Вторым залпом их вновь удалось провести. Как и в первый раз, послышались командные возгласы, брань, скрежет железа, а завершилась все звучным стуком смыкаемых друг с другом щитов. А стрелы вновь прошли выше.
И только после этого, когда сзади их настигли звуки агонии отряда лучников, они перестали играть в римских легионеров, огласили прибрежное поле бешеными криками и разъяренной толпой ринулись вперед.
21. Битва у Мегры (продолжение)
Чем вызвали широкую улыбку Котла, который очень постарался, чтобы увидели ее все приданные ему воины.
— Что встали, как работа без поджопника? — взревел он с таким удовольствием, словно сейчас все они сидели на пиру у киевского князя в честь их победы, а на них неслась намного превосходящая их числом жареная дичь. — Третья стрела — в наступающих!
Норды подобрались уже так близко, что можно было подсчитать количество зубов в их щербатых пастях. Самому первому из нурманов словно тараном по лицу долбанули: голова откинулась назад, тело дернулось за ней — и исчезло под ногами бегущих следом соратников.
Там же исчез почти весь передовой вал нападающих. Расстояние, с которого охотники садили в него стрелы, промахнуться шансов практически не оставляло. Да и атаковали они, не особо заботясь о сомкнутых щитах и прочей защите. Другое дело, что порази все стрелы свои цели, нордам можно было бы после этого бежать в другую сторону — осталось бы их не особенно много. Но счетоводная наука войне не товарищ. Кто бы мог заранее предугадать, что больше половины стрел вообще разминется с целью? Многие ушли в траву, еще часть, посланные дрожащими со страху руками, клацнули по доспехам, не причинив особого вреда, а какие-то норды и на бегу сумели принять летящие стрелы на щиты.
— Вот нихрена себе, — не веря своим глазам, заворожено уставился на одного из таких умельцев Ива. Именно его стрела торчала сейчас из нордского щита. — Братцы, да как же с ними воевать-то?
— А ты как думал?! — напустился на него незнамо откуда подскочивший Котел. — Не стоять! Хочешь жить — бей хирдмана! В ноги целься, коль он для тебя слишком хитрожопый! В руки! В жопы! Только! Не! Стоять!
Без прикрытия лучников северяне казались прекрасными мишенями, стрелять по которым было одним удовольствием. Но очень быстро Кутька понял, почему в таком случае Котел отмерил своим ополченцам только три выстрела. Потому что четвертый многие из них сделать не смогли.
Едва приблизившись к укреплениям на расстояние броска, викинги этим тут же с готовностью воспользовались.
Один из охотников, с которым Кутьке выпало стоять за возом плечом к плечу, с луком обращаться умел примерно так же паршиво, что и Кутька. Потому в стрельбе по набегающим норманнам участия не принимал тоже. Все это время он нетерпеливо, или, может, сотрясаясь от страха, сжимал побелевшим от напряжения кулаком сулицу. И когда вопящая толпа подобралась на расстояние трех шагов от защищавшего котлово воинство притока, рыжий с криком, ничуть не уступавшим в своей безумности нордскому кличу, выметнулся из-за укрытия, молодецки размахнулся для броска… и свалился вниз, будто его сзади за веревку лошадь дернула. Очумело вращающимися глазищами он неверяще смотрел на короткое топорище, торчащее у него из левой ключицы. Рот кривился от боли и ужаса, но не мог проронить ни звука, кроме хриплых булькающих завываний. Черная кровь толчками вырывалась из-под разворотившего кости метательного топора. Левая рука тщетно пыталась выдернуть из тела прочно засевшее в нем железо, а правая по-прежнему судорожно цеплялась за древко копья.
Именно на нее безжалостным сапогом наступил невесть как вновь оказавшийся здесь Котел, вырвал из немеющих пальцев сулицу и, прикрывшись щитом, метнул в сторону наступающих.
— Хватай остальные! — проорал он Кутьке прямо в лицо. И это уже не был знакомый ему добродушный здоровяк. — Норд ждать, пока ты просрешься со страху, не станет! Рядом хочешь лечь?!
— Сдохните, гниды! — бешено орал Ива, практически в упор всаживая стрелу за стрелой в наваливающихся нордов. Те уже сыпались в зеленую тину застоявшейся речушки, брели в ней по пояс, замедляя атакующий напор, но вовсе не становясь при этом легкой добычей. Они с готовностью отвечали, забрасывая защитников топорами и копьями. Одно из таких со хряском вошло в лубяной ларь с землей, стоявший в основании укрепления прямо перед Кутькой. Но не всем везло так же, как ему. С этой стороны укрепления все чаще воздух полнили крики боли и хрипы умирающих, тонущие в кровавых брызгах.
— Щиты! — перекрывая гвалт схватки орал не хуже лося в гон Котел. — Щиты у вас на руках для какого хрена?! Прикрывайтесь!
