– Хороший настрой. – Грей приободрился, Эмбер не вызывала желания придушить ее после первых минут разговора и держалась с аристократическим достоинством, вести с ней дела было куда проще. – В отсутствие брата всем в графстве управляешь ты?

– Неофициально. Ритуал прошел спокойно, корона его признала, регент не назначался. – Она передернула плечами. – Все и так меня слушаются.

– А как он вообще оказался графом? – Голос Инес заледенел при упоминании Козиуса. – Ты ведь старше.

– Смерть дяди застала меня в Южном Эретине. Когда я вернулась, братец уже провел ритуал. Сказал, раз я состою в гильдии огня, не могу претендовать на трон. – Эмбер помахала запачканным рукавом алой мантии. – Я решила, что корона не стоит семьи, а выкуп здорово бы ударил по казне.

– Очень благородно. – Инес насмешливо усмехнулась. – Гильдия воздуха отпустила Грея всего за пару сотен монет.

– Так у него и звание было куда меньше, – вернула колкость Эмбер. – Мастер первого ранга куда ценнее вчерашнего подмастерья!

«Лучше бы у вас не нашлось этих денег», – мрачно подумала Роза, подливая себе еще вина.

Грей подавил тяжелый вздох – того и гляди, прилипнет к нему нелицеприятное прозвище. Эмбер могла быть замешана во всех произошедших событиях и действовать на пару с эльфийкой-ренегатом, но чутье подсказывало лису, что она не лжет. Во время боя она искренне хотела его убить. Слишком сложная комбинация, чтобы прийти к власти.

– Я принял решение касательно Глоу. – Немногочисленные звуки стихли, все уставились на лиса. Во взгляде Розы читались поддержка и сочувствие, Риманте и Сильвер выражали интерес, а вот Инес и Эмбер смотрели на него со страхом. Патрэль единственный сохранял на себе равнодушное выражение, не позволяющее понять его эмоции. – Он открыто признал себя виновным в мятеже, сбежал из заточения до суда и сейчас скрывается. Я не могу закрыть на это глаза, несмотря на тяжесть ситуации на наших внешних границах. Есть возражения?

– Нет, ваша светлость. – Риманте ответила первой как прямой вассал.

– Ты в своем праве, – поддержала брата сестра.

– Я прошу только не убивать его. – Эмбер встала и выпрямилась, ожидая приговора. Эльфийка держалась с аристократическим достоинством.

Грей медленно спустился с трона и встал напротив Эмбер.

– За измену короне я лишаю Козиуса Глоу графского титула и всех привилегий. Отныне он не мой вассал и не имеет никаких прав на западные земли. – Камни на короне Грея ярко вспыхнули, заливая тронный зал зелено-голубым светом. Артефакт подтверждал его право приказывать. Лис чувствовал незримые нити, ближайшая из которых протянулась к диадеме Риманте. – Эмбер, по праву крови я нарекаю тебя графиней Глоу и хранительницей западных земель. Гильдии огня будет выплачена компенсация согласно твоему рангу.

Еще одна яркая вспышка. Магический свет не ослеплял, он лишь подчеркивал важность происходящего. Все присутствующие знали, что где-то далеко за стенами Шиммера камни в диадеме Глоу перестали сиять. Артефакт перенастроился на новую хозяйку.

«Да уж, умели мастерить в древней империи».

– А… – Эмбер замерла с раскрытым ртом. Проснувшись утром, она явно не ожидала отойти ко сну титулованной графиней.

– Не волнуйся, я не буду казнить твоего брата. – Грей многозначительно хмыкнул. – Само собой, если он больше не будет пытаться убить меня.

– Я прослежу за этим, – угрожающе ответила Эмбер, взяв себя в руки. Эльфийка пала ниц и прижалась лицом к мягкому эретинскому ковру. – Благодарю, ваша светлость. Я этого не забуду.

– Встань, у нас много дел. – Грей помог эльфийке подняться. Он дружелюбно улыбнулся девушке, пытавшейся убить его всего час назад. – Возвращайся в графство, собирай войско. В ближайшее время мне нужен доклад, сколько воинов ты сможешь выставить для объединенной армии.

– Да, ваша светлость. – В оранжевых глазах Эмбер плясали огоньки. Она воодушевленно ударила себя в грудь. – Я не предам вашего доверия!

Грей собирался сказать что-то очень торжественное, как его прервал звук распахнувшихся центральных дверей.

