Точнее пара. Молодая девушка, которая своей красотой могла поспорить с Ариэн, и одетая в настолько шикарное и стильное платье, что у Ариэн проснулась чисто женская зависть. И незнакомый молодой мужчина, судя по поведению и манерам, местный проходчик со Стальным Цеховым Знаком. Правда одет он был по земной моде, а точнее, его рубаху явно делал никто иной как Джанни Армани. Эту деталь намётанный взгляд Ариэн выделил мгновенно. Только на этом местном проходчике взгляд магички не задержался. Девушка замерла, выпрямила спину и внимательно посмотрела на сидящую и вальяжно попивающую дорогое вино землянку.

Миранда. Это имя занозой сидело в мозгу Ариэн последние два дня. Единственная из всех претендентов, кто прошёл её экзамен чисто и без поблажек. И единственная, кто, получив официальное приглашение в Айнуминат, ответила отказом! Безусловно, без каких либо «но», талантливый маг, которая, если и уступала самой Ариэн, то совсем немного.

«Она могла бы стать моей правой рукой», — в который раз подумала Ариэн, без стеснения разглядывая эту девушку. «Но отказала! И сейчас пришла, чтобы всем своими видом показать, насколько все остальные члены Айнумината слабее её самой! И ещё явно наслаждается происходящим! Стерва!» — как обычно, гнев очень легко разгорелся в душе Ариэн. Но также привычно девушка сделал глубокий вдох и медленно выдохнула. Нет, гнев от этого простого упражнения не исчез, не испарился бесследно, но Ариэн смогла его притушить и взять под контроль.

Ариэн любила гнев, он придавал ей силы, добавлял мотивации, делал мир вокруг более живым, вносил в него новые, более яркие краски. Но она также ненавидела, когда её чувства выходили из под контроля. Контроль над гневом был её силой. В таком состоянии холодной ярости Ариэн раздвигала границы возможного и совершала то, на что раньше не могла и замахнуться. Вот и сейчас её Сродство с Огнем приятно разогрело Ядро, словно подталкивая вперёд. «Подойди, сотри эту ухмылку с её лица! Выжги эти наглые глаза! Ответь пламенем на унизительный отказ!» — словно шептал Огонь в её душе.

Разумеется, Ариэн знала местные поверья о том, что полученное Сродство меняет душу человека, словно немного подстраивая её под себя. Но также она понимала, что степень этого воздействия зависит от человеческой воли. Поэтому, дав Огню разгореться, она привычно притушила его Сродством с Водой.

Обычно мало кто мог получить оба этих Сродства, с Огнём и Водой. Эти Силы считались враждебными друг к другу, и если кто-то умудрялся стать обладателем сразу двух, это заканчивалось для него довольно плохо, даже плачевно. Но Ариэн по этому поводу не переживала. У неё был небольшой секрет.

Помимо тех элементов Сродства, о которых она рассказала другим, у неё было ещё одно Сродство. Сродство с Природой. А так как данное Сродство стояло на более высокой ступени в иерархии Сил, то Природе подчинялись все остальные Стихии. Поэтому Ариэн и не боялась обращаться сразу и к Огню, и к Воде, для неё это было не сложно.

Миранда встретила её взгляд спокойно, выдержала пламя глаз Ариэн, а затем нагло и независимо ухмыльнулась, став в этот момент ещё красивее. Затем наклонилась к своему спутнику и что-то прошептала тому на ухо. Тот отвлёкся от вина и с интересом, словно на невиданную зверушку, что показывают в зоопарке, посмотрел на Ариэн. Его взгляд был удивительно чистым, ясным, и в нём, девушке показалось, бушевала целая буря неясных, но при этом очень ярких чувств. Этот молодой человек был довольно симпатичен. Даже красив. Его только немного портили излишне острые, отдалённо напоминающие хищную птицу, черты лица. Впрочем, если ему сменить причёску, то его фотографию принял бы без раздумий любой земной модный журнал. Не на обложку, конечно, но он точно бы своим видом не испортил какой-нибудь цветной разворот. Да и одежды, пошитые Джанни, этому мужчине очень шли, делая его немного похожим на этакого аристократического денди на отдыхе. Или даже не на денди, а на скучающего пирата из так любимых в детстве Ариэн романов Рафаэля Сабатини.

