Мистер Форстер сложил руки на груди. Л, громко вздохнув, снова достал из кармана устройство и углубился в изучение информации.

— Что ж… — Форстер-старший с сомнением глянул на Л и продолжил:

— Метаморфоза находится примерно в двух с половиной световых годах от Земли. Здесь… довольно непростые условия для жизни человека уже много тысяч лет.

Дело в том, что на Мете довольно часто происходят природные катаклизмы — землетрясения, наводнения, ураганы. Эти происшествия достигают порой огромных масштабов. За тысячелетия человечество терпело очень много лишений из-за катастроф.

Есть подтверждения тому, что в более древние времена здесь было намного спокойнее. Однако никто не может назвать конкретную причину, по которой начались катастрофы, — хотя существует много теорий и домыслов.

На протяжении сотен лет человек постоянно переселялся в более спокойные места и в конце концов нашел такие территории для обитания, где случается минимум происшествий, — но все же, они имеют место быть и здесь.

Мистер Форстер вздохнул, собираясь с мыслями.

— В какой-то момент после ухудшения условий жизни люди впервые увидели призраков. Это были такие же люди, как и мы, но появлялись они совершенно внезапно и так же внезапно исчезали. К ним нельзя было прикоснуться — это были лишь образы настоящих людей. Сначала к ним относились как к дурному предзнаменованию, однако со временем поняли, что они не несут никакого вреда. Некоторые из призраков молчали, с некоторыми можно было поговорить — до того момента, пока они не исчезнут.

Из их рассказов за много лет люди поняли, что те существуют реально, только на другой планете — на Земле, которая находится в ближайшей к нам солнечной системе.

По основной версии, изначально о Земле нам стало известно как раз из общения с призраками. Собственно, и сейчас мы продолжаем получать информацию о Земле только лишь из их данных. Благодаря им нам известно довольно многое — летоисчисление, уровень развития землян, географическая карта и так далее. Человечество на Мете развивалось вместе с призраками, и поэтому язык, на котором разговариваем мы, совпадает с языком, на котором общаются большинство из землян.

Однако существует и другая теория, что, скорее всего, мы обладали информацией о Земле еще задолго до появления призраков, но каким образом мы узнали о ней — опять же, не известно.

Повисла пауза. Наморщив лоб, Люси пыталась переварить сказанное.

— Наличие призраков, — продолжал Форстер-старший, — связали с тем, что существует гипотетический туннель, протяженный от Земли до Меты. Его назвали Мысленным туннелем, или Туннелем Разума.

Я не буду вдаваться в научные гипотезы о строении Туннеля — в этом более силен Л, да и они довольно сложны. Важно лишь то, что через Туннель посредством мельчайших частиц с Земли на Метаморфозу передается информация об объектах, и эти же частицы также несут в себе энергию, обладающую разрушительными свойствами — из-за чего и происходят природные катастрофы. Но как появился Туннель, кто его создал, — остается загадкой.

Мистер Форстер замолк. Л продолжал что-то делать, глядя в устройство.

— Все это… звучит так невероятно, — нарушил тишину тихий голос Люси.

— С точки зрения землян — возможно, — кивнул мистер Форстер. — У них же нет ни призраков, ни Туннеля? А в остальном наша жизнь примерно такая же, как и на Земле.

Люси поджала губы. Она не могла поверить в этот рассказ — он звучал слишком нереалистично. Теперь она понимала Л, который сомневался в правдивости ее истории.

— А этот город?.. — наконец спросила она.

— Сод. Подземный город, спроектированный для более безопасного конструирования деталей космических аппаратов. Космическая отрасль развивается у нас довольно успешно — мы усиленно пытаемся найти возможность переселения с Меты.

— То есть, несмотря на тяжелые условия жизни, ваше развитие ушло далеко вперед, по сравнению с Землей?

— Верно. Человечество на Земле намного моложе, чем метанианцы. На планетах разное течение времени — на Земле время идет примерно в два раза медленнее. Сейчас здесь 3990 год.

Люси вспомнила слова отца.