– Всем привет! – радостно воскликнула Рийнерис. Драконица щеголяла новым нарядом: кожаными штанами с красным верхом, полупрозрачной блузкой и тяжелым плащом из коричневой материи. – Что я пропустила?

***

– Как думаешь, я правильно поступил? – Грей и Роза лежали в постели. Лисица мирно сопела ему в шею, пока он задумчиво накручивал на палец вьющийся рыжий локон. Несмотря на усталость, Кахут не спешил забирать его в свое царство.

– Когда-а-а? – Она лениво зевнула, сгибая пальцы и почесывая грудь.

– Сделав Эмбер графиней и отпустив ее в Винтарэль.

– Ну, сейчас все равно уже ничего не изменишь. Давай лучше спать! – Лисица прижалась плотнее, согревая его дыханием.

В ответ Грей тяжело вздохнул и обнял девушку, продолжая смотреть в потолок. Поняв, что он не успокоился, она приглушенно фыркнула и успокаивающе произнесла:

– Не похоже, что она стоит за последними событиями, говорила искренне, запах нормальный. Тем более зна-а-аешь… – прервалась Роза на очередной зевок. – Пироманты обычно прямолинейные. Заговоры, интриги, это все не про них. А вот пойти в лоб и сжечь все на пути, как на корабле было – эт запросто.

Грей признательно улыбнулся и поцеловал Розу в волосы. Они пролежали в тишине несколько минут, пока лисица не осознала, что больше не хочет спать. Странным образом ей передалось чужое беспокойство.

– Ну вот, из-за тебя я теперь не усну. – Она приподнялась и оперлась спиной на подушку. Коснувшись кристалла у кровати, она активировала артефакт, вызвав приглушенный желтый свет. – Теперь развлекай даму. Расскажи, как прошла встреча с Котом. Чего он хотел в этот раз?

– Все как обычно – загрести жар нашими руками, захватить новые земли. Баронства ему мало, хочет объединить все вольные города и создать свое королевство. – Грей не сдержал улыбки. Ему нравился Кот, по крайней мере он всегда говорил прямо. Лис ценил в других существах честность. – Прикрывается вторжением лесных эльфов. Они захватили какой-то вольный город, еще два скоро падут, Идендери и Килдер следующие.

– Амбициозный тип. – Лисица тяжело вздохнула, подражая лису. – А я уж надеялась немного отдохнуть перед следующим походом.

– О чем ты? – Грей удивленно приподнял бровь.

– Ну, нам ведь скоро выдвигаться в вольные города. Патрэль хороший тысячник, воинов быстро соберет. Новые корабли вроде тоже скоро придут…

– Что?! – Грей повернулся и изумленно уставился на Розу. – Хочешь сказать, мы должны ему помочь?

– Разумеется!

– Не понимаю, зачем нам ввязываться в чужую войну, когда на севере собирается такой грозный враг?

– Сам посуди, у сложившейся на юге ситуации есть два исхода – если победят лесные эльфы, мы получим огромную враждебную империю на границе, ненавидящую горных сородичей. Если Кот, то нейтральное людское королевство. Для нас лучше второе, особенно, если он будет должен за помощь.

– В этом есть резон, но север…

– Никуда не уйдет. Монстрикам потребуется время, чтобы сожрать людские города. Не суди всех по Фьорту, большинство укреплено куда лучше. И ты ведь ясно дал понять, что не собираешься помогать Элькесдалену. И это было правильно, с ними каши не сваришь. – Роза одобрительно кивнула. – Кот – другое дело. Он всегда держит слово и платит по счетам. Припугнем лесных воздушным флотом, они уберутся назад, а мы получим дополнительную армию, да еще со зверолюдами! С Куином и Сиртом повидаемся! Сколько он обещал?

– Десять тысяч клинков…

Грей сосредоточенно уставился в одну точку, лихорадочно обдумывая слова Розы. Лисица была права: у лесных эльфов не было воздушного флота, не желая нести потери, они вполне могли удовлетвориться награбленным и вернуться в Элнарил. Кот не псих, он не полезет на территорию лиса, зато мог стать ценным союзником в борьбе с надвигающейся ордой.

– А ведь это идея… По крайней мере, мы можем отправиться на разведку. – Он резко набросился на лисицу, заключив ее в крепкие объятия. Полузадушенная Роза счастливо засмеялась, сжимая его в ответ. – Зря ты отказалась от короны, из тебя бы вышла прекрасная графиня!