Он же первым вступил в схватку. Чуть не на четвереньках выбравшийся на крутой берег с их стороны хирдман был встречен ударом рогатины, вскользь прошедшимся по щиту и с мокрым хряском врубившимся широким острием прямо в горло. Когда норд свалился ничком обратно в воду, заливая свою кожаную броню кровищей и мешая ее с зеленью тины, Котел всучил оружие обратно в руки его владельцу.
— И чтобы ни одна рожа тут мне не пролезла! — рявкнул он так свирепо вращая глазами, чтобы охотник понял — в случае чего он будет убит этим здоровенным дружинником ничуть не хуже, чем викингами.
Котел тут же метнулся на другой фланг обороны, а Кутька с ужасом понял, что прущие на берег из речушки норманны вот-вот достанутся и на его долю. Лихорадочно выдернув из земли одну из торчащих там сулиц, он, не забывая судорожно прижимать к себе щит, выбрал из наступающей орды одного норда, неожиданно для самого себя вдруг оглушительно заорал — и метнул копье прямо в его бородатую рожу.
Брошенная неумелой рукой и пролетевшая почти плашмя сулица оцарапала нордский шлем и булькнула в воду.
Ошалевший от своей воинской удачи викинг выбросился из воды, как сом не берег, размахиваясь что есть мочи двуручным топором. Нацелился он на Кутьку, а тот с похолодевшим сердцем вдруг понял, что в руках у него только щит, который вряд ли выдержит прямой удар такого мощного оружия. Топор так и остался торчать за поясом. И в тот миг, когда он обреченно поднял щит, готовясь принимать на него чудовищной силы выпад, прямо в лицо викинга врезался обух топора, с хрустом скосив набок челюсть и вмяв в голову чудесно спасший его мгновением раньше кожаный шлем. Так и не успев опустить в сокрушающем ударе секиру, норманн с окровавленной кашей вместо головы рухнул на воз с внешней стороны.
Отерев о борт телеги налипшие на окровавленный обух волосы с нордской бороды, охотник бросил угрюмый взгляд на Кутьку.
— Ежели все дружинники, разодетые как ты в брони, такие же умельцы по части сечи, не долго нам тут мучатся осталось.
Кутька непременно покраснел бы, смутился, быть может, даже попытался бы пролепетать что-то вроде оправданий, но — только не сейчас. Война вообще оправданий не любит. Поэтому он лишь благодарно кивнул и выдернул из земли копье.
Приток форсировала уже большая часть хирдманов. Но не без злорадства Кутька отметил, что препона эта стала последней далеко не для пары-тройки атакующих. Они валялись, навечно вцепившись в свое оружие, по обоим берегам, а часть даже плавала грязными кучами на поверхности — кто выставив вверх зеленые от тины спины, кто задрав к небу клочковатые бороды. Жаль, любоваться этим зрелищем особо было некогда. Вопли, грохот, лязг и скрежет накрыли укрепление ополчения не хуже хорошей бури.
К слову сказать, щит перед собою выставить он успел очень вовремя. Едва выпроставшийсь из тины, что твой водяной, в него тут же поспешил запустить топор странный для северянина чернобородый верзила с рогатым шлемом и короткой кольчугой. По тому, что она едва доходила ему до уд, можно было предположить, что досталась она ему не совсем честным путем, скорее всего была содрана с чьего-то тела. Топор же вовсе не был из тех, что норды привыкли метать. Скорее, наоборот — на длинной ручке, с узким и длинным, как клюв цапли, острием. Именно им секира и врубилась в верхнюю часть кутькиного щита, которая тут же раскололась, что полено под колуном. Сила удара была такова, что парнишка едва не свалился с ног, а рука онемела от плеча до локтя. Чернобородый же, раззявив пасть в истошном вопле, бросился вперед, со всей дури замахиваясь щитом за неимением другого оружия. В два шага он взлетел по земляной насыпи, навис над Кутькой с перекошенной рожей, изготовившись окованным краем щита снести ему башку. Выстрелив вверх руку с расколотым щитом, другой парнишка изо всех сил, помятуя о первом своем неудачном опыте обращения с копьем, выбросил вперед копье. Острие скрежетнуло по железу, и в тот же миг на кутькин щит обрушился страшной силы удар нордским щитом. Рука отнялась теперь полностью, безвольно повиснув вдоль тела, зато другая и не подумала обмякнуть, судорожно вцепившись в копье. На нем, как жук на булавке, извивался викинг. Из-за того, что он взобрался на кручу и находился выше, острие вошло в аккурат под нижнее кольчужное звено. Бешеные воинственные кличи сменились жалобными завываниями и горловым клокотанием. Свободной рукой он тоже вцепился в древко сулицы, пытаясь вырвать ее из себя, будто это могло ему помочь. Темная кровь, льющая из раны, черными струями орошала копье. А за спиной раненого норда уже вырос другой, с не менее зверзкой харей. Увидев это, Кутька всем весом навалился на древко и с диким от напряжения криком завалил насаженного на оружие северянина на спину, опрокинув его на набегающих следом викингов. Сулицу, освободить которую не было никакой возможности, пришлось выпустить.
