«Держи голову выше, и не смей убегать как в прошлый раз!» – настраивала я себя на каждый поход в столовую, что давался мне с трудом уже полтора года обучения. Потому что это была даже не столовая, а огромное обеденное помещение. Столы, накрытые белоснежными скатертями, изящные стулья с резными спинками, на которых царственно восседали молодые представители самых богатых семейств нашего королевства, предаваясь сплетням. Молодые аристократы вкушали изысканные блюда, которые для них готовили лучшие повара. А официанты споро передвигались по залу, словно тени, только и успевая менять блюда на любой, даже самый взыскательный вкус.

На отдельных столах по периметру обеденной зоны были выставлены дополнительные блюда, десерты, которые можно брать сколько душе угодно. Особенно меня приводили в восхищение пирожные всевозможных размеров и форм, украшенные фруктами, орехами и марципанами. Маленькие закусочные пирожки с различной начинкой, румяными бочками, прямо с пылу, жару.

И как было горестно мне, когда я проходила мимо всего этого великолепия и, подойдя к отдельному окну раздачи, получала положенный паек. Для тех, кто на обеспечении из королевской казны, он выдавался три раза в день: на завтрак, обед и ужин. Получив поднос с едой, я шла в угол, специально отделенный для нас – нескольких студентов, у которых родители простые рабочие, и мы не уродились титулованными и богатыми.

Яркий контраст мы составляли: напомаженное общество и стайка забитых студентов в углу – это как день и ночь вдруг столкнулись, пересеклись миры, которые только существуют параллельно. Сразу полностью пропадал аппетит.

В первые дни было особенно тяжело, когда я видела все это великолепие и такие блюда, которых я не ела ни разу за всю жизнь, а эти детишки даже не приходили иногда на завтрак, а многие и на ужин – они заказывали себе в комнату еду из самых лучших рестораций города.

Я не скажу, что нас плохо кормили. Нормальная сытная еда: каша, мясо несколько раз в неделю, хлеб, пирожки с картофелем и чай. В целом этого хватало, чтобы насытиться. Просто до меня никак не доходило, зачем нас было сажать вместе в одну столовую? Ну и выделили бы нам угол в другом месте. Лишний раз мозолить глаза аристократам не стоило – аукнется это нам же, не им точно. Поэтому поход в столовую был как путь в Бездну – также не знаешь, какая тварь в этот раз тебя укусит.

И прием пищи только три раза в день. Этого, честно говоря, иногда не хватало. Особенно когда слишком были энергозатратные занятия – исчерпывалась нишати. В такие дни есть очень хотелось. Просто зверски! Но стипендия была маленькая и поэтому я покупала то, что можно хранить в комнате для перекуса: запас галет и сушеных фруктов. В итоге, в первые же месяцы учебы я сильно похудела. Поступала в академию с довольно пышной фигурой при маленьком росте, а теперь наблюдала в зеркале очень стройную девушку с каштановыми длинными волосами, чуть вьющимися, которые всегда заплетала в косу и светло-голубыми глазами с мерцающими ярко-синими искорками – признак мага света с высоким потенциалом, кем я и являлась.

В столовую я старалась прийти или чуть пораньше, или попозже, насколько это было возможно, чтобы не оставаться голодной, быстро поесть и убежать. Но многие студенты предпочитали посидеть между занятиями в обеденной зоне, попивая освежающие напитки, поедая маленькие десерты и обсуждая последние новости и сплетни.

Зайдя в столовую, я подхватила поднос с едой и направилась в наш «угол отбросов» – так его называли студенты Королевской академии. За столом уже сидели два угрюмых парня – Варгус и Тилир, со второго и третьего курса, учившиеся на других факультетах. Я уже была у цели и почти облегченно выдохнула, когда неожиданно поднос с едой вырвало из моих рук порывом ветра. Он поднялся над моей головой на высоту в полметра и там завис. А в обеденной зале раздался дружный гогот множества глоток. В груди гулко стукнуло и сразу же пульс застучал в ушах, а я застыла на месте.

– Ну что же ты, попрыгай, Мэг! Попробуй достать, – услышала предложение от своей одногруппницы Сильвии Роткинс.

