Яшка очень сильно пожалел о том, что не свалился с лошади где-то там, ближе к лесу. И вообще полез на треклятого коня. На резню, что сейчас бурлила на том месте, конечно, даже смотреть было страшно. Но зато там под ногами была хотя бы надежная твердь земли. А здесь…

… Никодим, завидев, что ворота заставы стали закрываться, что-то пронзительно и совсем по-дикарски гикнул, дернулся всем телом, струной вытянулся в седле и так пришпорил коня, что Яков от тряски вдруг перестал понимать где земля, а где небо. В ушах зазвенело, зубы принялись выбивать сильнейшую барабанную дробь. И далеко не сразу в этаком светопреставлении он осознал, что за свист время от времени режет его слух. А когда понял, точнее, увидел промелькнувшую в считанных сантиметрах от лица стрелу — крепко-накрепко вжался в спину проклятого выпивохи.

Звон железа, которому вторили треск, стук, вопли, топот и все прочие малоприятные звуки сечи, стали как будто глуше. Может, из-за того, что конь их успел отдалиться от схватки на достаточное уже расстояние, а может и потому, что одна из двух враждующих сторон взяла верх.

Гридень, скакавший по парвую руку, и на которого в этот миг был обращен яшкин взор, вдруг неловко дернулся, беспомощно взмахнул руками и, словно выпущенный из катапульты, вылетел из седла. Монашек только и успел заметить, что откуда-то из шеи у него злорадно топорщилось оперение.

— Ходу! Ходу! — оглушительно орал густым и мощным голосом однорукий Хром.

Аналитик, даже сквозь тяжелый конский топот, скрип сброи, звон кольчужных колец и шелест стрел явственно услышал тяжкий стон огромных проржавелых петель и закрывающихся деревянных створок.

— Быстрее братец, — почти нежно шепнул на ухо коню Никодим. — Выручай. Не хотелось бы на всем скаку влететь башкой в ворота. Нам это обоим не понравится.

— Мне тоже, — простонал Яшка, уже всерьез подумывая о том, не расцепить ли ему руки.

Где-то рядом раздался еще один короткий вскрик, за которым последовал лязг и обреченное бряцание брони грохнувшегося со всего маху на землю тела. К счастью, этой смерти Яшка не увидел. Иначе бы точно разжал пальцы.

Именно в этот миг одна из стрел звучно чмокнула где-то совсем рядом. Лошадь пронзительно заржала, резко сбавила ход, поведя куда-то в сторону, и едва не сбросила седоков. Но если Яков при этом вдруг осознал себя вопящим от ужаса, то его «научный руководитель» млеть, судя по всему, и не думал. Он рванул из притороченного к седлу тула короткое копье, одним размытым движением бросил его куда-то вверх и тут же выудил из сумы вторую сулицу. Несмотря на то, что на вид она казалась довольно увесистой, а Никодим вовсе не был олимпийским чемпионом, он без видимых усилий отправил ее куда-то за верхние венцы частокола. Потом еще одну. Попали ли они в цель, понять было сложно. Но по крайней мере стрелы перестали сыпаться на них с настойчивой неотвратимостью дождевых струй. Когда коняга припадающей поступью потрусила дальше, дрожа всем телом и невольно передавая свой страх «монашку», он понял, что от стены их отделяло всего ничего. Нужно было лишь поскорее добраться до ее спасительной громады. Тем более, что двое княжих дружинников уже успели ворваться внутрь, спешиться, и сейчас отчаянно рубились с теми, кто пытался закрыть ворота. В узкой щели, что осталась между почти сомкнувшимися створками, видны были двое союзников. Один из них вдруг согнулся от удара под ребра, упал на колено. Он все еще пытался слабо отмахиваться от наседавших врагов коротким мечом, другой рукой стиснув окованное железом древко копья. Торчало оно из его живота.

Именно в этот миг Никодим осадил перед закрывающимися воротами коня, соскочил на землю, сгреб с седла Яшку. Самостоятельно обмерший книгочей пошевелиться все равно бы не смог. Куратор без особых церемоний швырнул помощника к стене, прижал его к массивным бревнам и на ходу бросил:

— Не вздумай двигаться.

Яков, между прочим, и не собирался. Он прижался к надежной стене так, будто сам хотел стать одним из бревен.

