— Так не пойдёт, — сказала себе молодая женщина, — никакие деньги не заменят дочери моего внимания.

И с тех пор старалась несколько раз в неделю устраивать «чаепития-болтушки». Так они с дочкой называли совместные вечера. Они закрывались на кухне и разговаривали. Алёна вдруг осознала, что совсем не знает свою дочь. Оказалось, Танюша интересовалась историей и особенно всем тем, что касалось ведьм и того, что с ними происходило в средние века.

— Знаешь, мама, в художественных книгах, если знать, куда смотреть, много всего узнать можно, — говорила девочка, — читаю о каком-то обряде или охоте на ведьму, а между строк столько всего! Хочешь, расскажу как это?

Танюша ушла в комнату и вернулась с какой-то книгой о жизни в средние века. Начала показывать маме, как она вычитывает нужную ей информацию. Алёна смотрела в книгу и удивлялась, как дочь под личиной героев видит послания и скрытые смыслы.

Алёне даже немного испугалась. Она надеялась, что дочь не пойдёт по её стопам, и её «разговоры» с призраком у печки останутся детским воспоминанием. Но всё оказалось иначе. Девочка живо интересовалась всем, что было связано с потусторонним миром, и погрузилась в него гораздо больше, чем Алёна в своё время.

«Как хорошо, что те книги мы уничтожили», — подумала молодая женщина.

Она знала, что дочка давно прочитала записи Евдокии и летом помогала собирать травы. Алёна никогда не покупала сборы в аптеке, так как в них не было души, как ей всегда говорила Евдокия. А ездила вместе с дочерью подальше от города, и там они искали нужные им растения.

Она и раньше замечала, что дочка определяет, что сорвать, а то оставить, лучше неё, и навары из её сборов всегда более целебные, чем Алёнины. А вот теперь оказалось, что Танюша не только в травах, но и в других сферах магии больше матери знает. Молодая женщина вспомнила, сколько дров сама наломала, когда в потусторонние дела влезла.

— Пришло время, Танюша, узнать тебе о том времени, когда ты ма́лёнькая была, а твой отец в плену находился. Много всего я тогда натворила, и не всё хорошо закончилось. Пусть моя история будет тебе наукой, и прошу тебя: не лезь туда, о чём не знаешь, — сказала она дочери.

Девочка слушала историю с интересом. Что-то она уже знала из обрывков разговоров взрослых и из объяснений мамы, где отец. Но саму «магическую» историю слушала впервые.

— Мама, я обещаю, что буду осторожна и никогда не расстанусь с браслетом, что ты мне сделала, — сказала Танюша, крутя на запястье плетёный красный браслетик, который ей надела мама.

Алёна сделала такие для всех членов своей семьи, и всё время, пока она их плела и заговаривала, Веда сидела рядом и внимательно наблюдала. Если Алёна отвлекалась на свои мысли и начинала делать что-то не то, кошечка мяукала и начинала топтаться по тетради с записями. Тогда Алёна возвращала своё внимание на место.

С тех пор Алёна начала прислушиваться ко всему, что рассказывала ей дочь, и внутренним чутьём определяла, что ей стоит изучать дальше, а что надо обойти стороной.

Благодаря вечерним разговорам ниточка между матерью и дочерью крепла. А вместе с ней — и уверенность в себе и в поддержке близких.

И когда у Алёны появился мужчина, Танюша не стала ревновать. Она знала, что в мамином сердце всегда будет место для неё.

Познакомилась Алёна с Константином случайно. Она ходила делать массаж подростку, который страдал от болей в спине из-за занятий спортом. И в один из дней дверь ей открыл не сам мальчик, а его дядя, заехавший в гости в семью брата.

После сеанса Алёна быстро собралась и уже хотела уйти, но Костя предложил её проводить.

— Поздно уже, что вам одной идти? — сказал он. — Время сейчас неспокойное.

Молодая женщина хотела было возразить, что она не впервые возвращается одна по тёмным улицам, но кто-то бережёт её, и хулиганы обходят стороной.

Пока Алёна искала слова, чтобы отказаться от проводов, Константин оделся, простился и вышел вслед за гостьей.