– Ты же не хочешь остаться без обеда? – подначивала меня толпа, все больше распаляясь.

А я стояла и молчала, так и не поворачиваясь к ним. Поднос подлетел ко мне и почти коснулся носа. Качнулся несколько раз, и я не выдержала – попыталась его дернуть на себя, но не удержала, сильный поток воздуха вырвал его из моих рук и, подняв над головой, опрокинул все содержимое прямо на меня.

Теплый суп стекал с моих волос, попадая в рот и заливая глаза. С головы посыпались мелкие кусочки картошки, лапши и лука. Сверху все присыпало хлебом, а куски пищи съехали по платью на пол. Стакан с отваром из фруктов разбился, растекаясь под ногами.

Нет, реветь при вас я никогда не буду. Не дождетесь!

Я взглянула на Варгуса с Тилиром, которые никак не отреагировали на случившееся и сделали вид, что так и надо. Парни продолжали, как ни в чем не бывало быстро уплетать еду. А я быстро развернулась на каблуках, и пошла к выходу из столовой, так и не стряхнув с себя остатки несостоявшегося обеда.

– О, так тебе даже больше идет, – кричала на весь зал, похрюкивая от смеха, Сильвия.

– Ты же не пойдешь сейчас плакать, Мэгги? – протянула Лиара.

А потом их подруга и прихвостень Оливия Роджерс с третьего курса, обучающаяся на мага воздуха, заступила мне дорогу. И куда-то мне в макушку, потому что была выше меня на голову, прошипела:

– И не вздумай пожаловаться на нас! Ты знаешь, что это бесполезно. В случае чего мы потом такое устроим, что тебе покажется лучше от нас сбежать в Бездну.

Я даже на нее не взглянула – молча обогнула девушку и вышла из обеденной залы, стараясь не слушать все колкости и мерзости, летевшие мне в спину, застревающие там дротиками, прокалывая иглами сердце, разрывая душу, что рыдала кровавыми слезами.

Глава 2

Ускорив шаг, я быстро прошмыгнула в туалет и, закрыв дверь, привалилась к ней, тяжело дыша. Как мне надоели эти аристократические курицы, мнящие себя вправе безнаказанно издеваться над всеми. А их чувство превосходства так и выливается вместе с ядом, поражая тебя физически и морально. Чуть придя в себя, я попыталась под струями воды убрать из волос остатки застрявшей пищи, и хоть чуть-чуть оттереть платье. У меня и так их немного, а теперь еще на ткани могут остаться несмываемые пятна.

Ничего, пойду сейчас к себе и застираю. Только вот в таком виде не хочется бежать по коридорам академии, и давать лишний повод для издевательств над моим видом. Эти высокородные и так не дают бедным студентам прохода, выискивая и высматривая мелкие детали, которые можно потом обернуть против них же.

Выйдя из туалета, я устремилась к выходу из академии, старясь слиться со стенами, и смотрела в пол. Да, мне стыдно, что я в таком виде! Я же девушка, в конце-то концов! И тут резко ударилась обо что-то головой, да так, что в глазах потемнело. Потирая лоб и морщась от боли, я посмотрела на неожиданное препятствие, которым оказался высокий и широкоплечий парень. Прямые темные волосы доставали до мочки уха. В красивых глазах янтарного цвета плясали огоньки пламени, образуя причудливый рисунок. Маг огня. Да еще очень сильный. Чем выше сила стихии, тем больше она отражалась в глазах владельца. У магов со средним уровнем такого нет.

Парень участливо взглянул на меня и поинтересовался:

– Ты в порядке?

«Он что, не знает кто я такая? Со мной же никто из них не разговаривает!» – удивленно подумала я. С такими же как я можно замараться при общении, и стереть такое пятно потом уже невозможно.

Я начала заикаться и пытаться что-то ответить магу:

– Д-да, со мной все хорошо.

– Ты уверена? А то выглядишь так, как будто у тебя неудачно прошел эксперимент с цунами, – очаровательно улыбнулся красавец и огоньки пламени взметнулись ввысь, образуя завихрения в его глазах.

– Нет, я… я не владею стихией воды, – зачем-то начала оправдываться перед ним.