Разум мне подсказывает, что ритуал, как и положено, должен проводиться в капище пред ликами всех пресветлых богов, но какая-то неведомая сила буквально тянет меня в сторону дерева Каты.

Резко останавливаюсь, застыв в нерешительности. Ошибка может стоить жизни моей несносной ведьме.

– Ингвар? – удивленно поднимает брови Сван.

Я качаю головой и, впервые с тех пор, как вошел во взрослый возраст, слушаю свое сердце, а не глас разума, сворачивая к алтарю богини любви.

Мои люди, привыкнув мне доверять, не задают лишних вопросов, и следуют за мной.

В том, что я не ошибся, становится заметно издалека.

Одинокая тоненькая девичья фигурка в окружении полчища жутких тварей сразу притягивает взгляд. В сердце будто врезается обжигающе-холодный осколок льда, замораживая все внутри. Я словно и сам превращаюсь в ледяную глыбу, не в силах сделать и шагу. Возникает опасение, что как только унандэ почувствуют в нас угрозу – тут же набросятся на хрупкую девушку, которая так бесстрашно согласилась им помочь.

Но немертыве и не думают нападать. Они, соединившись руками, создают вокруг Гвен странную пугающую сеть, ближайшие “звенья” которой прижимаются ладонями к телу колдуньи.

Гнев вскипает в груди, я уже готов кинуться на них, расшвыривая со своего пути, главное добраться до своей ведьмы, до своей Гвен, схватить в охапку и унести из этого страшного места даже ценой собственной жизни.

Рука привычно сжимает меч, я чувствую, как напрягаются мышцы на плечах, предчувствуя будущую схватку. А потом мое сердце обрывается…

– Гарм тебя раздери! – хрипит где-то рядом Сван.

Я же глаз не могу отвести от маленькой ведьмы. Ее словно пронзает ослепительно белый луч, выходящий прямо из-под земли, с самого царства бога смерти Сепа. Он проходит сквозь ее тело, устремляясь прямо в ночное звездное небо. Девушка пылает, и постепенно рядом с ней начинают светиться застывшие статуями унандэ. Свет идет по цепочке, охватывая все больше и больше звеньев, словно дождевая вода заполняющая пересохшие русла рек. Прямо на моих глазах тела немертвых начинают рассыпаться прахом, а их души, очищаясь в потоке божественного огня, поднимаются в небо.

И это все моя девочка, моя Гвен! Хрупкая… Нежная... Честная... Самоотверженная… Но чем ей придется платить за свою доброту? Жизнью? Душой? Я не могу этого позволить.

– Ингвар, у нас проблемы! – слышу я обеспокоенный  голос Бригера.

– Я вижу, – цежу сквозь зубы, прикидывая, как бы прекратить ритуал, при этом не навредив Гвен.

– Нет, не эти, – отрицательно покачивает головой старый вояка и указывает куда-то за наши спину.

Резко оборачиваюсь и крепко сжимаю рукоять меча.

– Вот значит как?

Кто б сомневался, что злобные близнецы Кат и Ката просто так отпустят тех, кто веками собирал для них души. Дети бога смерти призвали себе в помощи своих питомцев, жителей подземного царства, его несменных охранников – четырехглазых псов смерти – гармов.

– Гарм тебя раздери, – по привычке снова ругается Сван, но его хлопает по плечу Бригер.

– Сплюнь! – фыркает он. – Выстоим. Нам нужно их задержать, пока Гвен не закончит.

Я достаю из голенища сапога сакс, чувствуя, как удобно ложится в ладонь шероховатая рукоятка кинжал.

– Их около двадцати… Справимся, – моментально оцениваю количество противников. – Но это пока… Главное не подпускайте их к шее. Укус гарма ядовит. Если яд попадет в основной кровоток – пиши пропало.

Глава 46

Первых троих мы уничтожаем еще на подлете. Меч и сакс слушаются меня, как продолжения рук. Встречаю гарма ударом меча, а пока тварь не пришла в себя, быстро перерезаю глотку кинжалом, удерживая вонючую тушу на острие клинка. Первый есть! Краем глаза замечаю, что Сван своего противника уже добил и теперь помогает старику Бригеру, которому в силу возраста намного сложнее, чем нам.

