— А почему вы не боитесь о них говорить? — спросила Алёна.

— Я крепкой верой защищён, меня их наговоры стороной обходят, — был ответ.

Алёна внимательно слушала священника. Наконец хоть кто-то рассказал ей, что происходит. Но в её голове никак не укладывалось то, что люди, которые дважды спасли её, могут быть плохими.

«Почему они помогают мне, раз с деревенскими не дружат?» — подумала девушка и только открыла рот, чтобы спросить это, но собеседник опередил её.

— Я вижу, ты их символ носишь? — спросил он, указывая на браслет.

Алёна вдруг вспомнила, что хотела спрятать его за рукавом кофты, но не получилось.

— Я не знаю, откуда он взялся, — объяснила она. — Я когда из леса вернулась, он уже на моей руке был, и не снять его.

— Снять всё можно, было бы желание, — ответил служитель и отошёл.

Вернулся он, держа в руках ножницы, большую свечу и молитвенник.

— Давай руку, — сказал он Алёне.

Она протянула вперёд руку с браслетом. Сердце тревожно забилось. В голове давно был туман от царящих вокруг запахов, а от слов священника он только усилился. Во рту пересохло. Алёна даже перестала замечать холод, чувствовала только тошноту, подкатывающую к горлу.

Кожа под браслетом неистово горела, девушке хотелось одёрнуть руку и убежать. Но она робела перед церковным служителем и стояла смирно. Детский страх непослушания в церкви сковал её.

Служитель взял руку Алёны и ножницами срезал браслет с её кисти. Красные нити упали на пол, как полоска крови. Алёне вдруг стало совсем нехорошо.

«Не снимай браслет, — всплыли в голове слова свекрови, — может, это твоя единственная защита».

А священник тем временем что-то читал, девушка разобрала только последние слова:

— Снимаю с тебя путы тёмные, во имя Отца, и Сына, и святого Духа.

Алёна пошатнулась и чуть не упала.

— Ничего, ничего, — проговорил священник, — скоро легче станет. Крепко они тебя держали.

Девушка смотрела на нити, лежащие под её ногами, и ей хотелось схватить и вновь связать их. Но она не могла пошевелиться.

— Сорок дней будешь ходить на службы, — продолжал священник, — ни дня не пропусти. Грехи тебе надо замаливать да веру истинную вспоминать.

Алёна не помнила, как добралась до дома. Ноги подкашивались, а нежданно начавшийся снег застилал глаза, холодный ветер забирался под одежду, унося последние крупицы тепла. Ноги, замёрзшие от долгого стояния, совсем окоченели и не слушались.

Девушка еле дошла до дома свекрови, у которой оставила дочь, и без сил опустилась на скамью в сенях. Прислонившись спиной к стене, Алёна вдруг заплакала. Сама не понимая, что щемит её сердце. А перед глазами стояли красные ниточки браслета, лежащие на холодном полу церкви.

— Я сам их сожгу, — сказал священник, когда Алёна хотела подобрать остатки браслета.

Так и остались они там, будто частички её самой…

Свекровь внимательно посмотрела на девушку. Заметила, что на побелевшем от холода запястье нет больше красной ниточки. Только отметина яркая, как полоска от острого лезвия.

Женщина помогла Алёне раздеться, напоила горячим чаем, дала сухую одежду взамен насквозь промокшей и посадила рядом с печкой. Но даже так девушка ещё долго не могла согреться. Накинутое сверху покрывало не помогало.

Дрожь била её изнутри так, будто тело трясли несколько человек.

— Ма…ма, — протянула на своём детском малопонятном языке Танюша, подходя к закутавшейся в тёплые вещи матери.

Алёна обняла детскую головку, заглянула в ясные глазки.

«Ради тебя это делаю, — подумала она, — пусть хоть девочку мою обойдёт то, что меня мучает».

Свекровь увела Танюшку и уложила спать вместе с другими детьми. Мужу сказала, что невестка пока останется у них.

— Ты же хотел, чтобы она стала такая, как все, — сказала женщина тихо, — вот девка и старается. Помочь надо, поддержать. Может, и закончится на ней всё это.

Мужчина покачал головой, но выгонять не стал. Одно дело — здоровую отправить жить отдельно, другое — больную выгнать.