По дороге большую часть времени молчали, так как Алёна никогда не встречалась с незнакомыми парнями, и не знала, о чём говорят на свидании, а с Тимуром они были знакомы с детства, и тем для разговоров всегда хватало, пока они ещё разговаривали…

Проводив Алёну, Костя позвал её в кино, пообещав зайти в ближайшую субботу.

— Тогда я с дочерью пойду, — неожиданно для себя ответила она, — мы как раз хотели вместе провести день.

Мужчина удивился, но утвердительно кивнул.

Дома Танюша рассмеялась от маминого предложения пойти в кино всем вместе и сказала, что лучше погуляет с подружками. Так Алёна собралась на первое в жизни свидание.

Алёне было некомфортно на свидании. В разговоре то и дело появлялись паузы, и женщина считала себя обязанной их заполнить. Только что говорить этому незнакомому мужчине, она не знала. Костя же говорил о своей работе, о семье.

Прошлое мужчины было обычным и, можно сказать, рядовым: родился в сельской местности, закончил школу, поступил в училище в городе и остался здесь работать. Был женат, но отношения не сложились, детей не нажили. С женой расстались спокойно, она сейчас замужем. Старый дом своих родителей в деревне Костя обменял на комнату в коммунальной квартире, в ней сейчас и жил. Родителей у него уже не было.

Алёна слушала и казалась себе какой-то неправильной, не такой, как все. В отличие от стандартной истории Константина её жизнь была похожа на плохой роман. Муж, попавший в плен; потусторонний мир, выглядывающий изо всех углов; внезапно появившийся отец, как в популярных ныне мексиканских сериалах.

И даже её кошка, так и спящая в коробке с вещами ведуньи, казалась непростой. Порой Алёне самой не верилось, что это всё было в её жизни на самом деле.

Поэтому на вопрос Кости о своём прошлом, она сказала, что была замужем и воспитывает дочь. А поскольку привыкла говорить правду, то заметила, что всё ещё официально замужем.

— Почему ты не разводишься? — спросил мужчина. — Надеешься помириться с мужем?

— Нет, — покачала головой молодая женщина. — Тимур исчез несколько лет назад, и где его искать, чтобы развестись, я не знаю.

— Исчез? — удивился собеседник. — А в полицию обращались?

— Да, его родители писали заявление, но никаких результатов это не дало, — ответила Алёна.

Костя помолчал. Копаться в душе девушки на первом свидании он не считал возможным. Но её история казалась ему странной.

После небольшой прогулки они пошли в кино. Новомодный боевик, единственный, который показывал местный кинотеатр, не понравился Алёне. Слишком много было стрельбы, погонь, аварий и травм. За просмотром она откровенно скучала, не зная, куда деть глаза от экрана, на котором постоянно случалось что-то нехорошее.

Но даже такое, не самое удачное первое свидание, положило начало их отношениям. Алёна довольно быстро познакомила Костю с отцом, Галиной и дочерью. Танюша, которая уже вошла в подростковый возраст, сначала отнеслась к новому знакомому мамы прохладно. После ситуации с отцом все мужчины вызывали у неё напряжение. Ощущение опасности, исходившее от Тимура после его возвращения, было основным, что помнила девочка об отце. И ко всем своим парням относилась с подозрением, подсознательно ожидая предательства или агрессии в будущем.

Но маму от отношений не отговаривала, даже сама отправляла её на свидания. Но когда встал вопрос о переезде к Константину в комнату, чтобы жить всем вместе, наотрез отказалась.

— Мама, я не хочу менять школу, — сказала Танюша, — у меня здесь друзья, курсы английского. Ты же сама говорила, что язык — это моё будущее. Я не хочу бросать. Да и куда я поеду? Жить с вами в одной комнате? А кто за бабушкой с дедушкой смотреть будет?

Так она называла Степана с Галиной, которые были друг другу поддержкой и прекрасными собеседниками. Только здоровье подводило то одного, то другого. Присутствие Танюши в доме давало им сил: было о ком заботиться.

Жили они все в разных комнатах. Алёна с Танюшей — в одной, Галина — в другой, а Степан ночевал на кухне, на новеньком узком диване, который недавно смогли купить.