Доминика в ответ пропела:

Жизнь устроена непросто,

И пути ведут не прямо…

Все приходит слишком поздно,

Все уходит слишком рано!

Постепенно настроение освобожденных детей становилось спокойнее. И драки, причем шуточные, затихали, и музыка уже стала не такой громкой.

И тут неожиданно послышался шум. Зазвучал горн тревоги.

Мальчишки и девчонки сразу же соскочили с мест и ощетинились мечами и копьями. Они были готовы к драке.

В небе появились драконы. Они были и трехглавые, и семиглавые, и двенадцатиголовые. И их было довольно много, причем, рептилии крупных размеров. Естественно, чем больше голов, тем и крупнее размер. А среди них оказалась и знакомая ведьма Бастинда, которая на фоне драконов казалась маленькой.

Доминика присвистнула и отметила:

— Ого! Похоже, что это еще не конец!

Маргарита в ответ пропела:

Я падаю грудью, хватая свинец,

Земля в дырках вся, как мочало…

Но знаю, что это еще не конец –

Конец, это только начало!

Детей воинов было около пятидесяти тысяч — это целая армия, драконов было не больше двухсот. Поэтому, юные воители не стали разбегаться. Они были готовы сражаться и дорого отдать свою жизнь, а может даже и победить!

Обе стороны настроены по-боевому и решительно.

Самый крупный двенадцатиглавый дракон прогремел:

— Не бойтесь! Мы не будем драться с детьми! Мы за мир и справедливость!

Доминика проорала:

— Так зачем вы сюда прилетели?

Тут проревела Бастинда, агрессивно скалясь:

— Я знаю, что главная ваша цель была получить артефакт Желтая Крыса, а вовсе не освободить детей-рабов!

Маргарита возразила:

— Одно другому не мешает! Детей, в любом случае, мы бросать не хотели и никогда не бросим!

Все двенадцать голов дракона разом произнесли: — Мы ценим ваше благородство! Но вот Бастинда предлагает вам сыграть в игру. Если победите вы — она отдаст вам желтую крысу, если она, то ваша четверка станет навечно ее рабами.

Чародейка Бастинда кивнула:

— Да! Вот именно так! Ну, а дети, с ними слишком много возни. Вот от вашей четверки в рабстве куда больше толку будет!

Доминика отметила с улыбкой:

— Мы можем сыграть в игру. Только пусть, в случае проигрыша, ведьма Бастинда не только отдаст нам свой артефакт Желтая Крыса, но и сама станет наше рабыней.

Маргарита подтвердила, топнув босой ногой:

— Вот именно! Нам это как раз и надо! Будет справедливо, если Бастинда тоже рискнет свободой!

Двенадцатиглавый произнес:

— Да будет так! Артефакт и свобода ведьмы, против свободы четырех значимых личностей — справедливо!

Чародейка Бастинда кивнула своей головой с черной шевелюрой:

— Ладно, пусть будет так! Я, все равно, эту игру всегда выигрываю. И им не поможет даже знание магии!

Двенадцатиглавый дракон проревел:

— Даете слово, что выполните обещания в случае поражения?

Вся пятерка хором воскликнула:

— Даем!

Чародейка Бастинда извлекла из ранца доску с клеточками и произнесла:

— Тогда начнем!

И развернула доску, на ней сразу же возникли фигуры. Это напоминало чем-то традиционные шахматы, только клетки были не двух, а трех цветов: белый, черный и серый. И фигур было намного больше. Тут и шут, лучники и офицер, генерал, маршал, баллиста, колесница и кое-что еще.

Доминика пробормотала:

— Да я и не знаю, как они ходят! Это нечестно!

Чародейка Бастинда ответила с улыбкой:

— Вы уже дали слово и отступать некуда. Отказ от игры равносилен поражению!

Маргарита кивнула:

— Я эту игру знаю! И как фигуры в ней ходят тоже! Так что будем играть!

Колдунья Бастинда кивнула:

— Ну что же! Тут главная фигура король и будем играть до мата!

Дети-воины захлопали в ладоши. Маргарита тряхнула волшебной палочкой, и перед ними возникло изображение огромной доски с тремя видами клеток. И теперь могли ее видеть сразу тысячи бывших невольников.

