Между тем они достигли леса, и по извилистой узкой тропинке, едва вмещавшую телегу, поехали под раскидистыми ветками сосен все дальше и дальше. Путешествие закончилось, когда они добрались до небольшого деревянного домика, стоящего на опушке. Кроме дома, там же находились два сарая, один побольше, другой — меньше. А также небольшой, за невысокой оградкой, огород.
— Вот мы и приехали, — старуха слезла с повозки, растирая уставшую поясницу. — Я сниму оковы, но не вздумай бежать. В лесу полно голодного зверья и разбойников.
Зоя, избавившись от цепи, с наслаждением потянулась, разминая затекшие конечности. Старуха, поманив ее за собой, зашла в дом. Пройдя вслед за старухой, Зоя окинула взглядом помещение, которое состояло из двух комнат. В одной комнате стоял большой деревянный стол с массивными стульями, печь, и множество полочек, на которых стояла кухонная утварь, посуда, какие-то склянки и связанные в пучок ветки растений. Во второй находилась кровать хозяйки и шкаф.
— Места у меня не много, будешь спать на чердаке, — старуха села на один из стульев и сделала приглашающий жест, — Садись, пообщаемся.
Ожидая, пока Зоя усядется, старуха легонько постукивала кончиками пальцев по столу.
— Ну, как твое имя? — наконец спросила она, прекратив пристально изучать девушку.
— Зоя… Послушайте, здесь какая-то ошибка. Мы с моими друзьями не рабы и никогда ими не были. Нас насильно увезли с острова, на который мы приехали отдыхать. Мы из России. Вы знаете такую страну?
— А меня зовут Варгала, — словно не слыша тирады Зои, ответила старуха. Я из Ордена Семи Сестер. Правда, в живых нас осталось всего трое, считая меня.
— Вы можете меня отпустить? — Зоя умоляюще сложила ладони. — Я не понимаю, что это за место и почему тут все так странно одеты. Я дам вам столько денег, сколько хотите!
— Хм. И куда же ты отправишься, если отпущу? — Варгала прищурилась.
— Как куда? Домой! Нужно привезти помощь и помочь моим друзьям тоже вернуться.
— У тебя с собой столько денег, что ты сможешь выкупить себя у меня, арендовать корабль, оплатить проводника до островов?
— Нет, но… — Зоя замялась.
— Давай-ка я тебе расскажу, девочка, что ждет тебя, если ты решишь уйти. Сначала тебе предстоит пройти через лес. Даже если тебя не съедят звери и ты не попадешь в руки разбойников, при въезде в город, стражи ворот потребуют у тебя документ, в котором указано, что ты свободна. Рабам без сопровождения своих хозяев передвигаться нельзя. Допустим, что ты проникнешь в город через какую-нибудь лазейку. Ты хочешь есть и пить, укрыться на ночлег, но денег у тебя нет. Ночью в городе молодой девушке не безопасно, много мужчин ищут легкую жертву. Дальше продолжать? Или ты уже сама понимаешь, что тебе некуда идти.
— Но что же делать? Я должна вернуться домой!
— Прости, не могу тебе помочь в этом. Не для того я тебя выкупила, чтобы отпускать.
— Но зачем я вам? Что за Орден Семи Сестер? Кто вы?
— Наконец-то ты стала задавать правильные вопросы, — Варгала поднялась со стула, подошла к одному из шкафчиков и достала миску с ломтиками мяса, хлеб, зелень и кувшин с широким горлом. Поставив все это перед девушкой, произнесла:
— Это холодная оленина и пиво. Тебе нужно хорошо питаться, а то ты слишком костлявая. Расскажи прежде о себе, а потом уж я поведаю тебе кто я и зачем тебя купила.
— Меня зовут Зоя. Зоя Латушева. Мне двадцать пять и я работаю терапевтом в клинике… Ну, людей лечу. Я из Санкт-Петербурга… Из России. Мы с подругой Ритой приехали на отдых в Таиланд. Нас и еще несколько человек насильно вывезли с острова, на котором мы загорали. Вообще, сложно описать происходящее, но на острове мы прошли через пещеру и очутились… Словно в прошлом… Корабль с пиратами, весь этот город… Работорговля… У меня в голове не укладывается!
— Ты ешь, ешь! И выпей, сон будет крепче.
Зоя сделала большой глоток. Пиво, предложенное старухой, напоминало бочковой квас, с приятным послевкусием каких-то фруктов. Оленина, по всей видимости запечённая на костре, была сочная и пряная.
