— Скажите, Брод, а вам не приходило в голову, почему прием пищи в столь элитной академии организован лишь дважды, вынуждая всех курсантов ложиться спать голодными, а?

Брод, смекнув, что сейчас ему предстоит некий непростой разговор, сел за стол и нашел, чем возразить:

— Ну, сэр, при всем уважении, не все в академии равны. Есть те, кто равнее. Для них проблема 2-разового питания, как собственно и голода, уже успешно решена. Остались лишь те несчастные, кто не имеет богатых родственников, да и вообще не имеет никаких, чтоб поддерживать себя в сытости и форме.

Капитан Мак-Квой встал со своего места, подошел к столу Брода и присел напротив. Левой рукой он взял один из брикетов и осмотрел его.

— Хм… Сырой полуфабрикат? Занятно… Не думал, что в меню курсантам дают нечто подобное. Видимо где-то дефект в программе… Придется вызывать бригаду инженерных дронов и все тут перебирать…

— Не нужно ничего перебирать, сэр. Системная консоль простая… Я написал небольшой скрипт, чтоб автомат выдавал сырые брикеты… Так быстрее, чтоб не ждать и не рисковать.

Капитан понимающе закивал головой. Он покрутил еще какое-то время брикет и вернул его обратно на стол.

— Ну, а камеры как обманул? — спросил он внезапно, перейдя на «ты», что было нарушение этикета.

Брод сделал вид, что не заметил этого и, отмахнувшись, буркнул:

— Выставил фриз на получасовой интервал.

— Фриз!? — переспросил удивленно тот.

— Режим само-диагностики через инженерное меню… Это можно сделать, если знать коды.

— А ты их, стало быть, знаешь — удивился Гаррисон. — Откуда?

Брод увел глаза в сторону.

— Сэр, при всем уважении, я не вижу причины и не имею желания объяснять вам то, на чем был пойман. Скажу лишь, что я не нарушил протоколы безопасности при получении их — резко перешел Брод обратно на «вы». — Можете меня арестовать за воровство. Мне все равно.

Даже так! — удивленно посмотрел на него капитан. — А если я скажу, что тебе за это может грозить исключение!

— Да пофиг… Вот честно — я не по своей прихоти попал в этот террариум. Вы ж знаете, что я — симбионт, я тут по спец-программе, а не по доброй воле.

Тот напряг лоб, и Брод заметил, как вздулись его морщины. Он погладил пальцами правой руки свои бакенбарды, раздумывая.

— Если тебе так индифферентно, зачем сокурсника подставлять? Ради чего? Ради хохмы?

— Кого? Я никого не подставлял… Саймон… А, чтоб меня!

Брод, не договорив, осекся поняв, что только что сдал Сая на ровном месте.

— Я не про Саймона, а про Ньюту… Она чем провинилась перед тобой?

Брод открыл широко глаза от удивления.

— Ее я уж точно не собирался подставлять. Так, припугнуть… Что, кстати, вполне проканало.

— Про…Чего? Что за словечки у тебя? Откуда?

— С детства запомнились… Ньюта сбежала, как только у нее на глазах столик ожил и начал выдавать еду…

— И что по-твоему случилось бы дальше? — поинтересовался капитан, буравя своими глазами-щелками Брода.

— Пф… Ну, через обруч она позвать не смогла из-за режима само-диагностики в столовой… Ну, побежала бы в каюту и вызвала бы охранный ИИ оттуда… Мне бы и 5-и минут хватило, чтоб управится и исчезнуть…

— А Ньюта, получила бы штрафные балы за то, что не справилась с дежурством — перебил и дополнил его капитан. — Кстати, не пойму, тебя ж камеры заметили бы при выходе, нет?

— Не… Там до поворота все зафризено. Дальше уже проблемно, я не знаю, где инженерная консоль… Да и слишком палевно ее ковырять на виду у сенсоров ИИ.

— И?

Брод снова увел глаза в сторону.

— Сэр, при всем уважении…

— Кончай ломать комедию, сопляк! Я сейчас встану и пристрелю тебя, как оказавшего сопротивление охране.

Брод лишь усмехнулся.

— Как тот раз, да? … Вот только я не сопротивляюсь, а вы — не дежурный.

Гаррисон просто достал роторный обрез и положил его на стол дулом в сторону Брода.

— А я, может, дежурный напарник Ньюты. Что? Нет? … А сенсоры тут и так по твоей милости не работают. Поди докажи потом, что не оказывал сопротивление.