Маргарита отметила:

— Я до войны выиграла в шахматы у самого Ботвинника, правда, не очно, а в сеансе одновременной игры. Но в восемь лет победить чемпиона СССР — это круто!

Чародейка Бастинда буркнула:

— Это совсем другая игра! С ней шахматы и близко не стояли!

Девочка-партизанка кивнула:

— Знаю! Она сложнее и фигур больше, но я в нее играть умею! Так что не думай, что тебе будет легко!

Ведьма с черными волосами кивнула:

— Мои фигуры красные — они начинают первыми!

И двинула вперед пращика. Маргарита ответила, передвинув лучника. Началась такая вот неспешная игра. Фигур было по сто с каждой стороны, и всех по три, кроме королей. Их по одному, и игра кончается матом. Что же, это красиво и логично.

Бастинда играла и усмехалась. Вот последовали первые размены. Потом маневры быстрых шутов. Доминика отметила, что шут ходит, как ферзь в традиционных шахматах, но зато бьет, как конь.

Да, это интересно. Офицер похож на слона ходам, но бьет, как король. А генерал ходит, как ладья, но бьет, как конь. Маршал ходит, как ферзь, но бьет только, как ладья. Разумеется, наиболее сильные фигуры великие визири, они ходят и, как ферзь и, как конь, и также бьют. Есть, конечно же, и ферзи, и они, как в обычных шахматах. Лучники ходят, как пешки, но бьют наискосок на три поля вперед, а пращики только на два. Кажется, слабее всех обычные пехотинцы, но они могут, дойдя до последней линии, превратиться в любую фигуру, кроме короля.

Колесница ходит, как конь, но бьет, как слон. Да, интересно так получается. Есть еще и баллиста — она ходит, как ладья, но бьет, словно ферзь. Ладьи, кони и слоны, как в обычных шахматах. Но есть и единорог. Он ходит, как король, но бьет, как ферзь. И королевский единорог. Ходит он, как слон, но бьет, как великий визирь, то есть, как ферзь и конь. Да, тут игра не шуточная. И фигуры по три каждая. И попробуй что-то да не зевни. И вот, похоже Бастинда уже захватила больше территории, и получила материальный перевес.

Понятно, она ведь куда более опытная, чем Маргарита.

Доминика уверенно, точнее иронически, прочирикала:

— Лошадью ходи! Лошадью!

Маргарита от нее отмахнулась:

— Не мешай! Что надо делать, то я делаю!

И девочка-партизанка решительно передвинула фигуру. Бастинда продолжала атаковать. Бой был очень упорный и беспощадный.

Маргарита, чтобы немного вернуть себе уверенности и хладнокровия и породить вдохновение в игре, запела;

Ввысь пенится, вздымая кручи,

Волна, оковы льда порушил океан!

Разрезал луч, свинцом налиты тучи,

И свежий ветер сокрушил туман!

С тобой я вместе на скале прибрежной,

Щекочет ухо зыби морской плеск!

Бойца обняла шею рукой нежной,

В моей душе Господь святой воскрес!

Вершины гор снега позолотили,

И бабочки жемчужные на грудь!

Вдали суда под парусом бродили,

С мечтой нельзя расстаться и уснуть!

Я на тебя любимый устремляла,

Свои от слез лучистые глаза!

Ведь без тебя мне даже мира мало,

Грохочут в сердце бури и гроза!

С тобою вместе вкусим много славы,

И честолюбья проникает яд!

Меч обнажи во имя той державы,

Служить которой, честный воин рад!

Маргарита отлично спела и, взбодрившись, перешла в решающую атаку. Девочка-партизанка не стеснялась жертвовать, и в какой-то момент материальное соотношение сил для нее казалось катастрофическим. Но вот еще несколько сильных тактических ударов и…

Маргарита с невинной улыбкой произнесла:

— Вам мат, госпожа Бастинда!

Та дико заморгала и оглянулась, покосилась на самого крупного, двенадцатиглавого дракона. Тот был размером, словно авиалайнер гросс-класса, размах каждого крыла в добрых двести метров — вот это чудовище. Такого гиганта, возможно, даже феноменальная магия избранной девушки-актрисы Доминики не смогла бы одолеть.

Громадный дракон-главарь проревел одновременно двенадцатью головами:

— Ты проиграла Бастинда. Так что отдавай выигрыш Желтую крысу — ценный артефакт, и идти в рабство к своим новым хозяевам!