— Пусть поправляется, — ответил отец Тимура, глядя в блуждающие глаза невестки, и ушёл в свою комнату.

Ночью у Алёны разыгрался жар, и она перестала разбирать, где явь, а где сон. Ей мерещились красные змеи, ползущие к ней, священник, читающий молитвы над её головой. Эти картины сменялись видами леса и незнакомых людей, которые сидели вокруг костра и пели на непонятном Алёне наречии.

Иногда она открывала глаза и видела себя сидящей рядом с тёплой печкой. Перед ней стояли чашка с чаем и тарелочка с малиновым вареньем, чуть поодаль лежал молитвенник, который перед сном оставила здесь свекровь. Девушка протянула руку, чтобы взять его и почитать молитвы, как наказывал священник, но рука безвольно повисла.

Не хотелось Алёне брать молитвослов, хотелось сбежать в лес к тем людям, что сидели у костра. Запястье, на котором столько времени был надет браслет, оставалось ледяным. Девушке казалось, что её рука разделяется надвое — до кисти и сама кисть, перехода она не чувствовала.

Она пробовала растирать руку, но не ощущала прикосновений и опять проваливалась то ли в сон, то ли в видения.

К утру стало лучше, жар спал, остались сильная слабость в теле и туман в голове. Свекровь отправила Алёну спать в дальнюю комнату, а сама занялась детьми.

В середине дня женщина сходила к священнику и сказала ему, что девушка слаба и не может пока ходить на службы.

— Глубоко в неё темнота зашла, — был ответ, — но с Божьей помощью избавится.

— Вы же знаете, что Алёну моя мать перед смертью к себе призвала, — ответила женщина, — как она от этого избавится?

— Но ты же избежала колдовского наследия? — спросил священник, пристально глядя на прихожанку. — Обрядов не творишь, заговоры не читаешь, травки не сушишь… верно говорю, или обманываешь меня?

— Верно, — испуганно подтвердила женщина, — но меня мать своей преемницей не назначала, говорила — внучку ждёт. А я дочерей к ней не пускала, строго-настрого запретила им у бабушки появляться. А Алёна с Тимуром часто к моей матери ходили, помогали они ей. Та Алёне свой дар перед смертью и передала. Алёна хоть и не по родству, но по крови ей подошла, у неё ведь отец из лесных.

— Нельзя было так поступать! — строго проговорил священник. — Алёна девушка добрая, хорошая. Мать её в юности ошибку совершила, так уже расплатилась сполна, и дочь от этого хлебнула. А к ведьме её пускать было никак нельзя. У Алёны родная кровь взыграла, лесные ведь все друг другу родственники. Недаром они наших девушек одурманивают, чтоб род разбавить.

— Я хотела как лучше, — оправдывалась мать Тимура, — думала, что раз Алёна не родная внучка, не сможет моя мать ей свой дар передать.

— Теперь о другом надо думать, — услышала она в ответ, — пусть Алёна поправляется и приходит ко мне, сорок дней свой отсчёт начали. Если мы за этот период сможем её из лап бесовских вытащить — то всё хорошо будет. Пусть дома читает молитвы, я скажу, какие. А как выздоровеет — жду её.

Свекровь всё передала Алёне, кроме разговора о своей матери. Девушка взяла из её рук старинный молитвослов, что передал священник. Книга была старинная, но не такая, по которой Алёна училась травничеству.

От прикосновения к сборнику молитв девушку обдало волной. И захотелось отбросить книгу. Алёна вся задрожала. Но мужественно открыла страницу, где священник оставил закладку, и начала читать. Сначала не шли слова, путались буквы перед глазами, слабели руки.

Текст молитвы девушке был непонятен. Как и то, что надо было называть себя рабой Божьей. Не складывалось в голове Алёны, почему для любящего отца небесного она — раба.

Но раз сказано было священником читать молитвы утром и вечером, то делала девушка это исправно, старалась искренне произносить всё написанное и скоро привыкла.

Молилась по часу утром и вечером, потом шла помогать свекрови. Вроде хорошо себя чувствовала, но сил почему-то не было. И радости не было: ни белый снег, ни день рождения дочери не наполняли сердце теплом. Лишь обнимая Танюшку по ночам, вспоминала Алёна, что такое тепло в груди, но это чувство быстро исчезало.