Брод смотрел на оружие, направленное в его сторону, и молчал.

— Ты мне напоминаешь своего отца… Тот в молодости тоже борзый был, наглый, самовлюбленный хвастун… Это у вас, у «би-Нова» в крови.

Тут уже Брод даже рот открыл от изумления.

— Вы знали моего отца!? Кто он!? … Я имею в виду, как его зовут!? — затараторил он сбивчиво.

Гаррисон умолк и улыбнулся. Брод же жадно буравил его своими глазами в надежде вскоре услышать всё, но тщетно. Гаррисон молчал и улыбался. Брод ухмыльнулся, потупил взор и сказал:

— Про инженерные коды узнал у рем-дронов. Я с некоторых пор частый гость в техническом доке… А по поводу уйти незаметно — это легко. Тут за поворотом душевая. Нырнул туда и считай пропал для охранного ИИ.

Гаррисон все еще улыбался, рассматривая черты лица Брода.

— Имечко, конечно, тебе дали… Это все она… Ну, да ладно. Меркури и сам хорош гусь.

Капитан словно беседовал сам с собой, обсуждая курсанта. Броду это не очень нравилось.

— Мой отец — Меркури би-Нова?

Гаррисон кивнул головой. Брод обрадовался и засиял, как ребенок, которому дали новую игрушку и пообещали вскоре еще одну лучше прежней, если будет себя хорошо вести.

— Ну, а мать я и так знаю… Спасибо, сэр, вы мне очень помогли! … А теперь можете меня арестовать! Я не против!

Брод выпалил все на одном дыхании и вскочил со своего места. Его лицо просто светилось от радости. Гаррисон оставался на своем месте, лишь убрав пистолет со стола.

— Торопишься влиться в клуб богатых и знаменитых? … Что ж… Дело твое. Отговаривать не буду… Вот только и товарищей там для тебя нет и не предвидится. А если узнают, что ты — симбионт, так вообще изгонят с позором — неторопливо посматривая на собеседника произнес Гаррисон.

Он взглядом указал Броду сесть на место. Вот только тот не спешил следовать его указаниям.

— Вы ничего обо мне не знаете. Я и так уже без друзей… А там у меня будет шанс быть полезным, а значит влиться в тусовку.

— Упрямый, как и он… Я знал твоего отца еще вот таким юнцом, как и тебя сейчас. Вот только повлиять не смог.

— Меркури би-Нова — легендарный капитан Федерации! Если наши узнают, что он мой отец — меня на руках носить будут! — выпалил возбужденно Брод.

Гаррисон лишь негромко и как бы немного грустно рассмеялся.

— Послушай меня сынок. У тебя есть все, что тебе надо для успешного окончания академии… Просто сделай над собой усилие и возьми себя в руки. Не трать свои силы на сомнительные авантюры…

— Спасибо за заботу, но я сам решу, куда и как мне тратить свою энергию, сэр!

Гаррисон хлопнул ладонью по столу и грозно глянул на Брода.

— Загубишь карьеру, будешь жалеть всю жизнь! … Эти эдемские мажоры и пальцем не пошевелят за тебя! Отправишься обратно на Марс контейнеры собирать! … Не уж-то этого хочешь!? — он запнулся на мгновение, чтоб успокоиться. — Или ты думаешь, именитый родитель впишется? … Увы, но твой папаша отрекся от тебя, как от ненужной обузы.

Брод решился было что-то сказать, но сдержал себя. Его лицо заметно погрустнело от последних слов Гаррисона. Он сел за стол, посмотрел на капитана и улыбнулся:

— Не надо меня пугать, сэр! … Это вы сами тут в академии Патруля на Фомальгаутах создали такие условия, что курсанты вынуждены либо унижаться перед мажорами и богатенькими сынками, или голодать, или красть.

Гаррисон тяжело вздохнул, покачал головой и сказал:

— Это то, с чего я начал с тобой беседу… Понимаешь, зачем все это? … Или ты думаешь у Патруля не хватит сил и средств накормить вас досыта?

— Ну, и зачем?

— Именно тогда человек проявляет свою силу и талант, когда он голоден. Сначала, конечно, из него вылазит вся скверна… Он вывернут наизнанку, как подкладка полимерного комбинезона. Все чувства и нервы обострены до предела… Именно здесь он должен найти в себе силы и победить собственную плоть.