Узрев в нашем лице достойных врагов, волки Сепа меняют тактику, и теперь мне приходится сражаться против двоих, периодически отвлекаясь на третьего, не позволяя ему зайти со спины. Сейчас мне не помешал бы щит, или копье. Подпускать к себе ядовитых  псов опасно. Но приходится довольствоваться тем оружием, которое имеем.

Увлекшись сражением с одним из нападающих, второго опрометчиво подпускаю слишком близко, и едва успеваю подставить вместо обнаженной руки, запястье с наручью. Гарм вгрызается зубами в металлическую защиту, но прокусить ее не может, а там уже и я добиваю тварь кинжалом, отшвырнув первого, раненого мечом, сильным ударом ноги. Он жалобно скулит, грудная клетка пару раз поднявшись, опадает и больше не двигается. И этот сдох.

Мы сражаемся плечом к плечу, как привыкли во многих битвах, – по бокам я и Сван, а в центре Бригер. Псы все наступают и наступают, кажется, что им не будет конца и края. Земля теперь напоминает кровавое месиво из грязи и остатков тел.

Но, когда я думаю, что все уже закончилось, провожая взглядом последнюю тварь, которая, поджав хвост, увенчанный ядовитым жалом, трусливо сбегает, на меня накатывает острое ощущение опасности. Несмотря на адреналин в крови, сердце холодеет, сжимаясь в ледяной комок. Гвен! Что с ней?

Поворачиваюсь в поисках ведьмы и вижу ее на том же самом месте, где проходил ритуал, но уже бессильно опустившуюся на колени. Столп света пропал, будто его никогда и не было, и теперь колдунья ничем не отличается от обычного человека. Водопад темных волос струится мягкими волнами, закрывая ее лицо, а руки бессильно повисли плетями, она едва держится, чтобы не упасть на влажную истоптанную сотнями ступней землю. Унандэ тоже, слава богам, нигде не видно. У нее получилось! Получилось!

Я хочу уже кинуться к своей ведьме, но меня буквально на несколько шагов опережает Сван. Он мчится к девушке, воинственно занеся над головой окровавленный меч, и у меня внутри все переворачивается от ужаса. Я ясно понимаю – добежать до нее и защитить я не успеваю никак. Гвен испуганно вскидывает голову, в ее огромных глазах, которые в ночной темноте кажутся почти черными и глубокими, как лесной колодец, отражается страх, который выворачивает мою душу наизнанку.

Выдергиваю из ближайшей туши животного сакс и заношу руку, чтоб кинуть его в лучшего друга. Я не позволю навредить ей, просто не позволю. Внезапно мое предплечье перехватывает Бригер.

– Что ты делаешь? – яростно рычу, стряхивая руку старика, но теряя драгоценные минуты.

– Смотри, – не моргнув и глазом, отвечает старый вояка, кивая в их сторону.

Сван, не добежав несколько шагов, неожиданно кидает меч. Клинок со зловещим свистом пролетает буквально в дюйме от лица Гвен и с мерзким  чавкающим звуком врезается во вставшую на задние лапы за спиной девушки тварь. Гвен тихо вскрикивает, кидаясь в сторону. Длинный чешуйчатый хвост гарма в предсмертной судороге описывает широкую дугу и открывает сочащееся ядом жало, но на его пути встает мой лучший друг, закрывая своим телом ведьму. Ядовитый шип с размаху врезается Свану прямо между лопаток, его тело конвульсивно дергается и падает вперед, подминая под себя глухо охнувшую девушку.

Глава 47

– Гвен, детка, – Йорун осторожно приподнимает мою голову и вливает остро пахнущую жидкость мне в рот. В первый момент я закашливаюсь, поперхнувшись, а потом начинаю жадно глотать. Напиток оказывается вкусным и питательным, он напрочь прогоняет сосущее чувство голода, которое я даже не ощущала, пока не сделала первый глоток.

– Все, не могу, – поднимаю руку и отклоняю прижавшуюся к губам плошку.

Ведьма послушно забирает посудину и ставит ее на табурет, а сама присаживается на кровать.

– Ты как себя чувствуешь? – кладет руку мне на лоб старуха, проверяя, есть ли жар.

Прислушиваюсь к своим ощущениям и с удивлением понимаю, что чувствую-то я себя очень даже неплохо, не сравнить с тем, что было в прошлый раз.

– Хорошо… – осторожно сажусь на кровати, все еще опасаясь делать резкие движения. Ощущения могут быть обманчивы, кому-кому, а мне прекрасно это известно...  – А... как Сван?