Хром, спешившись тут же, что есть сил хлопнул никодимого коня по крупу. По тому самому, из которого торчала стрела. Лошадь, хрипло заржав, бешено взбрыкнула, едва не снеся Яшке голову, и рванула в узкий проем так и не закрывшихся ворот. Судя по громкой брани и жутким крикам, ошалевшая от боли животина стоптала кого-то из защитников. Пользуясь замешательством, Никодим швырнул куда-то вперед еще одно короткое копье, которое каким-то образом успел выхватить из седельной тулы. Не особенно выказывая признаков страха или растерянности, он сходу врубился в гущу схватки и мигом в ней скрылся. За ним последовал и Хром, едва заметным взмахом сабли отведя в сторону удар, нацеленный в шею дружиннику, не дававшему створкам захлопнуться. Через второго, который жутко скорчился на земле, намертво ухватившись за скользкое от собственной крови древко, калека просто и без затей переступил. Место павших героев — в светлой памяти, а не под ногами. Даже если они еще живы.

Хром умел владеть оружием. Сабля вертелась в его кулаке даже не так, словно была естественным его продолжением. Это скорее рука исполняла все прихоти клинка, изгибаясь и изворачиваясь так, как он того желал. Монашек успел различить лишь пару смазанных движений, как ушкуйник, выпад которого мгновение назад отвел от своего соратника Хром, уже растянулся на земле. А калека-ветеран, не особенно тяготясь своим увечьем, уже отводил от своей головы следующий удар.

Неотрывно наблюдая за одноруким, он совершенно выпустил из внимания, как к воротам подъехали другие воины княжьей дружины. Двое мигом спешились, бросившись на выручку однорукому, еще трое, не осаживая коней, выметнулись из-под навеса ворот во внутренний двор крепостицы, расшвыряв по дороге чахлый заслон из стражей боярина Клина. Опрокинув последних защитников ворот, пешие киевляне ринулись во двор. Лишь один из них остался, немедленно всем своим весом уперевшись в створку ворот.

— Тяжеленная хрень! — ругнулся надтреснутым с натуги голосом гридень. — Слышь, в сарафане! Корни пустил!? Сюда иди! Вторую отворяй!

Словно стряхнув оцепенение, Яшка кинулся на зов. В этот миг он вообще туго соображал, и уж конечно не мог осознать, что подмога такого тщедушного помощника вряд ли сможет принести хоть какую-то пользу. Он просто бросился делать то, что ему говорили. Воткнувшись костлявым плечом в массивное дерево, он честно постарался сдвинуть створку с места. В чем, конечно, не особенно преуспел. Но попыток не бросил, снова и снова наваливаясь на нее. Он будто пытался хотя бы этим занятием отвлечь себя от развернувшегося перед ним буйства смерти.

Поначалу «послушник» даже не понял, что это за такой странный звук стукнул у самого уха. А когда тот повторился, то показался до жути знакомым сопровождающий его свист. И лишь после того, как третья стрела пришпилила к воротам край широкого рукава рясы, аналитик с ужасом рухнул на землю. Сразу два оперенных древка впились в массивные доски как раз на уровне его груди, еще мгновение назад находившейся там. Еще одна стрела клюнула одну из железных полос обивки и отрикошетила куда-то в сторону. Яков, как пришпиленная к стене бабочка, не мог ни откатиться в сторону, ни убежать — стрела плотно засела в дереве. Черноризец так и застыл, лежа на земле и с напрасной надеждой пытаясь укрыться от гудящей в воздухе смерти вскинутой в отчаянном защитном жесте рукой.

13. Штурм (продолжение)

Дружиннику, призвавшему книгочея на помощь, повезло еще меньше. Стрела пробила кольчугу на спине. Вторая торчала из ноги. Воин тоже лежал на земле, на одном уровне с Яшкиным взором, и оттого послушник видел его глаза. Только что они светились жизнью, едва не вылезая с натуги из глазниц, а сейчас жутко упёрлись в него неподвижным остекленевшим взглядом. Если что в этот миг и понимал книгочей, так это то, что ему этот бездушный взор будет сниться всю оставшуюся жизнь.

Совсем рядом с яшкиной головой тяжело протопали сапоги.