— Он был прав… — протянула она. — Отец сидит здесь два года.

— Какое значение имеет весь наш прогресс, если мы скоро уничтожим сами себя? — внезапно подал голос Л.

Люси словно окатило ледяной водой. Она совсем забыла про разговор в офисе.

— О чем ты говоришь? — удивился мистер Форстер.

Л отбросил аппарат на диван.

— Правительство собирается атаковать Землю, — выпалил он. — Не просто атаковать, а уничтожить.

— Что? — изумился Форстер-старший.

— Но зачем? — недоуменно спросила Люси.

— Судя по всему, они думают, что таким образом избавят нас от влияния Туннеля, — пояснил мистер Форстер и, заметив непонимание в ее глазах, добавил: — Существует популярное мнение, что катастрофы на Мете происходят из-за конфликтов и войн на Земле.

Обернувшись к Л, он вопросил:

— И как они собираются это сделать?

— С помощью фотонной ракеты.

— Подожди, но она еще не готова… И ее проект разве не предполагает экспедицию людей на Землю?

— Мы разговаривали с Уотсоном. Он не сказал прямо, но из того, что мы услышали, это стало ясно. Они уже сконструировали ракету, и она практически полностью готова к запуску.

— Кто такой Уотсон? — спросила Люси.

— Директор Eternal, наш партнер и заказчик.

— Но ведь еще нужны тестовые полеты? — поднял брови Форстер-старший.

— Скорее всего, это и будет тестовый полет. Если он пройдет успешно, то корабль просто не будут разворачивать обратно.

— Что может случиться с вами, если Земля будет уничтожена? — спросила Люси.

— Есть большая вероятность, что если Земля перестанет существовать, из-за Туннеля погибнем и мы. — Л облизал губы и добавил: — Они ставят под угрозу и нашу жизнь.

— Это можно как-то остановить?

— Единственное, что можно сделать, — подать заявку на организованный протест и привлечь СМИ. Чем я начал уже заниматься. Плюс нужно завтра поговорить с Джонсоном…

— Кто такой Джонсон? — вопросил мистер Форстер.

Л включил аппарат и передал его отцу.

— Это его сегодняшняя статья.

— Как ты нашел ее? — пробормотал мистер Форстер, изучая публикацию.

— После того, как увидел Люси, я начал думать, как она могла попасть сюда. Я начал искать информацию по ракете и наткнулся на статью.

— Подожди, — нахмурилась Люси. — Как ты смог сразу понять, что я с Земли? Я сказала тебе об этом только в конце дня.

Возникла пауза. Было видно, что Л совсем не хотел об этом говорить.

— Мне показалось, что Люси похожа на призрака, — наконец начал он, — которого я видел несколько раз в своей жизни.

— Ты видел одного и того же призрака несколько раз? — недоуменно спросил мистер Форстер.

— Да. Это была девушка, и Люси похожа на нее. Когда я встретил ее, то сначала подумал, что это она.

— Может быть, так и есть? — предположил мистер Форстер. — Тогда не исключено, что Люси действительно с Земли...

Л пожал плечами.

— Не могу точно сказать.

Снова повисла тишина, нарушаемая лишь стуком секундной стрелки часов.

— Так что, теперь ты едешь в Аврог? — произнес Форстер-старший.

— Нужно сделать все, что в моих силах, чтобы предотвратить это самодурство.

— Аврог — столица вашего государства? — спросила Люси.

— Да, столица Кодора.

— Я должна поехать с тобой. Мне необходимо помочь отцу. Я потеряла целый день, узнавая где я, тогда как отец сидит в этой ужасной дыре…

— Ты не сможешь поехать со мной, — раздраженно выговорил Л. — У тебя нет документов, ты преступница в розыске. Уже на первом посту на дороге в столицу могут поймать тебя и меня как соучастника.

— И что, нет больше никаких способов добраться туда?

— Никаких.

— Л, может придумать, как помочь ей? — подал голос мистер Форстер.

— Если ее отец в тюрьме, этому уже никак не поможешь.