возмущенно застонал в вернувшийся кляп.

– Позовите герцога. – Она залепила ему звонкую пощечину, мгновенно заставив замолкнуть. – Пленник готов говорить.

Вошедшему в шатер Грею открылась занимательная картина – бледный как полотно эльф смотрел на сжимающую хлыст Ноэми взглядом загнанного оленя, не обращая внимания на лиса.

– Что ты с ним сделала? – осторожно поинтересовался он.

– Абсолютно ничего. – Улыбающаяся эльфийка ласково потрепала пленника по щеке. Из-за избытка чувств он еще сильнее забился в путах, закатывая глаза. – Мне уйти или остаться?

Роза уважительно присвистнула, не заметив следов на коже связанного. Среди палачей допросы без боли считались высшей ступенью мастерства палачей.

– Я не против твоего присутствия. – Грей уважительно кивнул Стелле. Не считая влажных волос, ведьма никак не изменилась. Заляпанное кровью платье вернуло прежний кристально чистый белый цвет.

– Как тебя зовут? – Лис щелкнул пальцами, кляп резко вылетел изо рта болезненно вскрикнувшего эльфа.

– С… Сэлнин, господин. – Он провел языком по зубам, проверяя, все ли на месте.

– Приятно познакомиться, Сэлнин. – Грей поставил кресло напротив дрожащего пленника и развел пальцы, демонстрируя пробежавшую между ними молнию. – А теперь расскажи, зачем вы на нас напали? Как вы вообще оказались на тракте? До Эландора как минимум день пути.

– Не знаю, господин, приказ полусотника. – Он подался назад, заметив привставшую Ноэми. – Честно говорю! Поговаривали, важную шишку ждем.

– Позволите мне? – Стелла подошла к пленнику и взяла его за подбородок указательными пальцами. Эльф вздрогнул и обмяк, по-собачьи уставившись в карие глаза ведьмы. – Кем ты служишь?

– Хранитель границы, госпожа. – Пленник впал в некий транс, отвечая монотонным голосом. – Обычно ловим и казним хуманов-браконьеров.

– Раньше вы устраивали засады на имперском тракте?

– Нет, госпожа. Наш отряд впервые покинул вечный лес.

– Откуда у вас негатор?

– Командиру полусотник выдал, сказал пригодится против птички.

– Как я и думала. – Она отвернулась от осоловело заморгавшего эльфа. – Приношу извинения, ваша светлость, они охотились за мной. Птица – одно из моих прозвищ.

– Зачем вы им? И почему тогда негатором выстрелили сначала в меня?

– Вы носите куртку боевого мага, зато не надели корону. Скорее всего приняли вас за моего телохранителя. – Стелла слегка улыбнулась. – Если позволите, я удалюсь спать. День был долгим.

– Конечно… – Грей окинул связанного эльфа взглядом, которым обычно встречают прилипчивых уличных торговцев. – И что же с тобой делать…

– Я видела неподалеку крепкое дерево. Отлично подойдет для повешения. – По тону Ноэми нельзя было понять, говорит ли она всерьез.

– Оставим на крайний случай. – Роза ласково улыбнулась, демонстрируя полубессознательному пленнику заостренные звериные зубы. – Пусть пока посидит с остальными. Вдруг одумается и бросит разбойную жизнь.

***

– Что думаешь? – Грей со вздохом облегчения сбросил сапоги и повалился лицом в подушку. Уютная каюта улетела вместе с флагманом, поэтому лис вынужденно обходился походным герцогским шатром.

– О чем именно? – Роза с удовольствием легла поперек под недовольное фырканье лиса. – Слишком не расслабляйся, скоро Рин придет корону чинить.

– Да обо всем. В последнее время творится слишком много странного. – Он повернул голову и принялся загибать пальцы. – Раса тысячелетних изгоев очень хочет со мной дружить и под шумок захватывает соседнее королевство. Рийнерис неожиданно становится очень проницательной и заодно умеет работать с артефактами власти. Эландорцы веками не выказывали носа из леса, их не расшевелил даже карательный поход Элнарила, и тут они посылают отряд с негатором за Стеллой. И кстати о ней! Могущественная ведьма! Спокойно захватывает власть в двух вольных городах и без последствий узурпирует графский титул. Ей подчиняется полутысяча первоклассно снаряженных рыцарей, и она приходит ко мне на помощь воевать с тьмой, к которой у меня, кстати, талант!

Лис со вздохом уставился на сжатый кулак.

– Значит, Сефир тебя совершенно не беспокоит? – полюбопытствовала Роза. – Сначала она веселая, затем грустит, потом злится. И она помогла Коту убить мэра Корка

– Перемены настроения нормальны для повелителей ветра. Маги часто соответствуют собственной стихии. – Грей покорно лежал, не делая попыток освободиться. – Огонь вспыльчив, ветер переменчив, земля спокойна как… земля.

– Вот оно что! Значит, твоя вечная мрачность и суицидальные наклонности из-за дара к тьме – Роза повернулась, жарко дохнув в заостренное ухо. – А если тебя постоянно бить негатором по лбу, станешь жизнерадостнее и осмотрительнее?

– Мы ведь уже выяснили, что они не влияют на тьму. Ай! – Он дернулся из-за прикосновения острых зубок к самому чувствительному месту.

– Я сказала бить, а не использовать. – Роза довольно хихикнула и потянулась ниже. Лисица замерла на полпути и с сожалением слезла с Грея. – Мотивы темных понятны, они нас просто используют. Рин вроде как не опасна, пусть и носит маску. Со Стеллой разберемся, как прибудем в Антрим. А тебе нужно почаще улыбаться!

Она нажала на нос недоумевающего лиса.

– Не будем заставлять Рин ждать.

Драконица не скучала, методично опустошая вазу с пирожными. Она приветственно помахала крылом, не отвлекаясь от важного занятия.

– Чувствуй себя как дома. – Грей с улыбкой выложил перед Рин подаренный Аллин сверток. Она безуспешно отряхнула лапы от липких крошек и развернула ткань.

– Ого! – Драконица восхищенно цокнула языком. – Восхитительно!

– Ты ведь считаешь амулеты власти побрякушками? – С иронией поинтересовалась Роза.

– Это да, но ты посмотри, какая тонкая работа! Ювелир как следует постарался! – В идеально отполированном золотом ободе причудливо отражались драконица и лисы. Благодаря магии мягкий металл ни капли не пострадал за последние десять веков. В основании каждого зубца покоились крупные изумруды, рубины и сапфиры, а в центре гордо сверкал бриллиант. – Идеальная чистота! Мастерская огранка! Одинаковый размер! Такая могла принадлежать королю!

– Интересно, с чьей головы ее сняли темные и почему так легко расстались с сокровищем? – Грей живо представил, как палач императрицы отрубают голову плененного предводителя во время древней войны.

– На это я могу легко ответить. – Драконица извлекла из сумки палочку с крючком, точь-в-точь как найденная в отделении Гильдии Огня в Идендери. – Темные эльфы не пользуются артефактами власти, так что для них это просто история и кусок золота. Зато за него можно купить твою лояльность и заодно навесить следящие чары.

– Кто бы сомневался. – Грей поделился с Розой половинкой последнего пирожного и разом засунул в рот вторую. – Больше никаких сюрпризов?

– Вроде нет. Не беспокойся, я их уберу. – Рин простучала каждый камешек. Удовлетворенно кивнув, она обсыпала корону белой пудрой и осторожно подула. – Вот, готово. Можно считать, что я вернула его к началу. Никаких следящих чар. Первый надевший артефакт станет королем!