— Лекарь, значит, — Варгала удовлетворенно кивнула. — Какие травы используешь при лечении?
— Эмм, в основном мы антибиотики назначаем, таблетки там всякие, уколы, капельницы. БАДы тоже предлагаем, как альтернативное лечение. За них хорошо поставщики платят.
— Нет у нас такого, — старуха задумчиво потерла подбородок. — Придется тебя заново всему учить.
Выпив еще пива, Зоя вдруг почувствовала приятное расслабление во всем теле. Чувствуя, как какое-то умиротворение заполняет ее голову, она сладко зевнула.
— Вижу, беседу нашу придется отложить, — подметила Варгала, — Пойдем со мной, покажу, где спать будешь.
Зоя на ватный ногах поднялась по узенькой лестнице на чердак и без сил упала на постеленный поверх сена плед. Старуха еще что-то говорила, но Зоя ее уже не слышала, быстро проваливаясь в сон, несущий хоть какой-то отдых.
Проснувшись от ярких лучей солнца, пробивавшихся через окошко, Зоя не сразу поняла, где она находится. Приподнявшись на локтях, она недоуменно озиралась, силясь вспомнить, что произошло и как она тут оказалась. Сон благотворно повлиял на нее, она выглядела посвежевшей и легкий румянец играл на ее щеках. Отряхиваясь от прилипшей соломы, спустилась вниз и увидела Варгалу, сидящую на стуле и что-то перетиравшую в маленькой ступке.
— Я думала всё это сон, — Зоя разочаровано уставилась на старуху. — Значит это все правда и я вот тут вот…у вас…
— Вода в кадке, умойся. Там же найдешь платье. Негоже в таком виде находиться. А потом садись завтракать и продолжим нашу беседу.
— Кофе есть? — на автомате спросила Зоя и тут же поморщилась.
Какое тут кофе?
Серое платье, которое ей дала старуха, было свободного кроя по щиколотку, сшитое из натуральной ткани и очень приятное телу. На завтрак она получила кружку с горячим напитком, в котором плавала какая-то душистая, приятная на вкус трава и вареное яйцо с хлебом.
— Ну, а теперь пойдем, покажу тебе свои владения, — подождав, пока девушка закончит есть, произнесла Варгала.
Выйдя из избушки, Зоя пошла вслед за старухой в один из сараев, который был самым большим по размеру. С удивлением Зоя обнаружила три огромных шкафа, в которых находились толстенные книги в кожаном переплете, а также шкафы поменьше, в которых стояли склянки с мутной жидкостью, коробки с различными предметами и инвентарем. В сарае поменьше было стойло для лошади, а за перегородкой ворковало с десяток птиц, чем-то напоминавшие смесь курицы и перепелки, с синими хохолками.
— Это теперь твоя работа, — Варгала махнула на живность. — А еще я буду тебя учить врачевать и прочим полезным знаниям.
— Так вы лекарь, что ли? — Зоя с сомнением смотрела на птичек, не имея ни малейшего понятия, как за ними ухаживать.
— Нет, — старуха отрицательно покачала головой. — Лекари в городах. А я из Ордена Семи Сестер.
— Так чем вы занимаетесь?
— Наш Орден древний. Мы передаем знания из поколения в поколение. Мы знаем, как поднять на ноги умирающего и как сделать беспомощным самого здорового. Но самое главное, мы ждем исполнения пророчества.
— Пророчества?
— Должна прийти Белая колдунья, которая сможет попасть в Серебряную Иглу и с помощью бессмертного войска дать нашему народу новую жизнь.
Бла-бла-бла! Какая еще Игла? Какая колдунья? Бред!
Зоя иронично посмотрела на Варгалу:
— Вы думаете, что я — колдунья? Это же шарлатанство, чистой воды.
— Мне было видение на днях, что в город Артарт прибудет корабль, который привезет женщину с белыми волосами, говорящую на чужом языке, совершенно не знающую наших порядков и нашего мира. Я не буду пока говорить Сестрам, что нашла тебя, сначала посмотрю, на что ты годна, есть ли у тебя способности. Ну, а для начала, дай птицам пшена, почисти стойло, потом приберись во дворе. Мы еще побеседуем.
Зоя, которая имела такое же представление об уходе за скотиной, как о строении мотора автомобиля, провозилась почти до обеда, выгребая из стойла конские лепешки, подсыпая свежее сено и доставая из гнезд возмущенно стрекочущих птичек еще теплые яйца.