«И где эта стерва только нашла такой экземпляр среди местных недотёп⁈» — очередная злая мысль скользнула в голове Ариэн. «И ведь он Сталь, судя по Цеховому Знаку! И как эта Бронзовая выскочка только отхватила такого? И ведь нашла где-то и явно специально привела сюда, не пожалев при этом немало золота, чтобы приодеть его в лавке Джанни!».

На мгновение Ариэн представила этого парня рядом с собой, и её колени предательски дрогнули.

«Вот же стерва!» Гнев Ариэн по отношению к Миранде в этот момент сразу вырос едва ли не вдвое. Она не сомневалась, что та специально нашла этого довольно, надо признать, симпатичного мужчину, и привела сюда. Слухи о том, что Ариэн якобы не может найти себе достойную пару, уже не одну неделю активно блуждали по Катьеру. И эта несносная землянка словно тыкала сейчас Ариэн носом, показывая, что при желании можно и здесь найти достойного кавалера! Гнев девушки усиливался ещё и тем, что эта выскочка, пусть и без сомнения талантливая, сейчас, в этом великолепном платье, выглядела даже красивее Ариэн, затмевая ту своим внешним видом.

Шум на входе на поляну испытаний позволил Ариэн без потери лица прекратить дуэль взглядов с Мирандой. И эту передышку девушка приняла с радостью, поняв, что она эту дуэль начисто проиграла, но повернувшись на источник шума, она как бы не показала своего проигрыша. Демонстративно развернувшись всем телом, словно показывая тем самым, что эта Миранда, как и её спутник, ей совсем не интересны, посмотрела на дорогу, ведущую в город.

На большую поляну перед виллой Брунге вышел щеголеватый молодой человек, лет двадцати пяти не старше. От жителей Катьера он отличался, словно породистый пёс на выставке дворняжек. Высокий, широкоплечий, одетый по последней столичной моде. В отличие от кавалера Миранды, он был красив без каких-либо оговорок. Словно кто-то в пробирке скрестил Джонни Деппа и Брэда Питта. На бедре, словно продолжение его тела, в красивых ножнах висел прямой меч с разукрашенной драгоценными самоцветами гардой. А на его шикарном камзоле красовалась Булатная перевязь, обрамляющая Брошь Знати.

По многочисленным шепоткам за столами Ариэн поняла, что этот человек не местный, а прибыл сегодня утром в свите посланника герцога. По слухам, этот посланник должен завтра пригласить Ариэн на торжественную церемонию и присвоить ей благородный статус. Но то будет только завтра, поэтому девушка встретила аристократа лёгким, но при этом очень грациозным поклоном, как того требовали местные обычаи.

— Блистательная Ариэн! — Подойдя на три шага, дворянин остановился и поклонился не менее пафосно. — Разрешите представиться, Дентор ом Раллизор.

— Безмерна рада нашему знакомству, Дентор ом Раллизор, — вежливо ответила девушка, не в силах отвести взгляда от его прекрасных голубых, словно весеннее небо, глаз.

«Спокойно, Ариэль! Спокойно!» — Мысленно орала на себя в этот момент она, растворяясь в этих бездонных глазах и чувствуя, как предательски подгибаются ноги. «Это в тебе сейчас говорит чёртово Сродство с Природой! Держись! Держись, дура!» Эта ругань на саму себя позволила Ариэн сохранить мысли в порядке, но всё же никак не повлияла на её тело, которое само сделало шаг вперёд, словно желая оказаться в объятиях этого, до невозможности прекрасного, мужчины. «Держись! Ты всегда могла держать под контролем свои желания!»

— Чем могу быть полезной ом Раллизору? — С невероятным трудом девушка опустила взгляд в землю.

— Пребывая в свободном городе Катьер неполный день, я многократно слышал о вас, миледи. Не краснейте, это обращение ваше уже по праву, и завтра будет только формальность. — Голос аристократа, словно песнь сирены, проникал в глубины души магички, порождая в них самые развратные из желаний.

— Я всего лишь простой маг Стали, — чувствуя, как её голос становится всё более глубоким, с хрипловатыми нотками, ответила на эти слова Ариэн.

— Простого мага Стали не назовут Блистательной! И надо сказать, это именование вам подходит как никому другому! — Отмахнулся от её возражения аристократ.